Кавказские предгорья, конец XIX века. На границе империи идет своя, жестокая война, где не действуют правила столичного этикета. Елисей, князь и родовой казак, потерял в этой мясорубке самое дорогое — свою жену. Теперь его ведет только холодная решимость: найти и покарать тех, кто заказал ее убийство. След ведет в Петербург, в самое сердце имперской власти, где плетутся интриги, а за красивыми фасадами скрывается коррупция и грязь.
Оказавшись в чуждом ему мире балов и светских салонов, Елисей не теряет хватки. Он смертельно опасен, умен и не знает пощады к врагам. Но, преследуя свою цель, он неожиданно обретает нечто большее — новую семью, верных союзников и любовь, которую сумеет защитить. Однако цена этой новой жизни — его собственное прошлое, которое он поклялся смыть кровью.
Роман о том, как даже в самых темных делах человек может оставаться человеком, а одиночка — обрести дом.
Главный герой, Елисей Халзанов, казачий есаул и директор школы пластунов на Кавказе, продолжает свою миссию мести. Его цель — уничтожить четверых высокопоставленных заговорщиков, виновных в смерти его жены Нино. Получив от полковника контрразведки Тимофеева необходимые сведения, Елисей отправляется в Санкт-Петербург, чтобы осуществить задуманное.
По пути он заезжает в Тифлис, чтобы повидать сына Руслана и забрать у тестя, князя Дато Буачидзе, блиндированную карету для дальней дороги. В столице он останавливается у своего свояка, княжича Ильико Буачидзе, который служит там офицером.
1. Светская жизнь и первая жертва
Чтобы легально находиться в городе и заводить нужные знакомства, Елисей вынужден посещать светские приемы. На одном из них, у графа Сумарокова, он производит фурор, исполнив зажигательный танец с шашками и срубив одним ударом свечи на подсвечнике. Этот поступок привлекает к нему внимание, в том числе и недоброжелателей. В это же время он знакомится с экстравагантной вдовой, графиней Еленой Всеславовной, которая пытается втянуть его в свои интриги. Параллельно он выслеживает первого фигуранта из своего списка и, действуя без лишнего шума, убивает его в его же доме, инсценируя ограбление.
2. Помощь контрразведке и спасение невесты
Елисей устанавливает контакт с полковником контрразведки Юровским, другом Тимофеева. Он предлагает свою помощь в обмен на информацию и договаривается о поставках своего многозарядного оружия для нужд службы. В это время происходит знаковое событие: в городе пропадает дочь главы контрразведки, князя Тарханова, — юная, своенравная красавица Наталья. Елисей, используя свои пластунские навыки, находит её в логове бандитов, которые планировали продать её в рабство, и спасает девушку. Князь Тарханов глубоко благодарен Елисею.
3. Дуэль графини и устранение врагов
Графиня, благодаря советам Елисея, участвует в женской дуэли и побеждает свою обидчицу. Тем временем Елисей продолжает свою охоту. В доме Ильико появляются два незваных гостя — барон Латынин и гусарский ротмистр, которые требуют, чтобы Ильико отказался от своей невесты Татьяны Лопухиной. Елисей хладнокровно убивает обоих, инсценируя несчастный случай на лестнице. Он убивает и третьего фигуранта.
4. Личная жизнь налаживается
Елисей помогает Ильико устроить личную жизнь: покупает для него имение под Петербургом и способствует его сватовству к Татьяне. Он и сам решается на отчаянный шаг: понимая, что репутация Натальи подмочена слухами о похищении, он просит её руки у князя Тарханова. Князь даёт согласие. Елисей, наконец, находит и уничтожает последнего, четвёртого, виновника смерти Нино. Его месть свершена.
5. Свадьбы и отъезд
В Петербург приезжает князь Дато Буачидзе. Он в восторге от того, что его сын Ильико и названый сын Елисей женятся. Гуляют сразу две пышные свадьбы. Во время торжества Елисей вновь демонстрирует свой коронный трюк с шашками, заставив сомневающихся гостей признать его мастерство.
6. Возвращение домой и новая жизнь
После свадеб Елисей, его молодая жена Наталья, её старая кормилица Агриппина и спасённая им горничная Ирина с ребёнком отправляются на Кавказ. По дороге на них нападают бандиты, но Елисей и его кучер Любим легко расправляются с ними. Прибыв в Тифлис, Елисей встречается со своим подросшим сыном Русланом, который сразу принимает Наталью. Затем они едут в его имение в станице Пластунской, где Наталья, наконец, чувствует себя дома. Вскоре она сообщает мужу, что беременна.
7. Финал
Книга заканчивается сценой, происходящей много лет спустя. Старый и мудрый князь Кречет (в котором читатель узнает постаревшего Елисея), основатель и многолетний директор школы пластунов, передаёт свои полномочия старшему сыну. Он понимает, что его время ушло, и уходит из крепости, оставляя после себя целую эпоху и школу, воспитавшую не одно поколение мастеров тайной войны.
