Специальный агент Алоизий Пендергаст вынужден согласиться с требованиями нового руководства нью-йоркского отделения ФБР: теперь он, знаменитый агент-одиночка, должен работать с напарником. Пендергаст и его новый помощник Колдмун направляются в Майами-Бич, где происходит череда немыслимых убийств. Почерк преступника ошеломляет: он вырезает сердца у своих жертв и оставляет их вместе с загадочными письмами на могилах женщин, совершивших самоубийство десять лет назад. Существует ли связь между всеми этими смертями? Что движет кровожадным психопатом? Пытаясь ответить на эти вопросы, Пендергаст и Колдмун даже не подозревают, какие невероятные обстоятельства вскоре откроются в ходе расследования, полностью меняя всю картину преступления и заставляя содрогнуться даже опытных следователей…Впервые на русском!
**Начало расследования и первый конфликт с руководством**
На кладбище Бейсайд в Майами-Бич найдено человеческое сердце, оставленное на могиле Элизы Бакстер, которая покончила с собой одиннадцать лет назад. Рядом с сердцем лежит записка от некоего «мистера Брокенхартса». В тот же день неподалеку находят тело женщины с вырезанным сердцем - это Фелиция Монтера. Ответственный заместитель директора ФБР Уолтер Пикетт поручает расследование специальному агенту Алоизию Пендергасту, навязывая ему в напарники агента Колдмуна, чья настоящая задача - следить за Пендергастом и докладывать о его действиях. Пендергаст, известный нетрадиционными методами, неохотно соглашается.
Пендергаст прибывает в Майами заранее, самостоятельно осматривает место убийства Монтеры и с помощью психологического давления добивается доступа от охраняющего его полицейского. Он демонстрирует свой дедуктивный метод, вычислив детали личной жизни офицера по едва заметным уликам. Вскоре к нему присоединяется Колдмун, и они начинают совместную работу. Пендергаст настаивает на необходимости расследовать старое самоубийство Элизы Бакстер, считая его ключом к делу. Пикетт не согласен, но после поддержки со стороны Колдмуна разрешает поездку в Мэн.
**Поездка в Мэн и Итаку. Эксгумация и первые открытия**
В охотничьем домике в Катадине, штат Мэн, где умерла Элиза Бакстер, агенты сталкиваются с отсутствием свидетелей и скудностью материалов дела. Местная полиция не сохранила записей допросов и видеозаписей. Пендергаст проводит тщательный осмотр номера, где произошло самоубийство, собирая мельчайшие улики. Он настаивает, что в деле есть скрытая закономерность. Колдмун замечает странное поведение напарника, тот подолгу лежит неподвижно на кровати, держа в руке медальон с изображением святого Иуды, покровителя безнадежных дел, который ему дала мать Элизы.
Вернувшись в Майами, Пендергаст, вопреки приказу Пикетта, добивается эксгумации тела Элизы Бакстер. Во время вскрытия патологоанатом Шарлотта Фоше обнаруживает на подъязычной кости двусторонние переломы, которые невозможны при повешении, но характерны для удушения руками. Это доказывает, что Элиза Бакстер была убита, а ее смерть замаскирована под самоубийство. Затем следует второе убийство - Дженнифер Розен, сердце которой находят на могиле Агаты Флейли. Пендергаст и Колдмун отправляются в Итаку, где исследуют мост, на котором повесилась Флейли. Пендергаст замечает, что Флейли отличается от других жертв, ее убили левша, приложивший меньше силы, и сбросили с моста, а не повесили в помещении.
**Конфликт с Пикеттом и расширение расследования**
Пикетт снимает Пендергаста с дела за неподчинение, но Колдмун неожиданно заявляет, что поддерживает напарника, и тоже готов к отставке. После личной встречи Пикетт меняет решение, он оставляет обоих на деле, но предупреждает, что в случае провала вся ответственность ляжет на Пендергаста. Агенты получают свободу действий и поддержку полиции Майами в лице коммандера Гроува, который обещает предоставить все ресурсы. Пендергаст выступает в прямом эфире, обращаясь напрямую к мистеру Брокенхартсу, убеждая его, что тот не монстр, и предлагая помощь.
Фоше, работая с архивными делами, находит две женщины - Лори Уинтерс и Джасмин Ориол, чьи «самоубийства» имеют те же признаки удушения, что и убийство Бакстер. Пендергаст выстраивает хронологию, все старые убийства произошли вдоль трассы I-95 с интервалом в два месяца, а убийство Флейли выбивается из этой закономерности. Он приходит к выводу, что действовали два убийцы, учитель и ученик, причем ученик, скорее всего, и есть нынешний Брокенхартс. Все предыдущие жертвы были из Флориды, что указывает на возможную нулевую жертву - первого убийства, совершенного в Майами.
**Засада в Эверглейдсе и раскрытие личности убийцы**
Гроув подбрасывает агентам поддельное дело о Джоне Вэнсе, бывшем морском пехотинце, чья жена Лидия якобы покончила с собой двенадцать лет назад. Вэнс утверждал, что ее убили. Пендергаст и Колдмун отправляются в отдаленную местность Кейнпатч, чтобы допросить Вэнса. Они попадают в засаду, земля проваливается под ними, а неизвестный стрелок открывает огонь. Колдмун получает тяжелое ранение в спину и падает в воду. Пендергасту удается выбраться из ямы и вступить в перестрелку со стрелком, который оказывается коммандером Гроувом.
Пендергаст, раненый, скрывается в воде, где на него нападают аллигаторы. Он отбивается от них, пока Гроув насмехается над ним, объясняя, что это он убил Лидию Вэнс двенадцать лет назад, а затем сфальсифицировал дело, чтобы заманить агентов в ловушку. В момент, когда Гроув готовится пристрелить Пендергаста, в дело вмешивается молодой человек - Рональд Вэнс, сын Джона. Он бросает топорик, который вонзается в затылок Гроува, убивая его. Рональд признается, что это он - мистер Брокенхартс. Пендергаст убеждает его не бежать и помочь спасти раненого Колдмуна. Вдвоем они вытаскивают Колдмуна из ямы и доставляют к вертолету.
**Арест Брокенхартса и развязка**
Пендергаст арестовывает Рональда Вэнса и доставляет его в штаб-квартиру ФБР. Колдмун находится в критическом состоянии в больнице, врачи борются за его жизнь, но он выживает. Пикетт поздравляет Пендергаста с поимкой преступника и сообщает о своем повышении. Колдмун получает звание старшего специального агента, но просит перевести его к другому напарнику. Пендергаст поддерживает эту просьбу, отметив, что работать с ним смертельно опасно.
Журналист Роджер Смитбек, получив наводки от Пендергаста, восстанавливает полную картину преступлений. Джон Вэнс, муж убитой Лидии, обезумев от горя и бездействия полиции, совершил серию убийств, подражая убийству своей жены, чтобы привлечь внимание к ее смерти. Его сын Рональд, который был вынужден участвовать в этих убийствах, впоследствии совершил аварию, в которой погиб его отец. Сам Рональд выжил, но получил тяжелую травму мозга. Спустя десять лет, выписавшись из больницы, он начал новую серию убийств, пытаясь таким образом «искупить вину» за прошлое. Смитбек пишет финальную статью, оставляя вопросы о мотивах открытыми.
