За всю историю США были убиты только четыре федеральных судьи. Недавно в этот список внесли и пятого — Раймонда Фосетта. Тело судьи и труп его секретарши обнаружили в домике у озера, причем следы взлома и борьбы отсутствовали. А еще в хижине обнаружили настежь распахнутый, пустой сейф… Кто убил Фосетта и почему? И что хранилось в сейфе? Ответы на эти вопросы, похоже, знает лишь один человек — заключенный лагеря в штате Мэриленд Малкольм Баннистер, бывший адвокат, осужденный за то, чего не совершал. Баннистер готов помочь агентам ФБР, предоставив им информацию. Но за помощь он требует слишком много. И к тому же не понятно, можно ли вообще ему доверять…
### Тюрьма и план
Малкольм Баннистер, бывший адвокат, отбывает пять лет из десятилетнего срока в федеральном тюремном лагере Фростбург за преступление, которого, по его убеждению, не совершал. Он помогал другим заключенным с юридическими вопросами, в то время как его жена подала на развод, а сын Бо рос без него. В лагере Малкольм узнает об убийстве федерального судьи Раймонда Фосетта и его секретарши Наоми Клэри. Убийца не оставил следов, а в сейфе судьи, спрятанном за потайной дверью, ничего не осталось. Малкольм понимает, что знает убийцу - это его бывший тюремный друг Куинн Рукер, сбежавший из Фростбурга. Мотивом была месть, Куинн заплатил судье Фосетту полмиллиона долларов взятки за смягчение приговора племяннику, но судья взял деньги и вынес суровый приговор. Малкольм решает использовать эти знания, чтобы заключить сделку с ФБР и выйти на свободу.
### Сделка и выход на свободу
Малкольм убеждает начальника тюрьмы связаться с ФБР. Агенты сначала относятся к нему скептически, но в дело вмешивается Виктор Уэстлейк, глава следственной бригады. После долгих переговоров, в том числе с участием федерального прокурора и министра юстиции, заключается соглашение по параграфу 35. Малкольм называет имя Куинна Рукера и излагает его мотив. Куинна арестовывают в стриптиз-клубе в Норфолке, находят у него оружие и крупную сумму наличных. После десятичасового допроса, в ходе которого агенты ФБР используют обманные тактики, Куинн признается в убийстве. Обвинительный акт предъявлен, и Малкольма освобождают. Он получает новое имя - Макс Рид Болдуин, новые документы, сто пятьдесят тысяч долларов вознаграждения и помещается в программу защиты свидетелей. Он также проходит пластическую операцию, чтобы изменить внешность.
### Побег и новый замысел
Макс поселяется в Нептун-Бич, Флорида, но вскоре выясняется, что банда Рукеров через утечку информации в ФБР вычислила его местоположение. Макс отказывается от дальнейшей защиты и исчезает. Он понимает, что правительство может его выследить, и решает действовать самостоятельно. Его настоящая цель - не просто свобода, а золото, которое Куинн, по его словам, забрал у судьи Фосетта. Макс находит Ванессу Янг, женщину, которую знал еще по свиданиям в тюрьме. Она помогает ему в его плане. Макс под вымышленным именем режиссера документального фильма выходит на Натана Кули, брата беглого заключенного, который, как он выяснил, и является настоящим убийцей судьи. Макс разыгрывает грандиозный спектакль, снимая Натана для "фильма" о злоупотреблениях полиции, чтобы завоевать его доверие.
### Золото и подстава
С помощью Ванессы Макс опаивает Натана в частном самолете, подкладывает ему в сумку кокаин и пистолет, а затем летит не в Майами, а на Ямайку. Натана арестовывают на таможне, ему грозит долгий срок в ямайской тюрьме. В отчаянии Натан раскрывает Максу местонахождение своего тайника, в детском гробике под старым навесом у него дома спрятаны золотые слитки. Ванесса под видом любовницы проникает в дом Натана, находит тайник и изымает 570 слитков чистого золота, стоимостью около 8,5 миллионов долларов. Макс и Ванесса покидают Ямайку, оставляя Натана в тюрьме. Они вывозят золото в США, пряча его в банковских ячейках и квартире Ванессы.
### Разоблачение и финал
Макс и Ванесса разрабатывают план по отведению подозрений от Куинна. Ванесса, выступая как сестра Куинна, передает его адвокату Дасти Шайверу фальшивые документы о том, что во время убийства Куинн находился в реабилитационной клинике. Улик против Куинна у правительства нет, кроме признания, которое он теперь отрицает. Макс отправляет письма в ФБР и прокуратуру, признавая, что ошибся в отношении Куинна, и сообщая, что настоящий убийца - Натан Кули, который уже арестован на Ямайке. Он также обещает предоставить другие доказательства. Заключается новая сделка, Макс, Куинн и Ванесса получают полную неприкосновенность, Куинна освобождают. Макс на встрече с ФБР на Антигуа раскрывает все детали убийства, рассказывая, как Натан и его брат следили за судьей и как Натан впоследствии расправился с ним. В качестве прощального выстрела Макс намекает, что золото судьи Фосетта было взяткой от добывающей компании "Арманна майнз" за благоприятное решение в суде. Макс, Ванесса и Куинн вывозят все изъятое золото с территории США на яхте на Антигуа, где планируют начать новую жизнь.
