Жизнь нового поселения идет своим чередом, однако впереди его жителей ждет суровая и беспощадная зима. Все силы и внимание Кориса сейчас сосредоточены на подготовке к холодному времени года. Необходимо позаботиться не только о безопасности людей, но и создать достаточные запасы продовольствия. Ведь в случае осады поселение должно суметь продержаться до наступления тепла, не оставив своих жителей без средств к существованию. И причин для беспокойства более чем достаточно. Колдуну удалось ускользнуть от следопытов, а это значит, что опасность никуда не исчезла. Незваные гости могут появиться вновь в любой момент. Причем угрозу представляют не только посланники могущественного и загадочного врага. В любой момент могут объявиться и шурды со своим темным колдовством, жуткими костяными пауками и свирепыми сгархами. Так что спокойной жизни ждать не приходится. Впереди Кориса и его людей ожидают новые испытания, опасности и битвы за выживание.
Глава первая: Хлопоты никогда не кончаются
Барон Корис Ван Исер, потерявший память после нападения кабана, управляет своим небольшим фортом в Диких Землях. Зима началась слишком рано, и запасы продовольствия тают. Главные заботы — строительство конюшни и ледника, поиск дров и теплой одежды. Форт находится в ущелье Подкова, что дает ему некоторую защиту. Корис узнает, что в его отсутствие группа Литаса отправилась в погоню за стариком Ситасом Ван Мерти, который украл лошадь и скрылся. Возвращения охотников нет, и Корис начинает беспокоиться.
Осматривая трупы ниргалов (железных воинов, атаковавших форт), Корис делает ужасное открытие: это некогда обычные люди, которые были изуродованы, лишены языка, закованы в несокрушимые доспехи. Он находит их слабости — удары тупым оружием и возможность ослепить смолой через смотровые щели. В телах ниргалов обнаруживаются магические сферы с шипами. В разговоре с отцом Флатисом, священником, выясняется, что сферы являются магическими накопителями. Корис осознает, что ниргалы — это не люди, а послушные рабы, созданные с помощью магии. Втайне от священника, он извлекает все сферы из тел для себя.
Отступление первое
Ситас Ван Мерти, уставший и преследуемый, чудом уходит от погони, используя магию «полной незначительности». Он намерен доложить Повелителю о провале миссии, но, боясь его гнева, откладывает отправку Вестника.
Глава вторая: Прибытие
Группа Литаса возвращается с пустыми руками — старик Ситас, который оказался ментальным магом, ушел от них, используя магию. Корис понимает, что враг знает о его местонахождении. После возвращения охотников, Корис решает, что теперь нужно сосредоточиться на выживании.
Отступление второе
Ситас, голодный и замерзший, встречает отряд шурдов (гоблинов-нежить) и с помощью своей ментальной магии подчиняет их себе, беря в проводники одного из них — Одноглазого. Он отправляет остальных с заданием — найти и доложить о человеческом поселении в скале Подкова. В это же время в своем подземном зале Повелитель, получив весть о провале Ситаса, приходит в ярость. Он планирует отправить Квинтеса Ван Лорса и новый отряд ниргалов на поиски Кориса. Повелитель размышляет о Печати Арзалиса и о том, какую роль в его планах играет Корис, которого он называет Ильсертариотом.
Глава третья: Излишняя забота здоровяка
Корис совершает поездку на лошадях по ущелью, чтобы осмотреть местность и развеяться. Его сопровождает Рикар, который не переставая пытается сосватать Кориса за Аллариссу, баронессу Ван Ферсис. На обратном пути они находят полезное растение — долгоцвет. После возвращения Корис пытается научиться видеть магические потоки. Он решает поговорить с отцом Флатисом начистоту, так как не доверяет ему до конца. Под давлением священник признается, что является членом ордена «Искореняющие ересь» и находится здесь, чтобы присматривать за Корисом. Он рассказывает шокирующую историю: ночью, перед отправкой в Дикие Земли, Кориса похитили из тюрьмы и вернули лишь под утро. Отец Флатис подозревает, что похитителями были ниргалы лорда Ван Ферсиса, который, как выясняется, является могущественным некромантом. Именно лорд Ван Ферсис стоит за нападениями на деревни и является дедушкой Аллариссы. Корис узнает, что лорд Ван Ферсис вложил в его голову магию, и теперь он является чьей-то марионеткой. Корис понимает, что его прошлая жизнь — это чужая жизнь, и он — совершенно другой человек, который занял тело барона. В конце разговора отец Флатис предупреждает, что если в Корисе проснется заложенная некромантом магия, он будет вынужден остановить его любой ценой.
