«Маунт-Дрэгон» — загадочный исследовательский комплекс, спрятанный в пустынной местности, возле горы Дракона. Здесь под руководством величайшего гения планеты Брента Скоупса группа ученых в строжайшей тайне работает над изобретением вещества, которое, возможно, навсегда избавит человечество от болезней. Неожиданно один из ученых выясняет, что это чудодейственное средство — неокровь — вызывает у испытуемых ужасные генетические изменения и способно привести не к процветанию, а к вымиранию человеческой расы. Однако Скоупс уверен в непогрешимости своих идей и готов распространить новый продукт во всем мире… Впервые на русском языке! От знаменитых авторов бестселлеров «Остров», «Граница льдов», «Лед-15».
**Пролог**
В клинике «Фезервуд-парк» доктор Ллойд Фосси слышит крики пациента. Медсестра сообщает, что доставлен пациент доктора Гэрриота. Фосси спускается в подвал и видит на носилках доктора Франклина Барта, старшего научного сотрудника «Джин-Дайн». Барт бормочет, что ехал из Альбукерке с газообразным производным фенциклидина для экспериментов с шимпанзе, съехал в овраг у Лас-Лунас, у него отказали тормоза. Фосси ослабляет ремни, Барт срывает повязку, кричит «Бедный Альфа!», бьет Фосси головой в подбородок, бьется в ремнях и рвет зубами собственные запястья. Санитары фиксируют Барта и нажимают кнопку тревоги.
**Часть первая**
Ги Карсон опаздывает на работу в «Джин-Дайн» в Эдисоне, Нью-Джерси. Начальник Фред Пек ведет его на видеоконференцию. Создатель компании Брентвуд Скоупс предлагает Карсону шестимесячный контракт в лаборатории «Маунт-Дрэгон» в пустыне над важнейшим продуктом, обещая годовой оклад за полгода и бонус пятьдесят тысяч. Карсон соглашается.
Он прибывает в городок Ингл, купленный компанией как стартовая площадка. Директор комплекса Джон Сингер везет его на «хаммере» мимо полигона «Уайт-Сэндс» к горе Дракона. На въезде охранник Майк Марр проверяет документы и забирает паспорт до конца контракта. Тем временем в Гарварде профессор Чарльз Левайн читает лекцию о «Штамме двести тридцать два» - вирусе герпеса с человеческими генами, который вызвал эпидемию в сибирском городке Ново-Дружина, где всех расстреляли, а лабораторию разбомбили. После лекции Левайну сообщают, что Карсон сейчас в «Маунт-Дрэгон». Левайн тихо говорит, «Бог мой».
Сингер проводит экскурсию по комплексу, затем ведет в «гриппозный отсек» - лабораторию пятого уровня. Там ученый Розалинда Брендон-Смит показывает замороженные образцы чумы, лихорадки Эбола, сибирской язвы, клетки с шимпанзе. Карсон видит умирающего шимпанзе с вылезшими из орбит глазами. Сингер объясняет проект, обезьяны бонобо имеют ген Х-гриппа, делающий их устойчивыми к гриппу; «Джин-Дайн» хочет ввести этот ген в ДНК человека, но при введении в вирус тот становится смертельным, вызывая отек мозга. Задача Карсона - создать безвредную оболочку вируса-носителя.
Карсон приступает к работе с ассистенткой Сюзанной Кабесой де Вакой. Он изучает записи предшественника Барта и обнаруживает, что тот не знал о методе рекомбинации ДНК, который Карсон разработал для диссертации. Карсон уверен в успехе. Левайн через хакера Мима устанавливает канал связи с «Маунт-Дрэгон». Карсон делает инъекции нейтрализованного вируса двум шимпанзе. Один умирает от отека мозга, другой сбегает, царапает Брендон-Смит, разрывая ее защитный костюм. Объявлена тревога второй степени. Брендон-Смит и раненый охранник Черны помещены в изолятор. Скоупс по видеосвязи увольняет смотрителя, назначает испытательный срок Сюзанне и Вандервэгону, хвалит Карсона. Ночью Брендон-Смит просыпается, говорит, что ее рука исчезает, затем падает на кровать Черны, ее мозговое вещество залепляет визор шлема.
**Часть вторая**
Карсон едет верхом на лошади Роско и замечает начальника службы безопасности Ная, который в пустыне сверяет бумаги с компасом. Най замечает слежку, угрожает винтовкой. Карсон обезоруживает его, вынимает обойму, забивает патронник жевательной резинкой и швыряет винтовку вниз. Най кричит, «Следи за своей спиной!».
