Император привозит в Саратов колбу с живой головой своего предка. Голова разговаривает, дышит и работает как живой суперкомпьютер – без неё Российская империя развалится. Обслуживавший её лекарский род только что вырезали, а у Мечникова есть три недели, чтобы разобраться в механизме, который держит эту голову в живых. И это при том, что любое неверное движение клятва лекаря может расценить как нарушение – и тогда он потеряет всё. Но пока Мечников пытается понять, из чего состоит зелёная слизь в колбе, в городе происходит покушение на императора. Подозрение падает на его старого друга Кастрицына, который сам не помнит, как оказался с ножом в руках. А тот, кто им управлял, растворился в толпе. И у Мечникова есть только одно имя – Ожегов. Человек, которого официально уже давно нет в живых. Дальше – больше. По соседству с купленным Мечниковым заводом обнаруживается тайное производство огнестрела, а за ним стоит Андрей Углов – тот самый юрист, с которым Мечников уже давно ведёт закулисную войну. Бороться с ним в открытую бесполезно, у него связи, деньги и магический покровитель. Но случай сводит Мечникова с некромантом, который сам хочет избавиться от своей силы, и вместе они решают сыграть по-крупному. Мечникову предстоит провести первую операцию на живом человеке, создать анализаторы крови, с которыми этот мир ещё не сталкивался, заново изобрести стоматологию и поймать главного заговорщика на собственной сделке. Осталось только понять, кто из его пациентов – жертва, кто – оружие, и почему каждый шаг к разгадке колбы приближает его к человеку со шрамом через всё лицо.
Книга начинается с того, что я, Алексей Мечников, стою перед императором Николаем I. Я думал, уже ничто не сможет меня удивить после моего попадания в этот мир. Как же я ошибался. Император достаёт колбу, а в ней — живая голова его предка, Павла Петровича Романова. И она не просто плавает, а дышит, смотрит на меня и даже разговаривает. Оказывается, этот парень — настоящий теневой правитель империи, бессмертный советник, чей мозг работает быстрее любого компьютера. И его личный лекарь только что погиб, а без обслуживания колба проживёт всего три недели. Так что теперь эта головоломка — моя задача.
Прямо на балу, где происходит наша тайная встреча, на императора совершают покушение. Кинжал в спину! Мы с отцом и Павловым в три секунды его вылечили. Я использую свою магию, чтобы найти нападавшего по каплям крови императора, и моя магия приводит меня к Роману Кастрицыну, старому борцу с некротикой. Я не верю, что он мог так поступить. Кастрицын в ужасе, он говорит, что не помнит, как это произошло, и что кто-то управлял им. Подозрение падает на таинственного человека со шрамом, представившегося бывшим коллегой, с которым он выпил перед покушением.
Кастрицына сажают в тюрьму, и я даю слово его спасти. Но параллельно мне нужно разгадать секрет колбы.
Моё расследование идёт трудно, но я решаю купить старый завод, чтобы разместить там лабораторию и производство. И тут я делаю шокирующее открытие: по соседству — секретный завод Андрея Углова, который производит огнестрельное оружие. Я понимаю, что это его рук дело, но у меня нет прямых доказательств.
Затем начинается самая череда невероятных медицинских случаев. Я внедряю систему скорой помощи. Наш первый вызов — к Валерию Давыдову, который во время дуэли упал от острой боли в спине. Диагностирую у него грыжу позвоночника и провожу рискованную операцию прямо на месте, чтобы спасти его от паралича. Его отец, граф Давыдов, в благодарность предлагает финансировать мой завод. А сам Валерий, вместо отдыха, уже рвётся продолжить дуэль с обидчиком. Мне приходится буквально госпитализировать его, чтобы спасти от идиотской гибели.
Дальше — больше. В борделе, где временно хранится колба с головой Павла Петровича, я встречаю куртизанку с симптомами, похожими на подагру. Но когда я понимаю, что у неё запущенная гонорея, которая перешла на суставы, я в шоке. Учитывая специфику работы, весь бордель может стать рассадником эпидемии.
Но самое интересное происходит, когда я начинаю изучать колбу. В слизи я обнаруживаю странные, очень быстрые бактерии, которые ведут себя как строители, создавая и поддерживая организм головы. Клятва лекаря реагирует на эту слизь, потому что она заражена некротикой, и требует уничтожить содержимое. Мне едва удаётся найти компромисс, стерев некротику только в пробе, которую я взял. Постепенно я понимаю, что главный секрет колбы в том, что она создана из материала, не пропускающего магию, и питается за счёт специальной жидкости. Мне нужно создать аналог этой питательной среды.
В это же время в госпиталь привозят аэроманта, который перегрузил свои каналы. Его начинает раздувать воздухом изнутри, он становится как шар. Мы с Разумовским пытаемся его лечить, но в самый разгар процедуры он просто… улетает в открытое окно. Мне приходится бежать за ним и буквально ловить его магией в воздухе.
Параллельно я узнаю, что у моего дяди Олега, который и так настрадался в прошлом, подозрение на рак желудка. Я вынужден проводить первую в этом мире операцию по удалению опухоли, попутно объясняя Разумовскому, что такое лимфатические узлы и зачем их удалять. Операция проходит успешно, и это становится для меня ещё одним триумфом.
Но, как выясняется, это была не самая сложная операция. Я нахожу на чёрном рынке некроманта по имени Святослав Березин. Он управляет небольшой ячейкой, которая пока не сотрудничает с Угловым. Березин — уникальный случай, он сам хочет избавиться от своей магии. Мы договариваемся: он помогает мне подставить Углова, а я провожу над ним ритуал очищения. Вместе с этим, он вытягивает из меня остатки родовой некротики, чтобы мои будущие дети не унаследовали эту тёмную магию. Мы становимся временными, но очень эффективными союзниками.
Кульминацией становится «сделка» на берегу Волги. Березин выступает как глава чёрного рынка, готовый купить оружие у человека в маске, которым, как мы знаем, является Углов. Я с городовыми слежу за всем с утёса. Всё идёт по плану, пока Углов не понимает, что его подставили, и не стреляет в Березина. К счастью, я предусмотрительно снабдил Березина «бронёй» из железных листов. Начинается перестрелка, но мы с моим новым другом блокируем Углова. Когда он понимает, что проиграл, его начинает мучить страшная аллергическая реакция на маску, которую я вызвал магией. Он в агонии срывает её, и все, включая городовых, видят его лицо. Улика налицо. Андрей Углов арестован, и его империя рушится.
Сразу после этого, предводитель секты, тот самый таинственный Анатолий Ожегов со шрамом на лице, находит нас на пустыре, где мы с Березиным готовимся провести ритуал очищения. Он приказывает своим людям убить нас обоих. Вся банда сектантов нас окружает. Мы оказываемся в ловушке, а самый главный враг — прямо перед нами.
И тут книга обрывается. Битва умов только начинается.
