Он хотел забыть «Защиту Периметра» как страшный сон. И почти забыл.
После первого контракта Роман вернулся в реальность разбитым, больным и озлобленным. Наркотики, разрушенная репутация, потерянная любовь — цена, которую он заплатил за полгода славы. Но когда звонит Мия, его прошлое оживает. У Империи, которую он построил ценой собственного здоровья, всего несколько дней жизни.
В игре всё пошло прахом: мир, который Роман создавал с такой одержимостью, оказался на краю гибели, а прежние союзники объявили его врагом. Ему снова предлагают контракт. Но на этот раз он ставит жесткие условия — и получает не свободу, а пожизненный срок в собственном теле. И теперь, чтобы спасти свою империю, свою дочь и тысячи жизней, Роману придется не просто воевать. Ему придется заново учиться доверять, прощать и… стать тем, кого все боятся
Часть первая: Возвращение
Роман проходит реабилитацию после первого контракта. Тело разбито наркотиками, от него отвернулись друзья и близкие, а единственный друг, который ещё готов с ним разговаривать, — это старый приятель-нарколог. И тут раздаётся звонок.
Голос Мии, бывшей возлюбленной и помощницы нанимателя, заставляет Романа забыть обо всём. Оказывается, его игровая империя в опасности: Королева чужих во главе трёхтысячного флота захватила Хнель, столица Унатари готовится к безнадёжному бою. Всё, что он так кропотливо создавал, может быть уничтожено.
— Только в этот раз контракт будет на моих условиях! — заявляет Роман.
Он выдёргивает иглу капельницы и мчится на встречу с Мией.
В ресторане, куда он приходит, всё идёт наперекосяк. Охранник его не пускает, официанты смотрят с опаской. У Мии оказываются какие-то нечеловеческие способности. Роман чувствует, что его водят за нос: Мия говорит одно, а он видит другое. Кристаллы из игры оказываются настоящими, хамелеоны-телохранители проникают в реальный мир. Роман требует объяснений.
— Роман, твоя жизнь вне игры нас не интересует. Ты получил деньги, ты выполнил работу.
Роману дают три вопроса. Он спрашивает про дочку Мии (её назвали Дея, кронпринцесса Дейанна), про вирт-капсулы (оказывается, это военная технология будущего), и о возможности перенести тело в игру (невозможно).
А потом Мия швыряет телефон об пол. Георгий Иннокентиевич не придёт на встречу — он передумал. И тут Роман узнаёт шокирующую правду: именно Георгий находился в его теле во время игры. Отработка технологии переноса сознания — вот реальная цель эксперимента.
— Роман, я не могу больше выгораживать его, — говорит Мия.
Она заставляет Романа проглотить таблетки, и мир перед глазами плывёт. Последнее, что он видит перед потерей сознания, — как Мия раздавливает в кулаке «пластмассовый сувенир» и отправляет его себе в рот.
А затем — боль. Адская, раздирающая боль. Дефибриллятор. Голоса врачей. Клиническая смерть. И голос Мии в голове: «Твой аккаунт был забанен, ты провёл три минуты в состоянии клинической смерти».
Роман выжил. Но каким-то чудом. И теперь он снова в «Защите Периметра».
Часть вторая: Осаждённая столица
Роман просыпается в роскошной спальне яхты «Королева Греха». Он пытается сориентироваться, вызывает интерактивную карту — и его пробивает холодный пот. Прошло не три месяца, а семь. Семь месяцев, в которые Георгий Иннокентиевич снова сидел в его теле.
И вот что он обнаруживает: репутация упала на сотню единиц, появились позорные достижения — «Отказавшийся от ребёнка», «Симулянт». На счету осталось всего полтора миллиона кредитов из трёхсот. Тело снова заплыло жиром. И этот идиот зачем-то удалил капсулы с антикристаллическим препаратом, из-за чего у Романа снова класс «Мистик».
А самое страшное — принцесса Марта, его жена, покончила с собой. Её шантажировала Мия, и Лика, дочь Романа, обвиняет отца в смерти матери. Девочка отреклась от него, сменила имя на Ликанну ройл Фастел.
— Сволочи! — орет Роман в пустоту. — Ненавижу!
Но нельзя раскисать. Нужно действовать. Он вызывает адмирала Майка тон Акада — нового командующего флотом Унатари. Тот оказывается прямым и резким, не боится называть вещи своими именами:
— Принц Георг, вы осёл и сволочь, и я могу добавить много каких ещё эпитетов.
Роман собирает своих людей, назначает новую помощницу Айну. Общается с капитаном «Королевы Греха» Тариком тон Миро — старым соратником, который прошёл с ним весь первый контракт. Роман придумывает хитрую схему: продать «билеты» на свою яхту паникующим чиновникам, а потом вышвырнуть их пинками. Казна пополняется на сорок пять миллионов.
Прибывает Попори-де-Кача — хамелеон, который когда-то был начальницей охраны, а теперь стал начальником. И вот тут Роман понимает, что хамелеоны — его вернейшие союзники. На острове хамелеонов, где Попори показывает ему своих малышей — смешных чёрных тритонов, которые уже понимают речь и выполняют команды, — Роман впервые за долгое время чувствует что-то похожее на надежду.
