В основе сюжета романа "Тяжелый песок" — любовь Рахили и Якова Ивановских, история их семьи, прослеженная на протяжении более тридцати лет (1909–1942), на фоне событий этой эпохи — первая мировая война, революция, гражданская война, индустриализация, Великая Отечественная война. Жизнь этой семьи тесно переплетена с судьбами других людей многонационального городка, расположенного на стыке РСФСР, Украины и Белоруссии, где и происходит действие романа.
**Часть 1-5, История родителей и довоенная жизнь**
Отец рассказчика, Яков Ивановский, родился в Базеле в семье профессора медицины, но стал плохим сапожником. В 1909 году он вместе с отцом приехал в Россию, чтобы посмотреть родные места. В маленьком южном городке он увидел у ворот босоногую, дерзкую шестнадцатилетнюю Рахиль Рахленко, дочь местного сапожника. Это была любовь с первого взгляда. Несмотря на сопротивление матери Якова, которая требовала, чтобы невеста приняла протестантство и навсегда уехала в Швейцарию, через год молодые обвенчались в синагоге (после «липовых» справок). После свадьбы они уехали в Базель, но Рахиль не прижилась там из-за тоски по родине, языкового барьера и пренебрежения со стороны родственников мужа. Она вернулась с грудным ребенком на руках в родительский дом, а за ней вскоре последовал и Яков. Началась Первая мировая война, и семья осталась в России. Яков долго не мог найти своего места, работал приказчиком в мясной лавке, затем в москательной, а в итоге стал сапожником в мастерской своего тестя, дедушки Рахленко. Дедушка был уважаемым человеком, старостой синагоги, обладал крутым нравом и необычайной физической силой. Однажды он вышвырнул из магазина любовника жены хозяина, а позже, во время погрома, вышел на улицу с сыновьями и отбил погромщиков, не допустив резни.
**Часть 6-7, Взросление детей и предвоенные годы**
Старший брат рассказчика, Лева, был секретарем укома комсомола, принципиальным человеком. На комсомольском собрании он публично «проработал» девушку Олесю Сташенок, свою симпатию, за то, что она дала пощечину парню Зяме, который грубо обнимал ее. Лева также осудил ее отца, не вступившего в артель. Оскорбленная Олеся уехала в Томск, и их отношения закончились. Позже, в 1936 году, отец был арестован по надуманному обвинению в «покровительстве чужакам и расхитителям» на обувной фабрике. Мать была в отчаянии. На суде отца защищал адвокат Терещенко - старый алкоголик, которого никто не воспринимал всерьез. Однако он блестяще построил защиту на формальных документах, инструкциях и циркулярах, не касаясь политики, и добился того, что приговор был отменен, а отцу дали год условно. В это же время трагически погиб брат Лева вместе с женой Анной Моисеевной под колесами поезда на станции Миасс. После их гибели в семье появилась осиротевшая дочь Левы, Оля, которую привезла бывшая няня Анна Егоровна. Несмотря на протесты матери, Олю оставили в семье.
**Часть 8-14, Судьбы детей и роман с Соней**
Главный герой, Борис, долго работал на фабрике, а затем поступил в институт. У него был роман с актрисой Соней Вишневской, шумной и свободной девушкой, которая гостила в городе. Ради нее Борис переехал в Калинин, но их отношения не сложились, Соня больше дорожила своей карьерой и жилплощадью, чем семьей. Борис уехал домой. В 1940 году в доме собралась почти вся семья по случаю 30-летия свадьбы родителей. Праздник удался, стол накрыли во дворе на сорок человек, были тосты, воспоминания. Младшая сестра Дина познакомилась с летчиком Вадимом Павловичем Соколовым, другом брата Генриха, и между ними вспыхнула взаимная симпатия. Дина объявила, что через год выйдет за него замуж. Вскоре все разъехались, а в марте 1941 года Борис окончательно вернулся в родной город. Жизнь наладилась, но 22 июня началась война.
**Часть 15-17, Война, оккупация и создание гетто**
Бориса призвали в армию, он стал разведчиком, владея немецким языком. Его семья осталась на оккупированной территории. Мать категорически отказалась эвакуироваться, веря, что немцы - цивилизованная нация. Ее поддержал и дедушка. Когда немцы вошли в город, они сразу начали убивать евреев. Первой жертвой стал парализованный Янкель, сидевший на крыльце. Старик Хаим Ягудин, бывший унтер-офицер, отказался переселяться в гетто и был застрелен офицером. Через неделю в гетто было согнано 7 тысяч человек. Бабушку Рахленко расстреляли за то, что она приняла роды у новорожденной - немцы запретили еврейским женщинам рожать. Дядя Иосиф стал председателем юденрата и сотрудничал с немцами. Отец, Яков, мог заявить о своем немецком происхождении и выйти из гетто, но отказался, сказав, «Если вы, господин Штальбе, немец, то я еврей». За эти слова его избили хлыстом. Несмотря на это, отец остался с семьей. Позже, по настоянию матери и партизан, он с помощью соседа Ивана Карловича устроился работать на деповской склад, чтобы помогать подполью.
**Часть 18-24, Сопротивление, гибель семьи и конец гетто**
В гетто началась подготовка к сопротивлению. Младший брат Саша и другие дети, чтобы добыть еду, прорыли подземный ход на овощную базу. Немцы устроили облаву. Саша, спасая остальных, побежал не к ходу, а в другую сторону, взобрался на забор и был застрелен, так и не выдав тайну погреба. Дочь Сарра Ягудина, уголовница, шантажировала мать, требуя самогон и махорку, угрожая донести на подпольщиков. Мать отравила ее, и дедушка задушил ее вожжами на кладбище. Вскоре, во время очередной вылазки за оружием, дедушка был убит полицаями, но успел предупредить своего доверенного человека в лесу. Дина, пытаясь выкрасть у дяди Иосифа список людей, готовящихся уйти к партизанам, застрелила его из пистолета. Ее схватили, пытали, а затем распяли на кресте на площади, требуя, чтобы она запела. Она пела, пока не умерла. Вдохновленный подвигом отца, партизан Гриша вместе с сыновьями совершил дерзкий налет на склад с оружием в депо. Отец помог им, спрятав на складе, и они вывезли несколько машин с оружием. Отца арестовали, семь дней пытали, а затем публично повесили на площади перед гетто. После этого немцы начали последнюю акцию уничтожения. Восстание в гетто вспыхнуло стихийно. Люди, вооруженные чем попало, напали на охрану, убили коменданта Штальбе, взорвали водонапорную башню и прорвались из гетто. Мать, взяв за руку внучку Олю, повела колонну выживших в лес. Сама она во время перехода исчезла - очевидцы говорили, что она «растаяла в воздухе» среди сосен. Выжившие дошли до партизан, но почти все члены семьи Бориса погибли.
**Послесловие**
После войны Борис разыскал выжившую Олю, которая стала приемной дочерью адвоката Терещенко. Он женился на связистке Гале Токаревой, с которой познакомился на фронте. У них трое сыновей, названных в честь погибших родных. Последний раз Борис приезжал на родину в 1972 году. На братской могиле в лесу он прочитал надпись, «Все прощается, пролившим невинную кровь не простится никогда». Рядом стоял бывший партизанский командир Сидоров, и Борис подтвердил, что перевод верен.
