Побитый жизнью журналист Том Лэнгдон не может путешествовать самолетами в результате неприятного инцидента в аэропорту. Поэтому ему придется добираться с восточного побережья США на западное поездом – чтобы встретить Рождество в объятиях подруги. Почему бы и нет? Отличный шанс проехать сквозь всю Америку, увидеть ее подлинную жизнь и сделать из этого хитовый материал! Однако поездка обернется чем-то совсем иным – путешествием по изрытым ухабами землям собственной души Тома. Его ждет череда совершенно неожиданных встреч, потерь и обретений, рождественские чудеса – и пробуждение к новой жизни…
**Часть 1. «Кэпитол Лимитед», Вашингтон - Чикаго**
Журналист Том Лэнгдон, разочарованный в жизни после долгих лет зарубежных командировок, решает пересечь Америку на поезде. Из-за инцидента в аэропорту Ла-Гуардия, где он сломал детектор и получил запрет на полеты, он садится в «Кэпитол Лимитед» до Чикаго. Путешествие приурочено к Рождеству, Том планирует встретиться со своей подругой Лелией Гибсон в Лос-Анджелесе и написать рассказ о поездке, исполняя предсмертную просьбу отца - завершить дело, начатое, по легенде, его дальним родственником Марком Твеном.
В поезде Том знакомится с разношерстными пассажирами, пожилой священник отец Келли, молодая пара Стив и Джули, которые тайно планируют пожениться в поезде, напористая дама Агнес Джо, и знаменитый голливудский режиссер Макс Пауэрс. К своему огромному потрясению, Том узнает, что вместе с Максом едет его сценарист - Элеонора Картер, его бывшая возлюбленная, которую он не видел много лет. Элеонора холодна с Томом. Макс предлагает Тому сотрудничать с ней над сбором материалов для будущего фильма, но Элеонора отказывается.
Ночью в поезде происходит несколько краж, у Тома пропадает ценная ручка, у отца Келли - серебряный крест, у Макса - зажим для денег, у Элеоноры - щетка. Подозрение падает на юриста Мерриузера, но Том и проводница Реджина находят боа-констриктора, с помощью которого разыгрывают Мерриузера. После неудачной попытки объясниться с Элеонорой, Том сближается с Агнес Джо и другими пассажирами в вагоне-баре, где слушает рассказы и участвует в карточной игре.
**Часть 2. «Саутвест Чиф», Чикаго - Лос-Анджелес**
В Чикаго Том знакомится с матерью Реджины, Роксанной Джордан - могучей женщиной, работающей в «Саутвест Чиф». Она помогает пассажирам, в том числе сбитой с толку женщине, которая села не на тот поезд. Стив и Джули в панике, их друзья-свидетели попали в аварию. Том и Элеонора соглашаются стать шафером и подружкой невесты на их свадьбе, которая должна состояться в поезде.
Вскоре после свадьбы Стива и Джули на остановке «Ла Хунта» происходит новая серия краж. Том подозревает Агнес Джо, но в ее вещмешке находит только старые газеты. Шторм набирает силу. Когда поезд застревает на перевале Ратон из-за лавины, выясняется, что топливо на исходе, а провизия заканчивается. Том предлагает отправиться на лыжах за помощью на ближайший курорт «Динго», но Элеонора отговаривает его, сказав, что он всегда убегает. Тогда Том решает остаться.
Пассажиры эвакуируются из поезда в тоннель. Несмотря на критическую ситуацию, они отмечают сочельник, устанавливают срубленную Томом и Барри елку, Лелия и Кристобаль устраивают кукольное представление с персонажами Лелии, Роксанна и хор мальчиков поют. В этот момент Том и Элеонора наконец объясняются, она признается, что любила его, но устала бояться за его жизнь и ждать предложения. Том понимает, что был неправ, и просит прощения.
**Развязка и финал**
Ночью Том и Элеонора все же отправляются на лыжах за помощью. Они чудом выживают во время бури, и Том делает Элеоноре предложение, надев ей на палец кольцо своей матери. Наутро их находит мальчик с курорта «Динго». Спасательная операция проходит успешно, прибывают вертолеты и запасной поезд. Все краденые вещи таинственным образом возвращаются владельцам, что Роксанна и отец Келли считают рождественским чудом.
В последнюю ночь пути Том застает Агнес Джо в купе с крадеными вещами и требует объяснений. Оказывается, она - полицейский «Амтрака» под прикрытием, а настоящий вор - отец Келли, которого она ловит с поличным, надев на него наручники. Выясняется, что псевдосвященник, осиротев, вернулся к мелким кражам, но вернул вещи в сочельник и не хотел никому зла. По совету Тома, Агнес Джо отпускает его в Фуллертоне, давая второй шанс.
Уже в Лос-Анджелесе Том находит кошелек Стива, из которого узнает, что тот - не студент, а актер. Он догадывается, что вся свадьба была спектаклем Макса Пауэрса. В лимузине Макс признается, что специально спланировал поездку, чтобы свести Тома и Элеонору. Том благодарит его. Он подходит к ожидающей Элеоноре и, обняв ее, говорит, что во время Рождества стоит верить в волшебство. Они уходят вместе.
