Чудовищный полк (Пехотная баллада)

Когда мир рушится, на защиту встают те, кого никто не ждал. Борогравия — маленькая, гордая и, как говорят, слегка безумная страна, окружена врагами. Армия тает на глазах, а вербовщики хватают всех, кто способен держать оружие, не обращая внимания на возраст, отсутствие конечностей и… пол. Так в прославленный полк «Тудой-сюдой» попадают новобранцы, которые меньше всего похожи на солдат: юная трактирщица Полли, срезавшая волосы в поисках пропавшего брата; забитая служанка, ведущая беседы с портретом Герцогини; беглецы из «исправительной» школы и даже девушка из клана Игорей с швами на лбу. Но самое невероятное — им предстоит стать не просто солдатами, а настоящей легендой. Их ждет война, где героические подвиги оказываются трусостью наоборот, а патриотизм — всего лишь ширмой для глупости. Им предстоит выжить в армии, которая уже проиграла, одержать победу, которую никто не ждал, и изменить свою страну, просто перестав бояться. Эта история о том, что настоящий боец определяется не по штанам, а по поступкам. Что иногда, чтобы одержать победу, достаточно просто быть собой. И что даже в самом отчаянном положении у вас есть выбор: сдаться или «всыпать врагу как следует», а потом «не умирать».

1. Побег и вербовка В маленьком городке Мунец девушка Полли Перкс отрезает свои длинные волосы, переворачивает портрет Герцогини Аннаговии лицом к стене, оставляет записку и, переодевшись в одежду брата, сбегает из дома. Её цель — найти брата Поля, ушедшего на войну в составе полка «Тудой-сюдой». В трактире в Плюне она находит вербовщиков: сержанта Джекрама и капрала Страппи. Полли выдаёт себя за парня по имени Оливер Перкс, целует портрет Герцогини и получает шиллинг. Там же записываются: Игорь (на самом деле девушка Игорина, но все думают иначе), вампир Маладикт с Чёрной ленточкой (он дал обет не пить кровь), тролль Карборунд (который сразу падает в обморок от крепкого пойла), крестьянский парень Кувалда Холтер, пухлый Зыркий Маникль, долговязый Дылда Тьют, и странный, набожный парень Уолти Гум. 2. Первые конфликты и откровения Капрал Страппи оказывается мелким тираном. Он издевается над Уолти Гум, но сержант Джекрам не даёт ему перегибать палку. Полли (под видом Оливера) случайно демонстрирует приёмы, которым научилась в трактире, и разбивает нос Страппи. Ночью Полли выдаёт, что она девушка: её ловит в туалете незнакомец и даёт ей шерстяные носки, чтобы «поправить» недостающую мужскую стать. Позже Полли понимает, что носки дал именно Джекрам, но он молчит. 3. Враг нападает В Плотце отряд узнаёт, что их полк почти уничтожен. Лейтенант Блуз, молодой, близорукий, неопытный, но очень старательный, сообщает, что все рекруты немедленно отправляются на передовую. Ночью на них нападают злобенские драгуны под командованием капитана Горенца. Полли переодевается служанкой, вырубает двоих врагов и с помощью Маладикта и остальных захватывает отряд. Оказывается, «капитан Горенц» — на самом деле князь Генрих Злобенский, наследник престола. Полли, защищаясь, бьёт его коленом в пах — и это становится началом легенды. Страппи сбегает, испугавшись отправки на фронт. 4. Поход и открытия Отряд пробирается лесами. Они находят убитых углежогов, хоронит их. Появляется газетчик Вильям де Словв с вампиром-иконографом Отто Шриком. Он рассказывает шокирующую правду: Борогравия проигрывает войну, армия в ловушке в долине Кнека, союзники (включая Анк-Морпорк) окружили крепость. Полли случайно читает письма Блуза и понимает, что он — штабной теоретик, никогда не бывавший в бою. Во время перехода Полли, Маладикт и Уолти сталкиваются с вражеским патрулём. Чудом их спасает… дикая индейка, которая пугает солдат. Уолти говорит, что это Герцогиня управляет мелочами. 5. Тайны отряда Постепенно выясняется, что почти все новобранцы — девушки: Маникль оказывается беременной и ищет жениха по имени Джонни, Дылда Тьют и Кувалда Холтер — сбежавшие из Работной школы, Уолти Гум — девушка, которая слышит голос Герцогини, Игорь — на самом деле Игорина, врач-хирург, Карборунд — троллиха Яшма. Сержант Джекрам признаётся, что знал это с самого начала и сознательно помогал им. Он же объясняет: «Львицы охотятся сообща», — и защищает отряд от офицеров. 6. Проникновение в крепость Лейтенант Блуз придумывает план: переодеться прачками и проникнуть в захваченную злобенцами Кнекскую крепость. Он сам надевает платье и берёт псевдоним Дафна. Полли и остальные девушки следуют за ним. Внутри крепости их чуть не раскрывают, но Маникль спасает ситуацию, эффектно продемонстрировав, что она женщина. Они проникают в прачечную, затем находят тайный ход и попадают в склеп, где их встречают ходячие мертвецы — бывшие генералы Борогравии. Уолти, впадая в транс, приказывает им построиться, и мертвецы подчиняются. 7. Суд и явление Отряд арестовывают, но не бросают в темницу — их вызывают на военный трибунал. Капитан Страппи (теперь повышено до капитана) обвиняет их в переодевании и Мерзостях. Начинается суд. Генерал Фракк и другие офицеры готовы отправить девушек домой с приданым и заставить молчать. В самый разгар слушаний Уолти встаёт с колен, и с её уст звучит голос Герцогини. Она говорит через неё, обращается к генералам по именам, напоминает им их настоящие имена и тайны (оказывается, треть высшего командования — тоже женщины, которые притворялись мужчинами). Она объявляет, что Нугган мёртв, и приказывает заключить мир. 8. Перемирие и финал Война останавливается. Генерал Фракк соглашается на переговоры. Полли становится парламентёром и встречается с командором Сэмюелем Ваймсом из Анк-Морпорка. Он предлагает помощь продовольствием и объясняет, что единственное, чем сейчас может гордиться Борогравия — это сами девушки. Полли находит брата Поля — он жив, сидит в комнате и рисует птиц мелками. Сержант Джекрам раскрывает свою тайну: он тоже женщина, служит уже много десятилетий. Её возлюбленный погиб, но у неё есть взрослый сын — оружейник в Скритце. Она уходит в отставку, чтобы найти его. 9. Возвращение Проходит полгода. Полли вернулась в трактир «Герцогиня», Маникль живёт с ней, её сына назвали Джек в честь сержанта. Весной поступают вести: князь Генрих снова угрожает вторжением. Полли забирает присланные Джекрамом сабли, надевает форму и снова отправляется в путь. На пароме она встречает Маладикту и двух перепуганных девушек, которые хотят завербоваться, притворившись парнями. Полли улыбается и говорит: «Вы мои ребятки — ну или как получится, — и я за вами пригляжу…» Ключевая мысль: Настоящая сила не в форме и не в оружии, а в том, чтобы оставаться собой, даже когда весь мир требует быть кем-то другим.