Минуло несколько столетий с тех пор, как закончились ужасающие войны магов, оставившие после себя страшный след. Половина континента превратилась в безжизненную пустошь, укрытую пеплом и совершенно непригодную для существования. Когда-то процветающие города теперь лежат в руинах, став пристанищем для чудовищ и нежити. Эти создания настолько опасны, что людям пришлось возвести огромную пограничную стену, чтобы защитить мирных жителей от смертельной угрозы. Так и появились Дикие Земли. Небольшой отряд под предводительством барона Кориса Ван Исер отправляют на постоянное поселение в Дикие Земли. По сути, это лишь отсроченная смертная казнь, ведь именно таким способом Империя, находящаяся под жесткой властью стареющего короля, избавляется от неугодных. Перед изгнанниками стоит всего одна цель, выжить любой ценой, несмотря ни на что и вопреки всем обстоятельствам.
Глава 1. Между жизнью и смертью
Книга начинается с того, что главный герой, барон Корис Ван Исер, приходит в себя после тяжелого ранения. Он лежит на траве, истекая кровью. Охотники нашли его после схватки с кабаном, которая унесла жизнь его спутника Трофиса. Корис не может вспомнить ни своего имени, ни прошлого. Он слышит, как его называют «господином», и чувствует искреннюю заботу людей. Это его первое воспоминание.
Глава 2. Путь в неизвестность
Отряд движется через густой, опасный лес к цели. Корис, еще слабый после ранения, узнает от своего верного телохранителя Рикара свое имя и то, что они направляются в Дикие Земли для основания поселения. Рикар рассказывает, что Корис связан с людьми клятвой крови. Единственный, кто не называет его господином, — это старый священник, которого все зовут друидом. Отцу Флатису удается усыпить Кориса, чтобы тот восстанавливал силы, но Корис чувствует в нем нечто большее, чем простого священника.
Глава 3. Мрачное прошлое
Наконец, Корис добивается правды. Отец Флатис рассказывает ему историю его жизни: Корис — сын прославленного барона Ресара Ван Исер, который помог королю подавить мятеж. Сам Корис, однако, вырос никчемным и жестоким. Он убил на дуэли внебрачного сына короля и был приговорен к смерти. Благодаря заслугам отца казнь заменили на изгнание в Дикие Земли, что равносильно гибели. Его люди, связанные клятвой крови, последовали за ним. Корис также узнает, что проиграл все деньги на снаряжение отряда в трактире. Потрясенный, он клянется, что его прежнее «я» умерло, и теперь он должен сделать все, чтобы выжить.
Глава 4. На новом месте
Отряд достигает скалы Подкова. Корис, опираясь на костыли, осматривает место и принимает судьбоносное решение: основать не деревню, а укрепленный форт внутри скалы. Это нарушает приказ Королевской Канцелярии, но он понимает, что иначе они обречены. Он отдает первые приказы: Рикар отвечает за безопасность, охотник Литас — за добычу мяса, братья-каменщики Древин и Дровин — за постройку стены, а его тезка Корис — за хозяйство и провизию. Корис жестко пресекает попытки отца Флатиса начать строительство церкви в ущерб защите, заявляя, что сначала нужно выжить.
Глава 5. Первые сюрпризы, приятные и не очень
В лагере кипит работа. Корис решает проблему забитого подростка Стефия, отдав его в ученики отцу Флатису. Самое важное событие — открытие в скале огромной сухой пещеры, которая может служить жильем и складом. Внутри пещеры они находят глубокий провал, ведущий вниз. В этой главе читатель также становится свидетелем разговора таинственного «Повелителя» и старого мага, где становится ясно, что на Кориса и его отряд направлены «ниргалы» — неуязвимые убийцы.
Глава 6. Работа кипит. Проблемы умножаются
Работы в форте идут полным ходом. Корис изучает свои бумаги и находит «Магическое освидетельствование», которое показывает его слабый дар Крепителя (девятая степень). Однако с помощью этого дара он случайно укрепляет глиняную кружку до невероятной прочности. Это заставляет его усомниться в честности магов и понять, что его намеренно обманули, чтобы не пустить в Академию. Главная проблема — ручей, который пересекает линию строящейся стены. Рикар справедливо замечает, что во время осады враг перекроет воду и затопит форт. Корис решает направить русло ручья в тот самый провал внутри пещеры.
