Всё шло по плану: новые изобретения, первые патенты, уважение в Хопёрске. Мечников уже почти поверил, что сможет перевернуть медицину XIX века, не оглядываясь на прошлое. Но прошлое, как обычно, решило напомнить о себе — причём с неожиданной стороны. Мало того что в Саратове объявился конкурент, который успел запатентовать разработки Алексея раньше него, так ещё и родственники вдруг вспомнили о существовании изгнанного лекаря. И вспомнили не просто так — с предложением, от которого невозможно отказаться, если не хочешь провести остаток жизни на каторге. В поисках выхода Мечников решает рискнуть всем: заброшенный завод, в котором исчезают люди, оказывается порталом в другой мир, а местные кузнецы, живущие там уже несколько поколений, страдают от болезни, которую никто не умеет лечить. В придачу — некротический дракон, поджигающий всё вокруг, и местные жители, которые принимают Алексея за бога. Всё это за несколько часов в реальном мире, но с возможностью проводить годы внутри ускоренного времени. Отличный шанс обойти конкурента и создать антибиотики — если только получится наладить производство, не спалив всё дотла. Но даже это — не главная проблема. Пока Алексей пытается наладить выпуск лекарств, в игру вступают боги, а старые враги решают взять его измором. Жениться на дочери графа, стать Юсуповым и потерять свободу — или сгнить в Сибири. Вариантов, как обычно, два, и оба — плохие. Только у Мечникова есть третий, настолько наглый, что даже противники не ожидают такого поворота. И если этот план сработает, он не только спасёт себя, но и перевернёт жизнь нескольких людей с ног на голову.
Алексей Мечников возвращается в Хопёрск после своих приключений и сразу сталкивается с новой проблемой — у него появляется серьёзный конкурент. Иван Михайлович Сеченов, гениальный лекарь из Петербурга (да-да, тот самый из нашего мира, только здесь он изобретает шприцы и обезболивающие), каким-то образом умудряется запатентовать почти всё то же самое, что собирался представить Мечников. Причём делает это на сутки раньше. Алексей в шоке, Синицын рвётся на дуэль, но Сеченов оказывается не так прост — у него тоже есть обратный виток. Он ловко вырубает Синицына магией и с хитрой улыбкой заявляет, что они с Мечниковым — дилетанты, и скоро весь рынок лекарств будет его.
Конкуренция накаляется, и Мечников решает бить не в те же ворота, а сделать нечто более фундаментальное — создать антибиотики. Пенициллин и сульфаниламид. Задача почти безумная для XIX века, но у Алексея есть план: доказать существование бактерий, написать научную статью, запустить производство и обогнать Сеченова на его же поле. И тут ему помогает брат Ярослав, который приехал в Хопёрск с проблемами в академии, но после знакомства с микроскопом и бактериями буквально загорается идеей. Они вместе готовят статью, которая в итоге спасает Ярославу карьеру — его назначают деканом.
Но в Хопёрске всё не бывает гладко. Мечников решает купить заброшенный завод для производства антибиотиков, и все местные — барон Елин, кузнец Петрович, даже жрец Никодим — отговаривают его. Завод проклят: там люди исчезают прямо в стенах. Алексей, конечно, не слушается и идёт туда с пиромантом Игорем Лебедевым. И тот мгновенно проваливается в стену. Мечников прыгает следом — и оказывается в другом мире, на острове с вулканом, где время течёт быстрее.
Остров населён потомками исчезнувших кузнецов, которые уже несколько поколений страдают от загадочной болезни. А правит тут некротический дракон — бывший портальный маг. Алексей быстро ставит диагноз местным (холецистопанкреатит, который он лечит магией), а потом в эпичной схватке с драконом очищает его от некротики с помощью Игоря. Дракон становится их союзником, открывает постоянный портал, и Мечников получает доступ к ускоренному времени. Теперь можно выращивать растения и проводить эксперименты за считанные дни!
Дальше — больше. Алексей и Сеченов внезапно объединяются ради одного проекта: они находят в глухой деревне у знахарки траву с антидепрессивным эффектом и решают запатентовать её вместе. Но это временное перемирие.
Внезапно случается пожар в лаборатории — оказывается, Ярослав забыл закрыть азотную кислоту. Алексей едва спасает дом, но это заставляет его перенести всё оборудование на завод. А тем временем Сеченов переезжает в дом по соседству с Мечниковым и устраивается в ту же амбулаторию.
Наступает самая напряжённая часть: Мечников получает ультиматум от Юсуповых. Либо он женится на дочери графа матрилинейным браком (становится Юсуповым и теряет свободу), либо каторга. Отец и брат Кирилл (суровый военный лекарь) считают, что он должен согласиться. Алексей едет в Петербург и в дерзкой переговорной дуэли предлагает графу... восстановить девственность его дочери магией. Да, вот так просто. После магической клятвы он проводит гименопластику, и Юсуповы отстают.
Кирилл, впрочем, не рад успехам брата — он завидует силе обратного витка и пытается затащить Алексея в семейный склеп, чтобы отобрать магию. Но Мечников убеждает его отказаться от этой затеи. Даже лёгкой магией усыпляет бдительность брата. Семья остаётся семьёй, хоть и с трещинами.
Финальный рывок: производство антибиотиков. Спирт для сульфаниламида крадут местные жрецы — младший жрец Михаил, которого Мечников вылечил от алкоголизма, не удержался и стащил технический спирт, чтобы поливать им улицы (освящённая вода с запахом алкоголя лучше продаётся!). Его ловят, но запасов едва хватает на одну попытку.
Производство идёт на пределе: Игорь Лебедев и Александр Щеблетов (криомант) буквально выжигают и замораживают реакционные смеси, поддерживая температуру вручную. Рабочие крутят центрифугу, все вымотаны до предела, но сульфаниламид получается. Пенициллин тоже готов — бактерии мертвы. Двойной триумф!
Но в самый разгар праздника врывается Сеченов с газетой. Кто-то — Владимир Павлов — уже запатентовал антидепрессант. Это третий избранник богов, соперник, о котором предупреждала Гигея. Гонка за открытия продолжается, и впереди — новые вызовы.
