Есть ли задача сложнее, чем добиться оправдания убийцы? Оправдания человека, который отважился на самосуд и пошел на двойное убийство?
Загадочное исчезновение школьницы Эйприл Финнимор потрясло город.
Органы охраны правопорядка полагают, что девочку похитил сбежавший из тюрьмы преступник Джек Липер, да и сам он, согласившись на переговоры с полицией, не отрицает этой версии.
Но друг Эйприл — Тео Бун — уверен: все не так.
С ней произошло что-то другое.
Но где ее искать? И как спасти?
Полиция явно идет по ложному следу. Времени же остается все меньше. Тео начинает собственное расследование…
### Исчезновение Эйприл и первый допрос
Эйприл Финнимор исчезла из своей спальни между 21,15, когда говорила по телефону с Тео Буном, и 03,30, когда ее мать обнаружила пропажу. Следов взлома не было, при этом пропали любимый сине-белый свитер Эйприл и ее кроссовки. Полиция быстро отказалась от версии побега. В 04,33 полицейские позвонили Бунам и попросили приехать. Тео рассказал, что они с Эйприл болтали перед сном, как обычно. В доме Финниморов сержант Болик и детектив допрашивали Тео, который давал расплывчатые ответы, не желая раскрывать доверенные ему секреты. Тео знал, что миссис Финнимор не ночевала дома две последние ночи, а Эйприл оставалась одна, в ужасе заперев все двери.
Полицейские показали Тео фото Джека Липера - сбежавшего из калифорнийской тюрьмы дальнего родственника семьи, осужденного за похищение. Липера засекли в местном магазине накануне вечером, и в его тюремной камере нашли письма от Эйприл. Полиция подозревала, что Эйприл знала похитителя, иначе как объяснить отсутствие взлома. Позже за завтраком в кафе «У Гертруды» Тео признался родителям, что миссис Финнимор не было дома, когда он говорил с Эйприл, как и предыдущей ночью. Эйприл жила одна, ее отец уехал с группой, а мать принимала таблетки. Тео просил родителей не рассказывать это полиции, но они решили подождать.
### Поиски и поимка Джека Липера
Поисковая группа из восемнадцати школьников во главе с Тео начала прочесывать город на велосипедах, раздавая листовки «ПРОПАЛ РЕБЕНОК» с обещанием вознаграждения в тысячу долларов. Полицейский Бард остановил их и попытался запугать, утверждая, что развешивание листовок незаконно. Тео возразил, что читал закон в Интернете и знает, что это не нарушение. Бард записал имя Тео, но второй полицейский Снид узнал фамилию и вмешался. После перепалки полицейские разрешили детям продолжать поиски до шести вечера, но запретили крепить листовки на городскую собственность.
Рано утром в четверг речная крыса Бастер Шелл, полупьяный, встретил в районе Под мостом Джека Липера и узнал его. Он собрал вооруженную группу, чтобы выследить беглеца и получить награду в пять тысяч долларов. Они заблокировали улицы и начали обыскивать лачуги. 85-летняя Этель Барбер заметила Липера, пытавшегося снять защитный экран с ее задней двери. Она схватила пистолет и набрала 911. Через десять минут прибыл полицейский вертолет и спецназ. Бастера Шелла арестовали за пьянство и сопротивление. Липера нашли в канаве и арестовали. Его спросили об Эйприл, и он прокричал, «Вы никогда ее не найдете!» На допросе детективы Слейтер и Кэпшоу выяснили, что Липер хочет заключить сделку, он отбудет остаток срока в здешней тюрьме в обмен на информацию о местонахождении Эйприл. Слейтер и Кэпшоу категорически отказались от сделки, и Липер замолчал.
### Ложная находка и спасение попугая
Полиция вытащила из реки тело, и Тео, наблюдая с утеса, был уверен, что это Эйприл. Детективы Слейтер и Кэпшоу пришли в офис Бунов и спросили Тео о бейсбольной куртке «Твинс», которую он подарил Эйприл. Полиция не нашла куртку в доме, и Тео описал ее. Детективы намекнули, что такая куртка найдена на трупе. После их ухода Тео заперся в кабинете, плакал и прикасался к рисунку, который подарила ему Эйприл. Он считал себя последним, кто говорил с ней перед похищением, и представлял, как выступит свидетелем на суде над Липером.
Дядя Тео, Айк Бун, узнав от своих источников, что труп в реке принадлежал мужчине, а не девочке, и тело пробыло в воде больше пары дней, сообщил эту новость Тео рано утром в пятницу. В школе Тео объявил эту новость одноклассникам. Полиция подтвердила эту информацию на пресс-конференции, которая задержалась, и Тео едва не попал в неловкое положение.
