Семь королевств истекают кровью. Железный трон, выкованный из мечей завоевателей, стал яблоком раздора для пятерых, объявивших себя королями. На севере юный Робб Старк, наследник Винтерфелла, ведет своих знаменосцев мстить за казненного отца. На юге, в цветущем Хайгардене, красавец Ренли Баратеон собирает под свои знамена рыцарство, чтобы силой и обаянием взять то, что он считает своим по праву. На Драконьем Камне, среди скал и дыма, его мрачный брат Станнис, чья воля тверже стали, ждет своего часа — часа, чтобы предъявить права на корону, подкрепленные не только правом крови, но и верой в нового, огненного бога. А в Королевской Гавани, в городе голода и страха, король-мальчик Джоффри восседает на троне, обагренном кровью его врагов, и плетет козни его мать, королева Серсея.
Но за кажущейся борьбой за власть скрывается нечто большее. Древние силы пробуждаются на севере, за Стеной, где лишь горстка облаченных в черное братьев видит, что тьма сгущается. В пустынях востока, под знаменем дракона, восходит новая угроза — последняя из династии завоевателей, Дейенерис Таргариен, с тремя живыми драконами, вылупившимися из окаменевших яиц.
Пролог. Тени и пророчества
Всё начинается на Драконьем Камне. Старый мейстер Крессен смотрит на кровавую комету в небе и чувствует недоброе. Его воспитанник, суровый и мрачный Станнис Баратеон, заперся в замке, готовясь к войне. Крессен видит, как красная жрица Мелисандра завоёвывает душу Станниса, отвращая его от старых богов. В отчаянии старик пытается отравить жрицу, но терпит неудачу и умирает от собственного яда. Вместе с ним умирает и последняя надежда на то, что Станнис прислушается к голосу разума. И на сцену выходит Мелисандра, чтобы направлять его.
Арья. Волчонок в бегах
Арья Старк, переодетая мальчишкой-сиротой Арри, бежит из Королевской Гавани с отрядом новобранцев для Ночного Дозора. Она видит, как мир рушится: пожары, мертвецы вдоль дороги, голод. Её мир сжимается до меча Иглы и желания добраться до дома, до Винтерфелла. Она учится выживать, общается с кузнецом Джендри, которого разыскивает королева, и трусливым Пирожком. Когда их отряд попадает в засаду сира Амори Лорха, Арья впервые сталкивается с реальным ужасом войны. Она убивает человека. Вместе с друзьями она сбегает через подземный ход, оставляя за спиной смерть и пожарище.
Санса. Узница в шелках
Санса Старк всё ещё живёт в Красном Замке, мечтая о рыцарях и песнях. Джоффри, коронованный, но жестокий мальчишка, использует её как игрушку. Он забавляется с ней, дарит надежду, а затем публично унижает, приказывая сиру Боросу избить её и сорвать платье. Санса понимает, что рыцари — это обман. Она начинает искать спасения в тайных встречах с сиром Донтосом, пьяным шутом, который обещает отвезти её домой. Пока войска Станниса приближаются к городу, Санса молится в богороще, а Пес, который пугает её больше всех, становится её невольным защитником. Она чувствует себя птичкой в золотой клетке, где даже воздух пропитан страхом.
Тирион. Игра карлика
Тирион Ланнистер приезжает в Королевскую Гавань, чтобы занять место десницы. Он маленький, уродливый, но умён и опасен. Он сразу начинает свою игру: отправляет на Стену продажного начальника стражи Яноса Слинта, а его место отдаёт верному Байвотеру. Он договаривается с Варисом, шантажирует кузена Ланселя, шпионит за сестрой Серсеей. Он понимает, что город голодает и готов взорваться, но у него есть план. Он находит прибежище в объятиях Шаи, но даже это убежище оказывается под угрозой, когда Серсея узнаёт о его любовнице.