Русский техник Павел показывает Сюзанне пульты управления и рассказывает, что система автоматической тревоги нулевой степени (направление тысячеградусного воздуха на пятый уровень для стерилизации) была дезактивирована при переходе к гражданским. Прибывает следователь Управления охраны труда Гилберт Тис. Он сообщает, что вскрытие Брендон-Смит провели тайно, а останки кремированы поспешно. Мим соединяет Карсона с Левайном. Левайн просит помощи, сообщает о слухах про несчастный случай. Карсон отказывается, но Левайн выясняет, что вирус меняет ДНК зародышевых клеток, и отключается. На обеде Вандервэгон внезапно выкалывает себе глаз вилкой, ранит Харпера. Карсон обезвреживает его.
Левайн на телешоу Сэмми Санчеса достает два конверта, в первом - доказательство, что оппонент Сквайрс получил от «Джин-Дайн» четверть миллиона, во втором - документ с характеристиками неизвестного вируса, стопроцентная смертность, пять минут до смерти, создатель - «Джин-Дайн». Левайн заявляет, что компания ведет работу с вирусом Судного дня. Тис встречается с Карсоном в сауне, говорит, что у Барта, Вандервэгона и Брендон-Смит одинаковые симптомы, проницаемость сосудов, повышенный уровень допамина и серотонина. Тис предполагает, что Барт вел тайный дневник и просит Карсона найти его. Тис уезжает, несмотря на предупреждение о песчаной буре.
Начинается буря. Карсон прячется в конюшне и видит, как Най возвращается на лошади, покрытый пылью, и прячет бумагу с испанской фразой в ящик для сбруи. Най замечает клеймо на лошади. Позже выясняется, что «хаммер» Тиса нашли пустым. Карсон находит записку от Тиса в футляре банджо - следователь просит найти дневник Барта. Карсон и Сюзанна перечитывают записи Барта и находят подсказку в стихах - развалины Кин Клижини и «великую киву». Они едут верхом, находят подземный храм, а в отверстии сипапу - пластиковую банку с дневником. В дневнике Барт описывает, как фальсифицировал данные при создании неокрови, тайно ввел себе пинту препарата, чтобы доказать его чистоту, затем растворил оставшуюся неокровь и провел тесты, показавшие соответствие нормам. Он признается, что сжульничал, и говорит о растущей паранойе.
Карсон и Сюзанна проверяют теорию, что процесс фильтрации вызывает мутацию протеиновой оболочки вируса. Дифракционный анализ показывает, что молекула Х-гриппа после фильтрации изменяет форму. В библиотеке Карсон находит видеозапись, где Скоупс и все сотрудники «Маунт-Дрэгон» добровольно получают переливание неокрови - становятся бета-тестерами. Карсон понимает, все в комплексе отравлены, симптомы (красные глаза, компульсивные движения, психические отклонения) - результат действия неокрови. В радиологической лаборатории они анализируют медицинские данные, содержание продуктов распада допамина и серотонина у всех сотрудников в несколько раз превышает норму (у Ная - в 14 раз). Карсон связывается с Левайном через Мима и начинает передачу данных. Левайн обещает помочь, но Карсон замечает, что Левайн называет Сюзанну по имени, хотя оно не было названо. На мониторе появляется лицо Скоупса, слышен безумный смех. Свет гаснет, включается сирена «Маунт-Дрэгон».
**Часть третья**
Карсон и Сюзанна сбегают из радиологической лаборатории. Она убеждает его не угонять «хаммер», а уничтожить запасы Х-гриппа с помощью тревоги нулевой степени. Они проникают в гриппозный отсек, спускаются в подстанцию безопасности. Сюзанна взламывает систему и активирует тревогу. По связи Най требует сдаться, Сюзанна заявляет, что подстанция заминирована и через десять минут начнется стерилизация. Но в помещении отключена подача кислорода - воздуха в костюмах осталось на пять минут. Карсон и Сюзанна прячутся на втором уровне, пропускают охранника Марра, открывают клетки шимпанзе, чтобы те создали хаос. Они успевают покинуть отсек через дезактивацию, снимают костюмы. Увидев, что «хаммеры» окружены охранниками, угоняют из конюшни двух лошадей. Взрыв уничтожает гриппозный отсек и жилой корпус. Они скачут в пустыню, преследуемые «хаммерами».
