«Машина различий» — роман в жанре киберпанка, действие которого разворачивается в альтернативной версии XIX века, где компьютерные технологии появились значительно раньше своего времени.
Авторы соединяют историю о мире, измененном технической революцией, с традициями английского романа: детективной интригой, яркой галереей персонажей и судьбой молодой женщины. Наряду с вымышленными героями в повествовании действуют реальные исторические личности, а исторические реалии переплетаются с футуристическими идеями.
**Итерация первая, Ангел Голиада**
Сибил Джерард, страдающая артритом женщина, вспоминает свое прошлое в Лондоне, где она была проституткой. Ее находит Мик Рэдли, известный как Денди Мик, бывший уличный боевик из банды «Адские коты». Он раскрывает ей тайну, она - дочь повешенного луддитского агитатора Уолтера Джерарда. Мик запугивает Сибил знанием ее прошлого, но одновременно соблазняет возможностью новой жизни во Франции и смены правительственного индекса. Сибил соглашается стать его ученицей.
Мик работает секретарем генерала Сэмюэля Хьюстона, бывшего президента Техаса. Вместе с генералом они планируют отправиться во Францию, а затем в Мексику, чтобы с помощью французов вернуть Хьюстону власть. Мик показывает Сибил ящик с дорогостоящими французскими перфокартами для ординатора «Гран-Наполеон» - некий «Модус». Сибил участвует в подстроенной сцене во время лекции Хьюстона в театре «Гаррик», разжигая симпатию к нему.
Когда Мик не приходит за ней в условленное время, Сибил отправляется в отель «Гранд» и обнаруживает, что Хьюстон, напившись, украл у Мика кинотропические карты. Мик приказывает Сибил пробраться в номер Хьюстона и украсть их. В номере она сталкивается с техасцем - ветераном бойни в Голиаде. Тот убивает ворвавшегося Мика, а затем стреляет и в Хьюстона, обвиняя его в краже денег казначейства и предательстве. Сибил находит в трости Хьюстона бриллианты, забирает их и покидает отель. На дагеротипе 1855 года запечатлены Сибил в кафе «Мадлен» и Хьюстон вдалеке - их дороги расходятся навсегда.
**Итерация вторая, Дерби**
Палеонтолог Эдвард Мэллори прибывает на скачки в Эпсом. Он навещает механика Майкла Годвина, построившего гоночную машину «Зефир». Мэллори ставит на нее десять фунтов, а затем добавляет еще сорок, рискуя почти всеми сбережениями. После лошадиных заездов он вступается за даму в вуали, которую грубо толкают ипподромный пижон и рыжая девица. Мэллори избивает нападающего, а дама, находясь в полубессознательном состоянии, передает ему длинный деревянный ящик с латунными накладками и убегает в королевскую ложу. По дороге Мэллори узнает в ней леди Аду Байрон, дочь премьер-министра.
Во время гонки «Зефир» совершает невероятный рывок и приходит первым. Мэллори выигрывает пятьсот фунтов. На светском дагеротипе изображены Ада Байрон и ее компаньонка - Ада, мать и королева вычислительных машин, скрывает свои мысли.
**Итерация третья, Плащ и кинжал**
Журналист Лоренс Олифант навещает Мэллори, намекая на его тайную деятельность по контрабанде оружия и предупреждая об опасности, связанной с убийством профессора Радвика техасцами. Мэллори отказывается от защиты Особого бюро. В Музее практической геологии куратор Гексли радуется возвращению Мэллори и объявляет о его выдвижении в лорды. Мэллори спорит о правильной позе скелета бронтозавруса, настаивая на вертикальной стойке.