Позже в тот же день директор школы попросила Тео помочь шестикласснику Антону, чьего попугая Пита арестовала Служба по контролю за животными. Пит - африканский серый попугай - пугал лошадей в конюшнях, кричал команды «Стоп!» и «Кентер!», а также оскорблял владелиц конюшен, называя одну из них «толстая». В суде по правам животных Тео представлял интересы Антона и его бабушки с дедушкой. Противником Тео выступал молодой адвокат Кевин Блейз из фирмы «Маклин». Судья Йек, несмотря на грубость Пита, который продолжал кричать и ругаться на креольском, принял решение, дать владельцам второй шанс, но если Пит снова появится у конюшен, ему подрежут крылья за их счет. Пристав унес Пита, и тот, уходя, активно ругался по-креольски.
### Расследование в сети и ночная поездка
Айк Буну не давала покоя версия, что полиция должна проверить отца Эйприл. Тео, несмотря на скепсис, вместе с другом Чейсом начали поиски группы «Пландер» в районе Роли-Дарема. Они обзванивали бары и клубы, но безуспешно. Чейс предложил проверить сайты студенческих клубов. Просматривая фотографии с вечеринки накануне в Университете Роли на странице «Фейсбук» студента Винса Снайдера, Тео увидел куртку с символикой «Миннесота твинс» на фигурке в углу снимка. Он узнал куртку, которую подарил Эйприл в прошлом году, и понял, что это она. Тео и Чейс продолжили звонить студенческим клубам в Чапел-Хилле. Восьмой звонок оказался удачным, в клубе «Каппа фита» подтвердили, что «Пландер» выступает у них сегодня вечером.
Тео позвонил Айку. Айк сначала хотел известить полицию, но передумал, опасаясь, что те все испортят. Он предложил поехать и забрать девочку самим, поручив это кому-то, кому она доверяет, например Тео. Родители Тео были на конференции в Бриар-Спрингсе, а родители Чейса ушли на ужин. Айк, Тео и Судья сели в отцовский внедорожник и отправились в Чапел-Хилл. Чейс остался прикрывать отсутствие друга, сочинив историю о больной собаке. Айк вел машину семь часов. Прибыв на место, они направились в дом «Каппа фита». Айк, изображая менеджера группы, провел Тео мимо охранника в подвал, где выступала группа. Тео нашел Эйприл, сидевшую за барабанщиком, и они с Айком вывели ее через задний двор, успев до того, как Зак, работник группы, задал лишние вопросы. В машине Айк объяснил Эйприл, что отец все это время лгал ей, никто не знал, где она, и все считали ее погибшей. Эйприл призналась, что отец сказал ей, будто договорился с матерью и школой. Айк позвонил родителям Тео с хорошей новостью. Тео отправил Чейсу сообщение, «У нас тут Эйприл, и мы направляемся домой».
### Возвращение и судебное слушание
Утром в воскресенье Айк, Тео, Эйприл и Судья вернулись в Страттенберг. В доме Бунов их ждали миссис Бун, детектив Слейтер и Мэй Финнимор, которая примчалась на своем желтом катафалке. Эйприл и мать долго обнимались. Детектив Слейтер задал Эйприл вопросы, добровольно ли она уехала и удерживали ли ее против воли. Эйприл ответила, что уехала добровольно, потому что была напугана, и что отец ее не удерживал, хотя и лгал. Слейтер признал, что это не уголовное дело, и ушел. Тео и Айк позавтракали с обеими семьями. Айк заметил, что Тео раскрыл дело за два часа, пока полиция гонялась за Липером. Марселла Бун подала ходатайство о назначении себя временным опекуном Эйприл. Судья Джолли (Святой Ник) назначил слушание.
На слушании во вторник Тео, явившийся в суд с матерью, был выдворен судьей. Он пролил рутбир в коридоре, отвлек уборщика Спиди и спрятался в вентиляционной шахте, откуда слышал все, что происходило в зале суда. Судья Джолли заслушал родителей Финниморов. Том Финнимор признал свою ошибку и пообещал остаться дома. Мэй Финнимор предъявила письмо от врача о прохождении лечения и программе реабилитации. Эйприл сказала, что хочет нормального дома и семьи, и попросила не бросать ее. Марселла Бун предложила план, оставить Эйприл дома, но с обязательным уведомлением об отлучках родителей, немедленно начать семейное консультирование и держать ее в курсе лечения миссис Финнимор. Она также вручила Эйприл мобильный телефон для экстренной связи. Судья согласился с этим планом.
Лжеца Липера разбудили и объявили, что девочка дома и с ней все в порядке. Ему предложили сделку, снятие всех местных обвинений и отправка обратно в Калифорнию под максимальную охрану. Липер попытался солгать о местонахождении Эйприл, но детективы рассмеялись. Слейтер велел его увести. После ухода детектива Слейтера Тео, прятавшийся в вентиляции, спустился в подсобку, где крепко спал уборщик Спиди. Тео выбрался из здания и встретил судью Генри Гэнтри, который похвалил его за хорошую работу и сообщил, что перенес процесс по делу Даффи. Тео помчался в школу на встречу с Эйприл.
