Повесть Владимира Галактионовича Короленко, наполненная трагизмом и глубокой искренностью, оставляет неизгладимый след в сердцах детей. Действие происходит в небольшом польском городке Княж-городке. Главные герои, Вася и Соня, дети уважаемого судьи, живут внешне спокойной и упорядоченной жизнью. Однако семейная трагедия — смерть матери, когда Васе было шесть лет — омрачает их благополучие. Отец постепенно отдаляется от сына и сосредотачивает всю свою любовь на дочери Соне. Вася чувствует себя покинутым, бесцельно бродит по городу, пока не встречает двух нищих детей, Валека и Марусю, которые вынуждены выживать, попрошайничая и воруя.
**1. Старый замок и «дурное общество»**
Моя мать умерла, когда мне было шесть лет. Отец, погруженный в свое горе, словно забыл о моем существовании, и я рос, как дикое деревцо в поле. Мы жили в местечке Княжье-Вено. Среди его достопримечательностей был старый полуразрушенный замок на острове. Некогда он служил даровым убежищем для всех бедняков, пока старый Януш, бывший графский служащий, не устроил «революцию». Он изгнал из замка всех «темных личностей», оставив лишь «добрых христиан» - бывших слуг и их потомков, признанных нищих.
Изгнанники - несчастные, оборванные люди - нашли приют где-то на горе, около заброшенной часовни. Они составили «дурное общество», занимавшееся, по слухам, мелким воровством. Организатором этой общины был пан Тыбурций Драб, человек загадочного происхождения, поразительной учености и грубой внешности. Никто не знал, откуда у него взялись дети, мальчик Валек, лет семи, рослый не по годам, и трехлетняя девочка Маруся.
**2. Мое одиночество и знакомство с детьми подземелья**
Смерть матери и отчуждение отца сделали меня «бродягой» и «негодным мальчишкой». Я инстинктивно бегал из дому, избегая встреч с отцом, чье лицо стало угрюмым. Мне казалось, между нами стоит стена. С сестрой Соней мы любили друг друга, но ворчливая нянька постоянно разлучала нас. С шести лет я испытывал ужас одиночества.
Однажды, собрав троих товарищей, я отправился исследовать старую часовню на горе. Пока я, забравшись внутрь, осматривал пустой храм, мои друзья внезапно убежали, испугавшись вылетевшей совы. Оставшись один, я увидел, как из-под престола вынырнул мальчик - это был Валек. Затем из люка показалась маленькая девочка, Маруся. Поначалу мы держались настороженно, но быстро помирились. Я угостил их яблоками. Валек предупредил, чтобы я не болтал о нашей встрече, особенно если появится Тыбурций. Мы расстались друзьями.
**3. Среди «серых камней»**
С этого дня я стал постоянно навещать новых друзей. Я носил им яблоки и лакомства, которые приберегал для них. Маруся была бледным, крошечным созданием, похожим на цветок, выросший без солнца. Она редко смеялась, плохо ходила и быстро уставала. Валек объяснил мне, что это «от серого камня», который «высасывает из нее жизнь». Я не понял тогда смысла этих слов, но проникся щемящей жалостью к девочке.
Однажды Валек привел меня в их настоящее жилище - подземелье под часовней. Там было сыро и темно, свет проникал сквозь окна в полу склепа. В подземелье сидел старый «профессор», что-то бормоча, а Маруся перебирала цветы. Вид девочки на фоне холодных серых камней наполнил меня суеверным страхом. В тот же день Валек признался, что украл булку у торговки на базаре, потому что Маруся была голодна. Я впервые столкнулся с тем, что такое настоящий голод, и понял, что мои друзья - нищие. Это открытие замутило мою безмятежную детскую привязанность, но любовь к ним только окрепла, смешавшись с острой жалостью.
**4. Пан Тыбурций и осень**
Однажды, играя в подземелье, я был схвачен за ногу вернувшимся Тыбурцием. Он был мокрый, сердитый и держал меня вниз головой, пугая, что зажарит, как поросенка. Маруся заступилась за меня. Поговорив со мной и узнав, что я уже шесть дней хожу к ним и никому не рассказал, Тыбурций смягчился. Он разрешил мне приходить, предупредив, чтобы я не проболтался «своему судье-отцу». В тот день мы вместе обедали жарким, которое, как я понял из намеков Тыбурция, было добыто не совсем честным путем.
Осенью Маруся начала прихварывать. Она худела, бледнела, почти не выходила на воздух. Мы с Валеком старались развлечь ее. В это же время старый Януш стал доносить отцу на «дурное общество». Отец прогнал его, но я понял, что над моими друзьями нависла угроза. Тыбурций объяснил мне, что мой отец - самый лучший судья, но, когда закон скажет свое слово, он, Тыбурций, будет раздавлен, как муха. Я еще острее почувствовал, что, хотя отец и благороден, он меня не любит.
**5. Кукла и катастрофа**
Марусе становилось все хуже. Ничто не могло ее развлечь. Тогда я решил взять у своей сестры Сони большую куклу - подарок покойной матери. Соня отдала ее мне на время. Кукла произвела почти чудо, Маруся ожила, начала ходить и играть. Но дома началась тревога, няня заметила пропажу. Отец велел мне не отлучаться из дому, но я сбежал на гору. Маруся снова слегла в горячке, не узнавала никого, и я не решился забрать у нее куклу.
Через четыре дня меня позвали к отцу. Он был страшно разгневан, узнав, что я взял куклу, и потребовал сказать, кому я ее снес. Я отказался отвечать, готовый выдержать любые муки. В этот критический момент в комнату неожиданно вошел Тыбурций. Он спокойно отдал куклу и попросил отца выйти для разговора. Когда они вернулись, лицо отца было другим, он гладил меня по голове. Тыбурций сказал, что отец отпускает меня попрощаться с его девочкой. «Она… она умерла», - добавил он дрогнувшим голосом.
**6. Заключение. Примирение и обеты**
Я нашел в отце то родное, чего искал прежде. Он признал свою вину передо мной, и я бросился целовать его руку, чувствуя, как долго сдерживаемая любовь хлынула потоком в мое сердце. Отец отпустил меня попрощаться, дав денег для Тыбурция и велев передать, чтобы некий Федорович ушел из города.
В подземелье, на лавочке, лежала мертвая Маруся. Валек спал в углу, вздрагивая и всхлипывая во сне. Вскоре после похорон Тыбурций и Валек исчезли так же внезапно, как и появились. Старая часовня окончательно разрушилась. Только могила Маруси, огороженная частоколом, каждую весну зеленела и пестрела цветами. Мы с Соней, а иногда и отец, приходили на эту могилу. Когда пришло время покинуть родной город, мы с сестрой, полные жизни и надежды, произнесли над маленькой могилой свои первые обеты.