В Центральном статистическом бюро Мэллори с помощью клерка Тобиаса опознает рыжую девицу с ипподрома - это Флоренс Рассел Бартлетт, разыскиваемая отравительница и убийца. На Мэллори нападают двое наемников, но он их избивает. Позже он нанимает их для слежки за ученым Питером Фоуком. Мэллори получает анонимное письмо от «Капитана Свинга» с угрозой и требованием вернуть ящик леди Ады - письмо самовозгорается. В доме Мэллори устраивают пожар. Он находит убежище у Олифанта, который приставляет к нему инспектора Фрейзера.
В Лондоне начинаются беспорядки из-за невыносимой жары и смрада. За Мэллори и Фрейзером нападают мальчишки, ранят Фрейзера стеклом. Мэллори сбегает в Креморнские сады, где знакомится с проституткой Хетти Эдвардс. Утром город окутан желтым туманом, начались погромы. Мэллори находит плакат с клеветой на себя, подписанный «Капитаном Свингом». Расклейщик указывает, что Свинг скрывается в Вест-Индских доках. Мэллори встречает брата-артиллериста Брайана, который сообщает, что сестру Маделайн оклеветали анонимным письмом и ее свадьба расстроена. Втроем с братьями и Фрейзером они решают отправиться в доки на новой гоночной машине Тома «Зефир», чтобы покончить со Свингом.
**Итерация четвертая, Семь проклятий**
По пути в доки братья Мэллори и Фрейзер видят разоренный город с баррикадами. У входа в доки они перебираются через грязевые отмели Темзы и притворяются пьяными мародерами перед патрулем анархистов. Внутри склада они попадают на лекцию Флоренс Бартлетт, которая теперь называет себя «доктором Бартон» и пропагандирует свободную любовь и трезвость. Мэллори срывает лекцию, называя ее по имени и требуя свидания с капитаном Свингом. Начинается перестрелка. Мэллори оглушает самозваного «маркиза Гастингса» и скрывается с ним. Брайан добывает крупнокалиберную винтовку.
Преследуемые укрываются в штабеле хлопка. Свинг угрожает сжечь их, но они не сдаются. Начинается артиллерийский обстрел склада с реки - канонерки уничтожают здание. Во время обстрела и пожара Мэллори видит Свинга и стреляет в него. Фрейзер арестовывает раненого Свинга. Четверо выбираются из горящего склада под очищающий дождь.
В 1908 году старый лорд Мэллори умирает. В момент смерти перед ним выбор между двумя папками. Он выбирает отчет об экспедиции в Канаду, где найдены инопланетные, не поддающиеся классификации окаменелости с невероятным количеством глаз, конечностей и щупалец. Открытие приводит его к божественному озарению, и он умирает от восторга.
**Итерация пятая, Всевидящее око**
Лоренс Олифант посещает доктора Макнила, который лечит «железнодорожный хребет» и обсуждает случай с инженером Поклингтоном. Вернувшись домой, Олифант размышляет о волнах нестабильности после смерти Байрона и о возрождении луддизма. Он получает срочный вызов от Фрейзера. На Бригсомской террасе Олифант осматривает труп техасского великана, умершего от отравленных консервированных бобов. У него находят револьвер «баллестер-молина» и необычный клинок. Олифант делает вывод, что отравительница - Флоренс Бартлетт.
В своей ванне Олифант вспоминает осмотр вещей Майкла Рэдли в «Гранд-Отеле» год назад. В черновике письма были выделены буквы АЛГ, СЖАТ и МОД, которые стали для него навязчивым образом трех голов чудовища, лиц Рэдли, Ады Байрон и ускользающей третьей. В Статистическом бюро он просит Уэйкфилда достать текст телеграммы, отправленной из «Гранд-Отеля» Чарльзу Эгремонту накануне убийства Рэдли. Олифант посещает редактора Крите, который рассказывает о манхэттенской труппе «Красная пантомима». В трактире «Красный кабан» хозяин опознает убитого великана как завсегдатая, говорившего по-испански. К Фрейзеру подходят агенты Тейт и Веласко, работающие на Эгремонта.
