Вольные Мальцы

Есть миры, где сбываются сны. И есть те, где обитают кошмары. И лишь самые упрямые способны отличить одно от другого. Тиффани Болит всего девять, но она уже точно знает: быть ведьмой — это не значит летать на метле и варить зелья. Это значит уметь думать головой и замечать то, что другие предпочитают не видеть. Когда в реке у её дома появляется зубастая Дженни Зелензуб, а вслед за ней — рыжие синекожие хулиганы, называющие себя Вольными Мальцами, Тиффани понимает: сказки вовсе не выдумка. И хуже того — они могут быть смертельно опасными. У неё нет волшебной палочки, заклинаний или боевого опыта. Зато есть старая сковорода, здравый смысл, словарь, прочитанный от корки до корки, и невероятное упрямство. А ещё — младший брат, который только что исчез. И кто-то должен его вернуть. Добро пожаловать в Страну Фей. Только здесь вам не покажут маленьких крылатых красавиц. Здесь правят Королева Зимы, дрёмы, плетущие сны-ловушки, и ожившие кошмары. Здесь время течёт иначе, а каждый шаг может стать последним. И здесь, посреди бескрайнего снега и древних холмов, маленькая девочка с большими ботинками решает, что готова идти до конца. Она не героиня, она просто та, кто не умеет проигрывать. «Вольные Мальцы» — это смесь ирландского фольклора, фирменного пратчеттовского юмора и настоящей магии, которая не в заклинаниях, а в способности заглянуть в самое сердце мира и увидеть его настоящим. Тиффани станет ведьмой, какой вы ещё не встречали — умной, дерзкой и до невозможности живой. И её история заставит вас смеяться, переживать и верить в то, что даже самый маленький человек может изменить ход событий. «Если ты веришь в себя… и следуешь своей путеводной звезде… ты всё равно проиграешь тем, кто до седьмого пота работал, учился и не надеялся на авось». — Мисс Тик Готовьтесь к приключению, где грань между сном и явью стирается, а героиня, вооружённая лишь силой мысли и сковородкой, докажет: настоящая ведьма — это та, кто не боится смотреть в лицо тем, у кого лица нет.

Действие начинается на меловом плоскогорье, где живёт девятилетняя Тиффани Болит. Она читает словари, делает лучший сыр на ферме и твёрдо решает стать ведьмой, когда вырастет. У неё есть младший брат Вентворт — вечно липкий, вечно требующий сладкого и невыносимо надоедливый. Однажды у реки Тиффани видит маленькую круглую лодочку, в которой сидит рыжий синекожий человечек — один из Нак Мак Фигглов (или Вольных Мальцов). Он кричит ей: «Кривенс! Теки отсель, мальца дурна! Стережися зелену мордяку!» — а затем исчезает в камышах. Следом из воды вылезает Дженни Зелензуб — монстр с глазами, как суповые тарелки. Тиффани не пугается, а просто бьёт её сковородкой. Это первый, но не последний её удар. Вскоре в деревню приезжает бродячая учительница — Мисс Проникация Тик, которая оказывается ведьмой. Она замечает в Тиффани редкий дар: Первое Зрение (видеть вещи такими, какие они есть) и Второй Помысел (способность думать о своих мыслях). Мисс Тик предупреждает: в мир вторгается Сказочная Страна, и там правит Королева, которая крадёт детей. Она советует Тиффани не лезть, но та не слушает. Вскоре Вентворт пропадает. Тиффани находит в маслодельне целую армию Нак Мак Фигглов — они боятся бумаги, обожают драться и пьют только «Особое овечье Наружное». Их предводитель — Роб Всякограб. Они объясняют: Королева украла Вентворта, и только Тиффани может его вернуть. Она соглашается, и Фигглы несут её по воздуху к древнему кургану, где живёт их Келда — старая мудрая женщина-пиктси. Келда сообщает, что Королева забирает детей, чтобы они никогда не взрослели. Она передаёт Тиффани власть над кланом, и та становится новой Келдой — пусть и временной. Взамен Келда указывает путь в мир Королевы: «Найди место, где время не сходится». Тиффани находит его у древних камней-трилитов, замечая, что птица пролетает через арку с задержкой. Она проходит сквозь проём и попадает в Страну Зимы — мёртвый, холодный мир, где всё ненастоящее. Там её встречают Мрачные Псы с огненными глазами и бритвенными зубами, а затем и Безглавый Всадник. В бою помогают Фигглы, а Хэмиш — летающий на ястребе пиктси — следит за местностью сверху. Тиффани узнаёт, что Фигглы считают этот мир раем, потому что умерли в своём мире и переродились здесь. В лесу Тиффани сталкивается с дрёмами — существами, плетущими сны-ловушки. Один из них затягивает её в бал, где она встречает Роланда — пропавшего год назад сына местного Барона. Он стал старше всего на год, но для его мира прошло уже двенадцать месяцев. Роланд помогает ей, хотя и трусит. Вместе они идут к Королеве. Тиффани находит Вентворта — он сидит в окружении гор сладостей и орёт «хаччу сладка!». Королева пытается убедить Тиффани, что та не любит брата, что она холодна и эгоистична. Тиффани чувствует, как её разум затягивает, но её Третий Помысел кричит: «Не верь!» Она бьёт Королеву сковородой, хватает Вентворта и пытается бежать. Но сны смыкаются. Королева насылает на них кошмары. Тогда Тиффани использует свой собственный сон — про Бравого Морехода и Рыбу-Кит. Она переносит всех в этот мир, где на помощь приходит корабль с парусами, а Фигглы гребут к маяку. Но Королева обрушивает на них гигантскую волну. В последний момент Тиффани вытаскивает Роланда и Вентворта через волшебную дверь обратно на Мел. Камни обрушиваются, и Королева остаётся по ту сторону. Но она ещё не побеждена. Она появляется перед Тиффани на траве и пытается заморозить её разум. Тогда Тиффани вспоминает всё: она — Земля Под Волной, её кости — это мел, её кровь — это память холмов. Она чувствует, как из земли поднимаются Гром и Молния — две собаки Бабушки Болит, и они разгоняют бурю. А затем перед ней является сама Бабушка Болит — в ослепительном платье фарфоровой пастушки, с трубкой «Бравого Морехода» и в своих старых ботинках. Она молча кивает Тиффани — и исчезает. Тиффани поднимает Королеву и уносит её обратно в Страну Зимы, сказав: «Никогда не возвращайся. Никогда не трогай моё». Королева превращается в маленькое серое существо и исчезает в снегу. В конце Тиффани возвращается домой. Её никто не считает героиней — все слава достаётся Роланду, но ей всё равно. Она продолжает делать сыр, присматривать за Вентвортом и носить невидимую островерхую шляпу, подаренную мудрой ведьмой Мистрис Ветровоск. Фигглы находят новую Келду, а Тиффани понимает главное: быть ведьмой — значит отвечать за свой мир, даже если никто не узнает об этом.