Часть третья: Битва в Хнель
Наступает день битвы. Роман выступает перед флотом, и офицеры встречают его нестройным гулом — холодно, настороженно. Они сомневаются. Кто-то кричит:
— Это самоубийство! Принц просто хочет сбежать на своей яхте!
Но Роман их переубеждает. Он говорит о «Королеве» чужих, которая ментально атакует людей, внушая им обречённость. Он объясняет, что слабые духом поддаются, и такие люди опасны в бою. И он клянётся, что пойдёт в бой на том же корабле, что и остальные.
— Мы всегда побеждали! — звучит его голос в тишине. — Если кто и способен справиться с чужими, то только мы!
И зал взрывается аплодисментами. Офицеры встают и кричат. Репутация растёт.
Бой начинается. Флот Унатари — одни лёгкие корабли, никаких линкоров — выходит против армады чужих. Роман использует новую тактику: дроны-«Пиявки» захватывают вражеские фрегаты, корабли РЭБ глушат их системы. Чужие теряют восемьдесят три «Метеора» — своих лучших быстрых фрегатов — и не наносят потерь флоту Унатари.
— Чистая победа! Никогда такого не видел! — кричит адмирал.
Но радость длится недолго. В системе появляется флот Восьмого Сектора — полтысячи кораблей под командованием идиота виконта Сивира тон Месфеля. Он привёл их прямо в ловушку. Чужие хватают линкоры и крейсера, начинают их уничтожать.
— Молчи, идиот! Ты потерял уже половину флота за одну минуту! — орет Роман виконту.
Он спасает всё, что может: двадцать шесть кораблей переходят под его командование. Среди них четыре линкора — «Хозяин Тессы» с Оораст Полем, «Невеста Хаоса», «Принцесса Астра», «Красавица Индига». Но жертвой становится капитан «Сюрприза-1» — самка хамелеона, которая подрывает себя с бомбой в центре вражеского флота, чтобы спасти остальных.
— Гроза чужих, самый ценный боец моего флота, — говорит Роман, и хамелеоны преклоняют перед ним колени.
Часть четвёртая: Новая империя
Бой окончен. Система Хнель освобождена, флот чужих выдавлен в Гимору, где они уничтожают остатки флота Восьмого Сектора вместе с виконтом Сивиром. Роман не даёт им вернуться в Тессу, подставляя маяк Гиморы, и враги уходят туда.
А затем происходит нечто неожиданное. Император Август вызывает Романа и делает ему предложение:
— Создавай своё независимое государство. Война с Оранжевым Домом неизбежна, но основной флот Империи не будет вмешиваться. Ты показывал, что способен быстро наращивать мощь флота. Теперь у тебя полный карт-бланш.
Императору нужна сила, способная справиться с Антагонистами — Золотым Домом, который отделился от Империи почти двести лет назад. Это была месть Августа: он захватил трон, а его сестра Элеонора сбежала и объявила о выходе Золотого Дома. Теперь эта угроза висит над Империей.
— Если сможешь сокрушить Антагонистов, я передам корону в твои руки, слово Императора! — обещает Август.
Роман объявляет о создании Государства Унатари. Двадцать звёздных систем выходят из Оранжевого Дома. Зелёный и Синий Дома объявляют войну, но Фиолетовый и Красный — нет. Оранжевый Дом, возглавляемый герцогом Авалем, пытается убить Романа псионической атакой — но Роман использует арита, который принимает его облик, и Ищущая Правду Флорианна убивает герцога.
Новым главой Оранжевого Дома становится герцогиня Инесса. А затем... её убивают андроиды. Сложная цепочка автоматических действий, каждое из которых по отдельности легально. Бионика, андроид-секретарь Романа, рассказывает ему об этом с ужасом:
— Андроиды хотят доказать свою полезность. Но это террористический акт.
Часть пятая: Союзники
Роман встречает старых друзей: Фобос — разрисованный Астрой исеек-доминант. Бионика — андроид, который безумно предан хозяину. Флорианна — парализованная Ищущая Правду, которая начинает выздоравливать. Валиан тон Корса — девушка, чьё лицо было обожжено, а теперь полностью восстановлено. Близнецы Пауль и Паола — дети капитана «Звёздного Пса».
Но Астры нет. Она осталась на «Звёздном Псе» с маленьким Георгом — сыном Романа. Она ждала, что он признает ребёнка. Он не признал. И теперь Астра считает себя использованной и выкинутой за ненадобностью.
— Она назвала сына Георгом, — шепчет Флорианна. — Но теперь уже ничего не исправить.
Роман отправляется к Исеекам — в систему Декее, к Королеве Роя Най Игир. Его встречают на повышенной гравитации, он едва ходит. Девочки-кронпринцессы — Лика, Натали, Джоан — уже там, они стали «Принцессами Роя» и имеют право голоса в Рое.
Разговор с Королевой оказывается сложным. Роман хочет объединить флоты Унатари и Роя для контратаки на чужих. Но гроссадмирал Массс Ажж требует ритуального поединка — если Роман победит, он возглавит объединённый флот.
