Мы, лучшие из лучших, настоящая элита мира красоты. Высокие стены надежно защищают нас от навязчивого внимания мужчин и смертельных угроз Стикса. Над нашей внешностью трудятся выдающиеся мастера, а знания и воспитание нам дают лучшие преподаватели. Каждую воспитанницу здесь с самого начала ждет одна и та же судьба, стать послушной избранницей влиятельного господина. Но даже среди тех, кого воспитывают в строжайших рамках, находятся девушки, готовые рискнуть всем ради свободы. Ради нее они готовы оставить безопасность и комфорт Цветника, выбрав вместо них жизнь, полную опасностей и неизвестности. Для этого нужно лишь перебраться через стену, миновать охраняемые периметры, не попасться патрулям и системам наблюдения, избавиться от следящего браслета. И самое главное, остаться в живых. Потому что в мире, где всем правит Смерть, друзей почти не бывает, а врагов всегда хватает с избытком. Стоит сделать всего один шаг за стену, и ты окажешься среди них.
Часть 1. Жизнь в Цветнике и падение
Книга начинается с будней Элли, воспитанницы элитного заведения «Цветник» в Азовском Союзе. Девушек здесь готовят к роли идеальных жен для высокопоставленных мужчин. Элли выделяется среди остальных: она родилась в Улье («ребенок Стикса») и обладает уникальной внешностью — ослепительно-золотистыми волосами и фиолетовыми глазами, что делает ее редчайшим «экземплятом».
Ее жизнь — это бесконечные тренировки, стрельбы по зараженным, хождение с книгой на голове и сдержанная ненависть к навязанной судьбе. Ее неформальный избранник — жирный и похотливый делец Портос, который годами оттягивает свадьбу. Элли мечтает о побеге, и однажды уже совершала его, но неудачно.
Рутина Цветника рушится, когда на Центральный стаб начинают падать снаряды. Западная Конфедерация, бывшая часть Азовского Союза, использовав сложную политическую ситуацию, требует «компенсацию». Вместо военной техники они хотят орхидею.
На внеочередных смотринах Лазарь, полковник Западной Конфедерации, провоцирует самоубийство светловолосой Саманты (при помощи «почти знахаря» Жилы), чтобы получить не навязанную блондинку, а уникальную — Элли с фиолетовыми глазами.
Яркий момент: Саманта, ведомая ментальным воздействием, берет кусок стекла и, порезав лицо, перерезает себе горло, чтобы не стать женой чудовища. Элли становится свидетельницей этого, и впоследствии отказывается от своего «последнего желания», чтобы проститься с подругой.
Часть 2. Путь на запад и бегство
Элли отдают западникам. Во время перевозки колонну западников атакуют отряды Черного Братства (муры, слуги внешников). Дредноут, где находится Элли и полковник Лазарь, подбивают. Элли в состоянии наркотического дурмана и стресса чувствует пробуждение своих новых умений. Она использует «красное чувство» (умение предвидеть опасность), чтобы сбежать из горящей машины в степь и уйти от зараженных.
Она уже почти свободна, но полковник Лазарь находит ее благодаря поставленной ранее ментальной метке. Он заставляет ее идти с ним. Во время пути он грубо шутит, провоцирует, а также рассказывает, что ради того, чтобы «выбить» лучшую орхидею, Жила убил Саманту, используя свой дар. Элли узнает, что ее суженый — не обычный человек, а генерал Дзен, самый страшный и могучий кваз Западной Конфедерации.
Яркий момент: Первая встреча Элли с генералом Дзеном за ужином. Она сидит за столом с чудовищем, а тот, молча, бросает в ее сторону нож. Сцена показывает абсолютный ужас девушки и ее показное спокойствие.
Часть 3. Жизнь на западе и двойная игра
По прибытии в Коренник, столицу Западной Конфедерации, Элли видят не как невесту, а как «подарок», который всем мозолит глаза. Генерал Дзен, которого девушка видит впервые, также не проявляет к ней интереса.
Элли подвергается допросу ментатов, где проявляет характер, заявляя, что рада будет убить Лазаря. Ее жизнь меняется: она попадает в «штрафной батальон» за ношение короткой юбки и отправляется на жуткую зачистку трупов зараженных.
Яркий момент: Поездка на «Магазин» (городской кластер). Элли в противогазе, по лодыжки в крови, вырезает споровые мешки из мертвяков. Затем, когда на нефтебазе происходит взрыв и начинается атака зараженных, Элли проявляет удивительную меткость и хладнокровие. Она в одиночку убивает более 60 зараженных, чтобы прикрыть отступление подруги Ринаты и раненого. Этот эпизод создает ей репутацию не просто «тепличной куклы».
Часть 4. Интриги, опасность и попытка сбежать
Становится ясно, что вокруг генерала Дзена зреет заговор. Его хотят убить на нефтебазе, а Элли становится разменной картой. Полковник Лазарь использует ее как приманку, чтобы выявить врагов. Он устраивает для нее «стресс-тест» на железнодорожной станции, фактически отправляя с четырьмя патронами на перегон, полный зараженных. Элли выживает, убивая семерых тварей, но погибает для окружающих.
Генерал Дзен, на глазах у всех, «убивает» ее выстрелом из крупнокалиберной винтовки. Для Элли это становится глубоким шоком и психологической травмой. Однако выясняется, что это был сложный ритуал: умение Лазаря «воскресило» ее, сбросив состояние до той точки, где была поставлена метка. Это позволяет стереть ей личность и инсценировать смерть.
После «воскрешения» она узнает, что заговорщиков (включая Царя) казнили. Генерал Дзен, по сути, сохранил ей жизнь, но в процессе использовал ее как инструмент для укрепления власти.
Яркий момент: Казнь Царя и заговорщиков. Дзен сам топором рубит им головы одну за другой, показывая, как он жестоко расправляется с предателями. Затем он «убивает» Элли, доказывая всем, что ему ничего не стоит пожертвовать азовским «подарком».
Часть 5. Освобождение и новая цель
Полковник Лазарь объясняет Элли, что теперь она «свободна». Ее старая личность мертва, и у нее есть шанс бежать на север, в Озерск — место, где нет рабства. Но при одном условии: она должна найти в Цветнике девушку по имени Эйко и предложить ей бежать вместе.
Элли соглашается. Ей дают пистолет и гранату, снимают браслет и отпускают.
Яркий момент: Элли бежит по ночной степи, осознавая, что ее мечта о свободе стала реальностью. Она смотрит на огни Пентагона, который вот-вот должны разрушить, и понимает, что в предстоящем хаосе она сможет проскользнуть в Центральный стаб. Книга заканчивается тем, что она бежит за своей мечтой, на север, чтобы спасти не только себя, но и незнакомую ей Эйко.