Отступление третье
Квинтес Ван Лорс получает от Повелителя приказ отправиться в Дикие Земли с четырьмя десятками ниргалов, чтобы окончательно разобраться с Корисом. Он получает инструкцию «убрать» Ситаса при встрече. Отряд выступает.
Глава четвертая: Выбор оружия
Корис понимает, что традиционное обучение с мечом и щитом не приносит ему пользы. Вспомнив сон, в котором он был Защитником Твердыни, он берет в руки двуручный меч и интуитивно чувствует правильные движения. Рикар поражен его знанием «западной школы фехтования». Корис решает переключить внимание на подготовку к зиме: строить сети для ловли рыбы в подземном озере и мастерить лыжи для похода. Он принимает решение лично отправиться в опустошенное поселение Ван Ферсис за припасами, несмотря на возражения Рикара. Он объясняет это своей невосприимчивостью к магии костяных пауков, в отличие от остальных.
Отступление четвертое
Повелитель, получив дерзкое послание от Кориса, приходит в бешенство и приказывает Квинтесу ускориться. Он понимает, что его тщательно выстроенный план рушится.
Глава пятая: Возвращение к пепелищу
Отряд Кориса прибывает в мертвое поселение Ван Ферсис и обнаруживает, что их опередили — там хозяйничают гномы-изгои из рода Чернобородых. Корис вступает в переговоры с их предводителем, Койном. Сначала Корис требует вернуть все припасы, но, видя бедственное положение гномов, предлагает им кров и защиту в обмен на клятву крови. Койн отказывается. Корис собирает припасы, но во время работы на них нападает ледяной голем — Ледяной Охотник. Корис получает тяжелое ранение в плечо, но Рикар и охотники уничтожают голема. В последний момент, понимая, что гномы обречены, Койн соглашается на условия Кориса. Они объединяют силы и, спешно собрав припасы, отправляются в обратный путь. По пути они натыкаются на следы сгарха, которые ведут в их сторону, понимая, что за ними идет погоня шурдов. Начинается долгая и тяжелая дорога.
Глава шестая: Глубокий снег и тонкий лед
Погоня настигает их у реки Асдора. В отчаянной попытке спастись, отряд строит плоты из обломков старого обоза и переправляется на другой берег. Корис вспоминает, что нежить не может перейти через текущую воду. Шурды и их сгархи остаются на берегу. Следуя по течению, их плоты достигают водопада, и весь отряд падает в подземное озеро. Корис теряет сознание. Очнувшись в подземелье Подковы, он узнает о потерях: Тифий (один из людей) и несколько гномов погибли. Однако основная часть отряда, включая гномов, спасена.
Глава седьмая: Неутешительные новости
Корис узнает от мастеров-каменщиков, что за время его отсутствия шурды уже разведывали подходы к форту. Он понимает, что Ситас выдал их убежище. Корис приказывает залить стену водой для создания ледяной корки и усиливает охрану. Он также решает построить сторожевую башню на вершине Подковы для лучшего обзора. В разговоре с Койном выясняется, что он знает легенду о Твердыне и Защитнике. Корис сопоставляет свои сны с этой историей и приходит к шокирующему выводу. Вместе с отцом Флатисом они выясняют, что в бедре Кориса находится магическая сфера, вложенная туда лордом Ван Ферсисом. По-видимому, именно она поддерживает его сознание (сущность, которая заняла тело барона). Если ее извлечь, он может погибнуть, или тело может быть занято кем-то еще, например, из его снов (Защитником Твердыни). Корис решает оставить сферу на месте, несмотря на риск.
Глава восьмая: Возросшие заботы
Корис наконец-то поднимается на вершину Подковы. Оттуда он видит, как шурды проводят рекогносцировку местности, изучая стену форта. Он понимает, что осада неизбежна. Он отдает приказ срочно укреплять стену, строить башню и готовиться к обороне. Он также наводит порядок с дисциплиной стражников, указав Рикару на их невнимательность. Начинается авральная работа по подготовке к обороне.
Глава девятая: Клятва крови
В форте проходит церемония принесения клятвы крови. Все люди и гномы, включая детей из поселения Ван Ферсис, приносят клятву верности Корису. Только Алларисса и младенцы остаются вне ритуала. Корис, истекая кровью, принимает клятвы, чувствуя, как магия связывает его с каждым из них. После церемонии он поднимается на платформе на вершину Подковы, чтобы выбрать место для башни. Во время осмотра Рикар проваливается в расщелину, но его удается спасти. Глядя со скалы, Корис видит приближающиеся к форту фигуры — это шурды с новым отрядом, готовящиеся к штурму. Корис понимает, что финальная битва за форт уже близка.
