**Вступление. Письмо из Гааги и отъезд в Голландию**
Мартовским утром 1848 года Александр Дюма получает письмо от принца Оранского с четырьмя рисунками Бакхейзена к «Трем мушкетерам». Через год, после восшествия принца на престол, Дюма решает поехать в Амстердам на коронацию. В поездку он отправляется с художником Биаром и своим сыном Александром. В Брюсселе Биар ведет их в необычный дом коллекционера, стены которого украшены тысячами прибитых воронов. Увлеченный ловит их с помощью ручного ворона-предателя и игры на басе. В следующей галерее хозяин собрал кошачьи головы с приговорами за провинности.
Из Антверпена путешественники плывут по Шельде в Роттердам, а оттуда поездом в Гаагу. По пути они наблюдают лавки с корнишонами и вафлями. В Гааге Дюма получает письмо от короля с разрешением занять места на церемонии коронации. Он посещает музей, где видит рубашку Вильгельма Оранского с кровью, а также засушенную русалку. Смотритель музея говорит ему, что больше о русалках можно узнать в Монникендаме у папаши Олифуса.
**Рассказ папаши Олифуса о четырех женитьбах в далеких странах**
Папаша Олифус рассказывает, что он француз, но живет в Голландии. Первый раз он женился на русалке по имени Бюшольд, которую выловил из моря. После свадьбы она заговорила и оказалась ревнивой и жестокой, она подстраивала ловушки и однажды едва не утопила мужа. Олифус ударил ее подставкой для дров, решив, что убил, и сбежал на корабле в Индию.
В Индии он стал ловцом жемчуга, затем жил на Цейлоне, где женился на сингальской красавице Наги-Нава-Нагине. В первую брачную ночь к нему явилась Бюшольд, связала невесту и объявила, что Олифус снова стал отцом. Затем в Гоа он женился на португалке донье Инес, но и эту свадьбу испортила Бюшольд, застав жену с любовником.
В Каликуте Олифус решил жениться на индианке Амару. В первую брачную ночь в спальню жены пробрался брамин, оставив у двери туфли. Появившаяся Бюшольд объявила, что у них родилась дочь Маргарита. В отместку Олифус подложил в туфлю брамина ядовитую змею и сбежал на корабле в Манилу.
**Пятая и последняя женитьба. Китаянка Ванли-Чинг**
В Маниле Олифус снял джонку, спас команду от пиратов и познакомился с богатым купцом. Он женился на китаянке Ванли-Чинг. Во время свадебного ужина гости заметили, что он плохо себя чувствует, и предсказали ему смерть от холеры. Бюшольд снова появилась и объявила о рождении близнецов, но выглядела больной и сказала, что это последняя двойня.
Пока Ванли-Чинг поила его «лекарством», вбежала бывшая служанка Шиминдра и заявила, что напиток отравлен. Шиминдра выпила яд, чтобы доказать свои слова. Олифус спас ее с помощью безоара - камня, добытого из убитой обезьяны. Ванли-Чинг сбежала. После выздоровления Олифус вернулся в Монникендам, узнал о смерти Бюшольд и нашел своих детей.
**Вставная глава. Смерть Джеймса Руссо**
Автор прерывает рассказ воспоминанием о смерти друга, поэта Джеймса Руссо, с которым он в юности написал первый водевиль. Руссо умер от апоплексического удара в редакции газеты. В кармане у него нашли только пять су. Дюма пишет, что литераторы не умирают с голоду, но их приносят домой на носилках для бедных.
**Финал. Возвращение и неожиданное разоблачение**
Утром после рассказа Олифуса его дочь Маргарита заходит к путешественникам и извиняется за отца. Она говорит по-французски и поясняет, что отец много лет провел в приюте для сумасшедших в Хорне, и все его истории о путешествиях - бред. Дюма и Биар уезжают из Монникендама, так и не узнав наверняка, кто говорил правду, старик или его дочь. События книги заканчиваются на этой ноте, оставляя читателя перед выбором между правдой и вымыслом.
