Там, на далеком Востоке, Дейенерис Таргариен, Мать Драконов, наконец-то поняла, что завоевать трон — это одно, а удержать власть — совсем другое. Город Миэрин, который она освободила от цепей, пьет ее кровь и каждую ночь посылает кинжалы. Ее драконы, ее дети, выросли и одичали, и один из них приносит ей в дар... обугленные кости ребенка. Королеве приходится выбирать: остаться и защищать свое новое королевство или плыть на запад, к древнему наследию предков. И цена этого выбора — жизнь тысяч людей.
На Севере, у Стен, Джон Сноу, избранный лордом-командующим Ночного Дозора, принимает самые сложные в своей жизни решения. Он открывает ворота не для врага, а для бывших врагов — одичалых, бегущих от ужаса, что скрывается за Стенами. Теперь его братья по Дозору видят в нем предателя, король Станнис требует невозможного, а из Винтерфелла приходит послание, написанное кровью и оскорблением. «Твой лжекороль мертв, бастард, — гласит письмо Рамси Болтона. — Приезжай и посмотри сам».
Юный лорд-командующий, как и когда-то его отец, оказывается зажат между долгом и честью. Но самое страшное, что надвигается с Севера, не подчиняется законам людей. Древний враг пробуждается. И этот враг — сама Смерть.
В далеких Вольных Городах карлик Тирион Ланнистер, беглец, отцеубийца и наследник величайшего состояния Вестероса, бредет по следу собственных демонов. Он потерял все — семью, надежду, право на будущее. В его безумном путешествии через Ройн, среди легенд и проклятий, он встречает еще одного беглеца, чья судьба изменит ход всей войны. Кто он — мальчик, несущий бремя украденного трона, или просто пешка в большой игре?
А в это время на Железных островах и в далеком Дорне зреют новые заговоры, прячутся новые принцы и плетутся новые интриги. Игра престолов продолжается, но фигуры на доске меняются, а ставки становятся выше, чем когда-либо. «Танец с драконами» — это танец с судьбой, политикой, любовью и самой смертью. В нем нет места слабости, но есть место надежде, которая, возможно, станет последней.
Пролог: Смерть и вторая жизнь
Ночь пахнет человеком. Варамир Шестишкурый, великий варг, умирает. Его тело изранено и горит в лихорадке в грязной хижине к северу от Стены. Но его разум, его дух все еще бродит по заснеженному лесу, глядя на мир глазами своего вожака-волка, Одноглазого. Они охотятся на людей, на тех жалких беженцев, что бегут от разгромленного войска Манса-Разбойника. Варамир чувствует вкус их крови, и этот вкус ему знаком. Он помнит, как, вселившись в волка, разорвал глотку человеку, чтобы утолить голод. Хаггон, его наставник, называл это мерзостью, но сейчас это кажется ему естественным.
Он мечтал о величии, о том, чтобы стать Королем за Стеной, но теперь ему остается лишь одна надежда — вторая жизнь в теле зверя. Его волки, его стая, уже близко. Он знает, что его настоящее тело скоро умрет, и тогда он навсегда останется в одном из них. Он думает об этом, чувствуя, как холод пробирается до костей. Он пытается вселиться в Колючку, женщину, которая ухаживала за ним, но борьба за ее тело оказывается слишком жестокой. Его дух вырывается наружу, растворяясь в лесу, в камнях, в ветре. Он становится всем: деревьями, птицами, самой землей. В последний миг он слышит вой своих волков, и когда истинная смерть приходит к нему, он — Одноглазый — бежит по лунному снегу со своей стаей. Но на вершине холма его встречает нечто иное: синеглазые тени, ходячие мертвецы. Они смотрят на него, и в их мертвых глазах он видит ужас. Колючка, ставшая после смерти нездешне прекрасной, видит его. Она знает, кто он.
Тирион: Падение и восхождение
Всю дорогу через Узкое море Тирион Ланнистер пьет. В тесной каюте, где дни и ночи сливаются в одно, он топит свою боль в кислом вине. Он убил отца. Он убил любовницу. Он беглец, отцеубийца, предатель. Единственное, что его занимает, — вопрос, который он задает пустому воздуху: «Куда отправляются шлюхи?». Это последние слова его отца, и они терзают его.
По прибытии в Пентос его встречает магистр Иллирио Мопатис, толстый, как гора сала, торговец сырами и старый друг Вариса. Тириона прячут в бочонке, чтобы никто не видел его позорного прибытия. За роскошными угощениями и реками вина скрывается холодный расчет. Иллирио раскрывает карты: он и Варис готовят почву для возвращения Таргариенов. Цель — Дейенерис Бурерожденная, Матерь Драконов, которая уже завоевывает города в Заливе Работорговцев. Тирион, несмотря на его сомнения и циничные шутки, оказывается втянут в эту игру. Он должен стать советником королевы.