Олифант завтракает с японским учеником Мори Аринори, затем смотрит представление манхэттенской труппы «Мазулем-полуночница» в театре «Гаррик». Он знакомится с актрисой Элен Америкой и показывает ей портрет Флоренс Бартлетт. Та грубит и уходит. Дома Олифант расшифровывает телеграмму, отправленную Сибил Джерард Чарльзу Эгремонту, в которой она обвиняет его в предательстве ее отца и развращении ее души и тела, и сообщает, что покидает Лондон. Олифант пишет письмо в Париж месье Арсло.
Олифант посещает Букингемский дворец, где чинит игрушечную вычислительную машину наследника. По срочному вызову он едет на Флит-стрит, ночью был взломан Музей практической геологии, и Бартлетт с сообщниками пыталась похитить череп сухопутного левиафана. В перестрелке один детектив убит, двое бандитов мертвы, а лицо Бартлетт изуродовано серной кислотой. Фрейзер находит у нее записку от Ады Байрон, из которой следует, что предмет, спрятанный в черепе, обнаружен и указан доктором Мэллори. Олифант забирает черную сумку с автоматическим револьвером, латунной фляжкой и деревянным ящиком с перфокартами, а записку уничтожает. В клубе «Лэмбс» Уэйкфилд в панике сообщает, что «Криминальная антропометрия» под контролем лорда Гальтона и Эгремонта подмяла под себя Бюро.
Олифант уезжает в Париж, где через месье Арсло добивается встречи с Сибил Джерард, которая представляется мадам Турнашон. Она рассказывает, что отдала злополучные перфокарты Рэдли Теофилю Готье, и тот мертв. Олифант предлагает шантаж против Эгремонта. Сибил соглашается. Олифант укрывается в Брайтоне и посылает телеграмму, в результате которой Мори Аринори доставляет Чарльзу Эгремонту плотный конверт.
**Модус Пасьянс иллюстраций**
В подборке фрагментов представлены, письма Чарльза Бэббиджа о разностной и аналитической машинах; исторический очерк о радикалах во главе с Байроном, подавленных Веллингтоном; описание похорон лорда Байрона; монолог вдовы, признающейся в жестоких решениях (казнь луддитов, наказание Шелли) и взывающей к Всеведущему Оку.
Мастер-сапер Пирсон встречает в туннеле Великого Мастера Эмеритуса с крюком вместо руки; торпеда вскрывает чумную яму, полную костей. В проповеди об Азартной Леди священника убивают выстрелом в церкви. Лорд Брюнель обвиняет кабинет министров в убийстве преподобного Алистера Роузберри. Сторож обнаруживает в Музее практической геологии тело, свешивавшееся из купола, и отрубленную голову левиафана. Министерское письмо отстраняет Чарльза Эгремонта от должности. Сообщается о смерти в Веракрусе бывшего президента Техаса Сэма Хьюстона. Томас Таулер благодарит лорда Байрона за помощь ирландцам во время картофельного голода. Джон Китс рассказывает Олифанту о кинотропии и алгоритмическом сжатии; Олифант просит скопировать и расшифровать ящик с перфокартами.
Газетная заметка сообщает об отплытии Лоренса Олифанта в Америку для поселения в утопической общине. В лекции в Париже леди Ада Байрон описывает «Модус» - программу, выведшую из строя «Гран-Наполеон» из-за трансфинитных предположений и автореферентности. Она утверждает, что живая система способна осознать себя, если сумеет взглянуть на себя со стороны, и что будущее вычислений - за молнией. После лекции к ней подходит женщина, представляющаяся мадам Сибил Турнашон, и вручает кольцо-страз, назвав ее «королевой машин». В зеркале перед Адой появляется видение Города 1991 года, десять тысяч башен, рокот шестеренок, поток информации, лица, превращающиеся в биты и пиксели - лабиринт, где Око ищет свой взгляд, а в центре растет почти-живое автокаталитическое древо.