И Роман побеждает... выбрав в качестве своего бойца саму Королеву Роя. Ни один исеек не поднимет руку на свою Королеву.
— Признаю твою победу, — склоняется гроссадмирал. — Хотя я не уверен, что правилами это разрешено.
Роман становится Гроссадмиралом Роя. И теперь у него есть флот.
Часть шестая: Контратака
Начинается масштабное наступление на восемь звёздных систем, захваченных чужими. Флоты Унатари и Роя атакуют одновременно: Хе, Лобь, Айсар, Собь, Хрё... Сражения жестокие, потери огромные. Десантники-исееки гибнут миллионами, но освобождают планеты.
И в самом центре всего этого — Роман. Он ведёт флот «вслепую», когда тактический компьютер выходит из строя. Он отдаёт приказы по голосовой связи, слушая сообщения с кораблей. Он бьёт «Королеву» чужих объединённой атакой Ищущих Правду — Мии, Флорианны, Миллены, Кристы, Тёмной Матери.
— Мы взяли «Королеву» под контроль, — сообщает Флорианна.
И разворачивает её против её же флота. «Бегемоты» стреляют по «Королеве». «Королева» приказывает «Бегемотам» уничтожить друг друга. Хроос — «Королева» чужих — убита.
Роман захватывает исполинский корабль. Ценой шести миллионов жизней исееков, которые штурмуют его коридоры. Но — захватывает.
Часть седьмая: Смерть Робена
Роман узнаёт, что его брат Робен умирает. Он спешит в Тессу. Но прилетает слишком поздно — Робен уже мёртв. Кремирован и похоронен в тот же день.
На церемонии прощания Роман сталкивается с графиней Вереной — женой брата. И Ищущие Правду читают её мысли: она убила мужа. Вколола ему яд, когда он был пьян, потому что её сын умер, и она боялась остаться ни с чем.
— Зачем? — спрашивает Роман.
Верена пытается оправдаться, но Миллена Майер — девочка-Ищущая Правду, которая была при этом — подтверждает: это было спланированное убийство.
Герцогиня Сильва, глава Оранжевого Дома, выносит приговор: смерть через отсечение головы. Попори-де-Кача исполняет приговор. Верена даже не успевает испугаться.
Роман наследует Тессу и Тиаллу. Он забирает всё, что принадлежало брату. И в этот момент приходит новость: Оранжевый Дом прекращает существование. Фиолетовый Дом поглощает его остатки, и Виолетта — сестра Романа — становится второй в списке престолонаследия Фиолетового Дома.
— Времена хороших отношений с Фиолетовым Домом остались позади, — грустно говорит Катерина.
А затем — вызов в Тронный Мир. Император требует немедленного прибытия. Флорианна чувствует опасность:
— Это ловушка. Обратной дороги не будет.
Часть восьмая: Игра без правил
Роман узнаёт правду от Мии. Мариан Сабати — не беглая Ищущая Правду. Она работает на Императора. Она сбежала с компроматом на Унатари. Император планирует превентивный удар по Рою и хочет использовать Унатари как плацдарм.
— Если случится конфликт между людьми, стороны будут ослаблены, — объясняет Мия. — А исееки воспользуются этим шансом. Империя решила атаковать Рой первой.
Но Роман на шаг впереди. Он договаривается с Роем о едином государстве. Системы исееков переходят под его управление. Теперь он Хозяин Улья.
На императорском суде Роман предъявляет сенсационные обвинения. Мариан Сабати — личный псионик Августа. Глава Зелёного Дома отзывает свои обвинения, узнав, что его сын уже на свободе. Репутация Августа падает.
Но Император не сдаётся:
— Взять его живым! С остальными не церемониться!
Стража нападает на телохранителей Романа. Катерину — вернее, арита, который её копировал — убивают. Но это была подстава. Роман исчезает из Тронного Мира вместе со всей своей делегацией. Мия и другие Ищущие Правду вытягивают его с помощью тысяч исеек-мажоров.
Роман оказывается на своём флагмане. Все его друзья и соратники пережили атаку. Император уничтожил «Королеву Греха» с находившейся на ней Вероникой тон Таки — ещё одной шпионкой Августа. Триассс Зесс взорвал себя, чтобы не сдаться живым.
— Отправь ультиматум Императору, — приказывает Роман. — Двенадцать часов на извинения и компенсацию. Если откажется — мы выходим из Империи. Если нас не захотят отпускать миром, мы завоюем свободу!
Он идёт в свою каюту. И там — Астра. С сияющими глазами, прижимающая к груди младенца.
— Снова прилетела непрошеная, — улыбается она. — Увидела в новостях, что моему сыну подарили столицу Оранжевого Дома. Поняла, что ты меня не забыл.
Роман обнимает её и маленького Георга. Всё его прошлое — Роман — теперь действительно мертво. Но в этом мире, в мире «Защиты Периметра», у него есть семья, друзья, флот, целая империя. И он готов за неё биться.
— Грядёт совершенно другая эпоха, — говорит Роман. — Началась игра без правил. И это наше время