Бран. Сломанный принц
Бран Старк остаётся в Винтерфелле. Он калека, но ночью он становится лютоволком Лето. Он видит мир глазами зверя, чует запахи и слышит звуки. К нему приходят дети болотного лорда, Мира и Жойен Рид. Жойен рассказывает ему о своих зелёных снах, предвещающих гибель и боль. «Сюда придет море», — говорит он. Бран видит во сне, как Винтерфелл захлёстывает солёная вода, а мёртвые плывут в её волнах. Он понимает, что его жизнь в замке — это лишь ожидание неминуемой катастрофы.
Кейтилин. Мать и дипломат
Кейтилин Старк, покинув умирающего отца, едет к Ренли Баратеону, чтобы заключить союз между Севером и Югом. Но вместо великого войска она видит лишь турнир, празднества и юного, красивого короля, который играет в войну. Она встречает Бриенну Тарт — некрасивую, сильную женщину, которая влюблена в Ренли. В разгар переговоров, в шатре Ренли, происходит ужасное. Тень, рождённая Мелисандрой, убивает короля. Кейтилин видит это собственными глазами. Вместе с Бриенной она бежит, понимая, что война проиграна, а её сын Робб остался один против всех.
Джон. Клятва и предательство
Джон Сноу, стюард лорда-командующего Мормонта, идёт за Стену, к северу, в ледяную пустыню. Он видит пустые деревни, оставленные одичалыми. Он узнаёт, что Манс-Разбойник собирает огромную армию. Во Дворце Крастера он видит ужасную правду: одичалый отдаёт своих сыновей Белым Ходокам в обмен на жизнь. Джон попадает в разведку к Куорену Полурукому. Когда отряд попадает в засаду, Куорен приказывает Джону убить его, чтобы доказать преданность одичалым. Джон выполняет приказ, нарушая клятву. Он предаёт всё, что было дорого, чтобы выжить и продолжить борьбу. Он становится для всех предателем, чтобы стать мечом во тьме.
Теон. Принц с солёной короной
Теон Грейджой возвращается на Железные острова, чтобы доказать отцу, что он достоин быть наследником. Он пытается завоевать уважение у пиратов и убийц, но они видят в нём лишь «зелёного» воспитанника Старков. Его сестра Аша насмехается над ним, а отец поручает ему лишь разбойничьи набеги. Теон мечтает о славе. Он захватывает Винтерфелл, предав тех, кто был ему почти братьями. Он хочет стать героем, но вместо этого становится «Перевертышем». Схватив Брана и Рикона, он не знает, что делать дальше. Его жажда признания превращается в проклятие.
Дейенерис. Мать Драконов в городе чудес
Дейенерис пересекает Красную Пустыню и достигает Кварта — города магии и торговли. Её драконы растут, но городские лорды не верят в её силу. Чародей Пиат Прей заманивает её в Дом Бессмертных, где колдуны показывают ей видения прошлого и будущего. Они говорят ей: «Три огня должна ты зажечь, трёх коней должна ты оседлать, три измены должна ты испытать». Когда Бессмертные пытаются выпить её жизнь, Дрогон, её чёрный дракон, сжигает их дотла. Дени понимает, что она не просто девочка из Вестероса — она Мать Драконов, и её путь только начинается. В гавани Кварта она находит корабли, которые привезут её домой.
Битва на Черноводной. Пламя и пепел
Это центральная точка всей книги. Армия Станниса подступает к Королевской Гавани с суши, а его флот — по реке. Тирион, хотя и уродливый карлик, становится главным защитником города. Он использует хитрость: огромную цепь, которая запирает вражеские корабли в Черноводной, и бочки с диким огнём, превращающие реку в адское пекло. Зелёное пламя пожирает сотни кораблей, люди горят заживо. В разгар битвы сир Мендон Мур, один из королевских гвардейцев, пытается убить Тириона, но его оруженосец, Подрик Пейн, спасает десницу. Пес, который боится огня больше всего, сбегает с поля боя. Когда кажется, что враг повержен, на северном берегу появляется армия лорда Тайвина и лорда Тирелла, которая бьёт Станнису в тыл. Среди них, переодетый, едет Лорас Тирелл в доспехах своего мёртвого брата Ренли, сея панику в войске Баратеона. Битва выиграна. Город спасён.