Путешествие через Валирийский тракт и по реке Ройн — это череда новых лиц. Грифф, суровый наемник с ледяными глазами, и его сын, юный синеволосый парень по прозвищу Молодой Грифф, который оказывается куда более значимой фигурой, чем кажется на первый взгляд. Тирион быстро понимает, что этот «сын наемника» — не кто иной, как выживший сын Рейегара Таргариена, Эйегон. Тирион, с его острым умом и даром убеждения, становится не просто шутом, а советником. Он учит принца играть в кайвассу, пересказывает ему историю мира и шепчет на ухо: не доверяй никому, даже тем, кто тебя вырастил.
Опасности подстерегают на каждом шагу. На реке Ройн на них нападают каменные люди — жертвы серой хвори, обезумевшие и смертоносные. Тирион, защищая молодого принца, не колеблясь прыгает в бурную воду, чтобы оттащить от одного из них. Он почти тонет, его тащит на дно каменная рука, но его вытаскивают. Эта жертва закрепляет его место в их странной семье. Позже, в Волантисе, Тирион попадает в руки сира Джораха Мормонта, который тоже ищет путь к Дейенерис. Но их путь снова идет прахом: их корабль захватывают работорговцы, и Тирион, униженный, в ошейнике, оказывается на невольничьем рынке вместе с другими «сокровищами». Это новое падение, новый уровень унижения. Он продается, и его единственным оружием остается его язык.
Дейенерис: Бремя королевы
В Миэрине, королева Дейенерис Таргариен, сидящая на скамье-троне в Великой Пирамиде, пытается стать не завоевательницей, а строительницей. Но она и сама чувствует, что это не ее удел. Она слушает бесконечные жалобы бывших рабов и бывших господ, и каждое ее решение встречает недовольство. Она пытается быть мудрой, но ее город — это гнездо врагов. Сыны Гарпии терроризируют улицы, убивая ее людей. Даже ее собственный муж, Гиздар зо Лорак, которого она выбрала в мужья ради мира, оказывается ненадежным союзником.
Ее драконы, ее дети, растут и становятся все более дикими. Самый большой и свирепый из них, Дрогон, сжигает ребенка. Дени, в ужасе от содеянного, заковывает в цепи Визериона и Рейегаля, чтобы они не причиняли вреда, но это лишь усугубляет ситуацию. Она чувствует себя матерью чудовищ. На арене Дазнака, которую она вынуждена открыть вновь, Дрогон появляется из ниоткуда и устраивает кровавую бойню. Дени, рискуя жизнью, хлещет его кнутом, взбирается ему на спину и улетает прочь от всего этого, оставив позади горящий город и своего короля.
Джон: Лорд-командующий против севера
Джон Сноу только что избран лордом-командующим, и это бремя давит на него с неимоверной силой. У него нет друзей, только братья. Он пытается удержать Черный Замок от распада. С ним — король Станнис Баратеон со своим потрепанным войском, его красная жрица Мелисандра, которая видит в пламени призрачную девочку, а теперь еще и тысячи пленных одичалых.
Джон принимает тяжелейшее решение: он открывает ворота Стены для вольного народа. Он знает, что это вызовет гнев Братьев, ведь Ночной Дозор должен защищать от одичалых, а не пускать их внутрь. Но за Стеной — зима, Иные и голодная смерть. Он впускает их, заключая союз с Тормундом Великаньей Смертью. Он отдает приказ казнить Яноса Слинта, который открыто ему перечит, заканчивая этим старые счеты и демонстрируя свою власть.
Осознавая, что одичалых ждет на Стену лишь новая смерть, Джон отдает приказ плыть в Суровый Дом, чтобы спасти остатки людей Матери Кротихи. С этого момента он сам себе враг. Он отправляет свой флот на верную гибель, подписывает смертный приговор своим братьям, отправляя их в эту экспедицию. Когда он получает письмо от Рамси Болтона, где тот хвастается победой над Станнисом, убийством Манса-Разбойника и требует выдать ему мнимую Арью Старк, Джон решается на открытое восстание против Ночного Дозора. Он заявляет: «Я еду в Винтерфелл. Один, если надо». Это его последний шаг к гибели.
Давос: Лорд-контрабандист
Давос Сиворт, королевский десница, оказывается на острове Сестер, где его ловят местные лорды. На допросе у лорда Годрика Боррела он выкручивается и получает шанс добраться до Белой Гавани. В «Ленивом Угре» он подслушивает слухи, которые должны были его успокоить, но только добавляют ему отчаяния. В Белой Гавани лорд Виман Мандерли, толстый и неповоротливый, разыгрывает перед ним жесткий спектакль. Он прилюдно осуждает Давоса, а затем отдает приказ отрубить ему руки и голову. Но казнь оказывается притворством. Мертвый, который должен был умереть вместо него, был человеком, похожим на него.