Глава 7. Спуск в бездну
Корис, Рикар и охранник Лени спускаются в провал. Они проходят по огромному подземному коридору и попадают в гигантскую карстовую пещеру с подземным озером и водопадом. В пещере Лени в испуге принимает за мертвяков две фигуры, но это оказываются древние скелеты. На скелетах находят дневник знатной дамы Ксистеры Ван Лорк и магическое перо. Эта находка подтверждает теорию Кориса: ручей можно увести в озеро, тем самым решив проблему с затоплением. Вернувшись на поверхность, они предают останки огню.
Глава 8. Первый вестник беды
Охотники приводят в форт огромного раненого пса-сингериса. Пес явно ищет помощи, пытаясь увести людей за собой. Корис, проанализировав карты, понимает, что пес пришел из ближайшего поселения — рода Ван Ферсис. Он решает отправить отряд на разведку, несмотря на возражения Рикара и братьев-мастеров.
Ночью на лагерь нападают костяные пауки. Двое часовых погибают страшной смертью — пауки высосали из них все кости. Кориса спасает пес, а сам он вступает в бой. Он впервые сталкивается с магией пауков, пытающейся усыпить его. Только ярость и помощь пса позволяют ему выжить.
Отряд добирается до поселения Ван Ферсис и находит его опустошенным. На площади лежат растерзанные тела, а шурды с костяными пауками спокойно пируют. В завязавшемся бою Корис, Рикар, Литас и Стефий (который проявляет мощный магический дар, уничтожив паука) убивают врагов. Перед смертью один из шурдов пророчит: «Опустится первый снег, проснутся сгархи, и вас всех ждет смерть».
Осмотрев деревню, они находят в арсенале тайное убежище, где укрылись восемь детей и девушка Алларисса Ван Ферсис. Алларисса рассказывает, что один из жителей, Реджер, разбил магический артефакт-защитник «Хранитель», после чего шурды легко захватили поселение.
Корис снимает с карты поселения Ван Ферсис важную информацию: на его карте те места, которые считались безопасными, на деле являлись смертельными ловушками. Это подтверждает его теорию о том, что Королевская Канцелярия намеренно отправляет людей на верную гибель. Возвращаясь в Подкову, отряд попадает в странное природное явление — песчаный водоворот, который почти их поглощает.
Глава 9. Путь к дому
Изнурительный переход к форту. Отношения с Аллариссой натянутые: она обвиняет Кориса в трусости, а он в ответ высказывает ей горькую правду о том, что именно ее отец не обеспечил должную защиту и виновен в гибели поселения. Устав от перепалки, Корис жестоко, но педагогично ставит ее на место, и девушка сдается.
Тяжелый переход и простуда сваливают Кориса с ног. В бреду он видит странные сны: он — профессор в другом мире, читающий лекцию о фламберге, и воин, которого предательски убивают. Придя в себя, он тестирует свою магию Крепителя на мече, но безуспешно. Отец Флатис обещает помочь ему развить дар.
Глава 10. Темные дела светлой Церкви
Корис изучает найденный дневник Ксистеры Ван Лорк, раскрывающий трагическую историю ее любви и гибели от рук костяных пауков. В разговоре с отцом Флатисом Корис выясняет, что Церковь Создателя намеренно перестала отправлять священников в Дикие Земли из-за страшного инцидента: один из священников, Гризерис, поддался влиянию темной магии, стал некромантом и уничтожил целую деревню уже на территории Империи. Это объясняет, почему в других поселениях не было церквей. Корис понимает, что его дар Крепителя на самом деле силен (вторая-третья степень), а освидетельствование было подделано.
Неожиданно стража замечает у стены шурда с белым флагом. Корис спускается к нему. Шурд, узнав его, активирует магический Вестник, чтобы сообщить о местонахождении Кориса своим хозяевам. Корис успевает убить шурда, но сообщение уже ушло.
Глава 11. Встреча с врагом из забытого прошлого
К форту прибывает конный отряд под предводительством мага Ситаса Ван Мерти. Он просит убежища, но Корис разоблачает его: старик знает его титул и слишком быстро пришел по следу разведчика. Разоблаченный маг отдает приказ атаковать.
Девять таинственных воинов — ниргалов — идут на штурм. Они неуязвимы для стрел и арбалетов, а их доспехи, как выясняется позже, намертво вросли в тела. Они лезут по стене, как пауки, и только тяжелые бревна и валуны позволяют защитникам сбросить их. В ожесточенном бою ниргалы гибнут, а Ситас Ван Мерти бежит. Корис посылает погоню.
После боя Корис понимает, что старый маг был лишь пешкой, а у него есть могущественный враг, который знает о нем всё. Однако ниргалы были повержены, а форт устоял. В конце главы мальчик приносит весть о выпавшем первом снеге, напоминая о пророчестве шурда и грядущей новой, еще более страшной угрозе.