Тирион. Награда за трусость
Тирион приходит в себя после битвы. Он ранен, его лицо изуродовано, нос почти снесён. Он ждёт благодарности, но вместо неё получает холодный приём. Его отстранили от должности десницы. Его отец, лорд Тайвин, теперь в городе и забрал всю власть. Тирион понимает, что для семьи он всегда был лишь «карликом, который посмел возомнить себя королём». Даже его любовница Шая, которую он спрятал, чтобы спасти, оказывается в руках Серсеи. Тирион раздавлен, но не сломлен. Он знает, что ещё должен отомстить.
Арья. Побег из Харренхолла
Арья оказывается в Харренхолле, этом проклятом замке, где стены помнят огонь драконов. Она становится слугой Русе Болтона, но в мыслях она убивает каждого врага: Джоффри, Серсею, Пса. Она даже пользуется помощью лоратийца Якена Хгара, который должен убить трёх человек по её желанию. Но когда замок переходит под контроль Кровавых Скоморохов, она понимает, что нужно бежать. Вместе с Джендри и Пирожком, она убивает часового и сбегает из логова врага. Она больше не овца и не мышь. Она — лютоволк, который будет грызть железные цепи, пока не вырвется на свободу.
Санса. Свадьба и надежда
Санса, наконец, освобождена от помолвки с Джоффри. Его женой станет Маргери Тирелл. Но Санса не чувствует свободы. Она остаётся заложницей. Позже к ней приходит Мизинец, Петир Бейлиш. Он говорит: «Теперь ты свободна». Санса доверяет ему. Она наконец соглашается выйти за него замуж. Её детские иллюзии о рыцарях полностью разрушены, но новый план даёт ей слабую надежду. Она покидает город под покровом ночи, оставляя позади Красный Замок и свои страхи.
Бран. Путь на Север
Бран просыпается после кошмара. Он видит Винтерфелл в руинах. Вместе с Мирой, Жойеном, Риконом и Ходором он выбирается из крипты — подземного склепа, где они прятались. Их встречает мёртвый, сожжённый, разграбленный замок. Теон Грейджой оказался предателем, а замок разрушен до основания. Вместе с лютоволками Летом и Лохматым Песиком, они покидают родные стены. Бран знает, что должен найти того, кто сможет научить его летать. Их путь лежит на север, за Стену, к древней тайне.
Теон. Конец игры
Теон сдаёт Винтерфелл Рамси Сноу, бастарду Русе Болтона. Рамси, который называет себя Болтоном, оказывается чудовищем, а не союзником. Вместо благодарности он предаёт Теона. Он приказывает сжечь Винтерфелл и убивает всех, кто был с Теоном. Воспользовавшись тем, что братья Старки бежали, Рамси мстит. Теон, который хотел быть королём, становится пленником в собственном замке. В финале он смотрит на руины и понимает, что его мечты о славе сожжены дотла, и впереди лишь тьма и боль.
Джон. Кровь и выбор
Джон оказывается в плену у одичалых. Гремучая Рубашка приказывает ему убить Куорена Полурукого, чтобы доказать свою преданность. Джон, вопреки своей воле, наносит удар. Куорен сам хотел этой смерти: он умирает, чтобы Джон выжил и продолжил миссию. Джон становится клятвопреступником в глазах Дозора. Среди врагов он находит союзницу — Игритт, ту самую девушку, которую он отпустил. Она верит ему. Джон понимает, что теперь его задача — выжить среди одичалых и узнать их планы.
Эпилог. Ветры перемен
Красная комета всё ещё висит в небе, раздирая звёзды. Она — предвестник войны, магии и смерти. Все герои разбросаны по Вестеросу. Санса уплывает с Мизинцем, надеясь на защиту. Бран идёт на север, к своей судьбе. Джон находится в лагере врага. Тирион обезображен и оскорблён, но готов мстить. Дейенерис плывёт на запад на трёх кораблях, везя в трюме своих драконов. Война только начинается, а зима, которая близится, обещает быть ледяной и беспощадной. Все жаждут мести и власти, но никто не знает, какой ценой придется за них заплатить.