Ночью, в тайной комнате, Мандерли раскрывает истинное лицо. Он не примет сторону Станниса просто так. Вместо золота и обещаний ему нужна услуга. Он хочет, чтобы Давос нашел выжившего сына Эддарда Старка. Мальчика, который, по слухам, жив, скрываясь с лютоволком. «Привезите мне моего сюзерена, — говорит он, — и тогда я склоню колено перед вашим королем». Задача кажется невыполнимой, но это единственный путь.
Серсея: Позор и возрождение
Серсея Ланнистер, которую арестовал верховный септон, сидит в темнице Великой Септы. Там она холодна, голодна и унижена. Ее сила и высокомерие оказываются беспомощными перед верой фанатиков. Единственный выход, который ей предлагают — покаяться. Она вынуждена пройти через унизительную процедуру: ей бреют голову, раздевают донага и заставляют идти босиком через весь город, от Великой Септы до Красного Замка. Толпа глумится, бросает в нее гнилью и кричит: «Позор!». Она почти сломлена, но в ней теплится пламя.
Когда она добирается до замка, ее спасителем оказывается громадный рыцарь в белом плаще, сир Роберт Сильный, немой и ужасающий великан, созданный Квиберном из останков Григора Клигана. Серсея, окрепшая после этого испытания, полна решимости. Она возвращается в игру, еще более жестокая и злая. Она говорит дяде Кивану, что ей нужен новый защитник, и понимает, что готова на все, чтобы выжить.
Бран: Провидец и певец земли
Бран Старк и его спутники добираются до зачарованной пещеры за Стеной. Там их встречает таинственный Холодные Руки — человек, который оказывается не совсем человеком, а нежитью, которая помогает Брану. Он приводит их к Трехглазой Вороне, древнему существу, сросшемуся с корнями чардрева, которое говорит Брану: «Ты больше не будешь ходить, Бран. Но ты будешь летать».
В пещере живут Дети Леса, почти мифические существа, поющие песнь земли. Они учат Брана видеть прошлое через чардрева. Он может перемещаться во времени, но не может изменить его. Он видит сны своего волка Лето, он видит сны, где его отец чистит меч Лед в богороще. Он понимает, что смотреть — это искусство, и эта сила — это его проклятие и его дар. Он не может спасти отца, он может только смотреть, как тот молится, и знать, что это было давно. Бран становится древовидцем.
Великий заговор и новая угроза
В то время как Вестерос раздирают на части, за Узким морем готовится вторжение. Золотые Мечи, элитный наемный отряд, под командованием Джона Коннингтона, начинают высаживаться на мысе Гнева. У них юный Таргариен, Эйегон, и они полны решимости завоевать Штормовой Предел. Они быстро захватывают родовой замок Коннингтона, Гриффин-Руст. Джон Коннингтон, человек, который когда-то подвел Рейегара, полон решимости не подвести его сына. Он готов пожертвовать всем, даже собственной жизнью. Но есть и более мрачная тайна. Коннингтон болен серой хворью. Болезнь ползет по его руке, и время его истекает. Он должен успеть посадить Эйегона на трон до того, как превратится в каменного человека.
Дейенерис, напротив, все больше увязает в трясине Миэрина. В Королевской Гавани Серсея плетет интриги и готовится к суду. Джон Сноу готовится идти на смерть в Винтерфелл. Все, как пауки, разбегаются в разные стороны.
Битвы и судьбы
Войска Станниса, увязнув в снегах, терпят поражение. Винтерфелл пал. Джон Сноу, узнав о смерти короля и о том, что Рамси Болтон угрожает Черному Замку, решается на предательство. Он собирает войско из вольных людей и черных братьев, чтобы идти на юг. Это нарушение присяги, и его люди чувствуют это. В тишине, после того как он объявляет о своем решении, его братья подходят к нему. Боуэн Мурш вонзает ему кинжал в живот. Остальные, один за другим, добавляют свои удары. Последний, что он слышит, это слово «Призрак». Джон Сноу умирает в снегу, преданный своими братьями.
В Миэрине драконы вырываются на свободу и сеют хаос. Квентин Мартелл, пытаясь завоевать сердце Дейенерис и ее драконов, пытается заковать их в цепи, но его дерзкий план заканчивается катастрофой. Дракон сжигает его заживо. Дорнийцы оказываются в западне, их надежда на брак умирает вместе с Квентином.
Дейенерис, потерявшаяся в дотракийском море, находит свой народ. Ее дракон и ее сила побеждают ее врагов. Она вновь становится кхалиси, рожденной бурей.
В Королевской Гавани Варис убивает лорда-регента Кивана Ланнистера и великого мейстера Пицеля, расчищая путь для новой власти, для Таргариена.