Скоупс в своем кабинете анализирует прерванную передачу файлов, уверен, что Левайн не получил ничего существенного. Он получает от генерала Харрингтона предложение заплатить три миллиарда за продукт, требует четыре и дает двенадцать часов на подготовку - начинает переговоры о продаже вируса военным. Левайн получает от Мима малую часть данных Карсона.
Беглецы едут на юг, затем на восток по лаве и на север, планируя добраться до ранчо Даймонд-Бар. Они экономят воду для лошадей. Когда «хаммеры» уходят на юг, Карсон стирает следы и меняет направление на север. Най, преследующий их на коне, понимает, что его обманули, и слышит голос, подсказывающий ему путь. Карсон и Сюзанна снимают с лошадей путы, крадутся в полной тишине и уходят на восток к полям лавы. Най в засаде не находит их. Левайн в штаб-квартире «Джин-Дайн» в Бостоне подключается к шифропространству Скоупса и через киберпса Фидо проникает в виртуальную копию здания. Най преследует беглецов по лаве, обнаруживает, что Карсон снял подковы. Карсон ловит гремучую змею, отрезает погремушки и оставляет на пути Ная, чтобы задержать его.
Карсон и Сюзанна, мучимые жаждой, находят труп антилопы, убитой койотами. Карсон понимает, что рядом вода, и ждет заката, когда койоты пойдут на водопой. Его конь Роско находит пещеру с источником. Карсон падает в воду и пьет. Най выходит к проходу Лава-Гейт и устраивает засаду. В пещере солнечный луч образует на стене силуэт орла. Сюзанна вспоминает, что это Охо-дель-Агуила - легендарный ключ. Они находят тайный туннель, а в нем мумифицированный труп мула с тюками и тело купца Диего де Мондрагона с кинжалом в груди. Они находят сепиолит - белые камни, которые в XVII веке ценились не меньше золота. Легенды о Мондрагоне оказались неточными, слуга убил купца. Между Карсоном и Сюзанной возникает конфликт, она бьет его, он отвечает пощечиной, они падают в воду и занимаются сексом.
Левайн внутри шифропространства вступает в контакт со Скоупсом. Скоупс говорит, что знает, где терминал Левайна, и отправил охрану. Левайн пытается убедить Скоупса, что неокровь ядовита, но тот не верит. Скоупс показывает виртуальный остров Монеган и заявляет, что убьет Левайна. Карсон и Сюзанна набирают воды и выезжают к проходу Лава-Гейт. Най стреляет, пуля раздробляет предплечье Карсона, он падает с лошади. Сюзанна накладывает жгут. Най убивает обеих лошадей. Сюзанна бросает Наю золотую монету и говорит, что нашла сокровище. Одержимый манией поиска золота из-за неокрови, Най соглашается на обмен, лошадь, винтовка, вода в обмен на ее жизнь. Сюзанна отдает ему лошадь, разряженную винтовку и полупустой мех с водой, говорит, что сокровище в пещере с орлом у подножия Фра-Кристобаль. Най уходит в пустыню, разговаривая с призраком мальчика.
Сюзанна находит Карсона без сознания, привязывает его к лошади и ведет через пустыню. На рассвете они добираются до линейного лагеря Лава-Кемп. В Бостоне Левайн и Скоупс разбивают ампулу с вирусом Х-гриппа-II. Вирус попадает в порезы на руках обоих. Понимая, что заражены и обречены, Скоупс отдает секретарю инструкции, эвакуировать здание, закачать в кабинет цианофосфатол, затем кремировать тела фосфором и напалмом. Он аннулирует сделку с военными, уничтожает патент Х-ржавчины и создает цифровые копии себя и Левайна в своем шифропространстве. Когда кабинет наполняется газом, Левайн и Скоупс умирают. Их кибер-копии остаются на виртуальном острове Монеган.
**Эпилог**
Карсон и Сюзанна стоят на вершине горы Дракона и смотрят на руины «Маунт-Дрэгон». Карсон замечает, что пустыня стирает все. Сюзанна говорит, что Ная так и не нашли, он, вероятно, погиб в пустыне. Они обсуждают, что неокровь погубила многих ученых и что человечество ждут еще более страшные последствия. Сюзанна напоминает Карсону, что его ждали родственники и угощение. Карсон отрывается от руин, соглашается и говорит, что сто лет не ел настоящей бараньей похлебки. Они уходят.
