Белый — призрак среди живых. Рождённый мёртвым и воскрешённый богиней, он служит ей, вырезая на запястьях имена жертв. Его работа проста: убить — и получить награду. Но в этот раз всё идёт прахом.
Вместо одного лёгкого заказа он получает головоломку, в которой переплелись судьбы наследников древнего рода, предательство наёмников, политические игры королевы и чары чародеев из Совиной башни. Его новая цель — рыжеволосая Велга Буривой, последняя из княжеской крови, чей дом сгорел дотла, а семья истреблена.
Спасаясь от тех, кто хочет её смерти, Велга вынуждена заключить союз со своим собственным убийцей. Ей нужно выжить, чтобы отомстить. Ему нужно убить её, чтобы не умереть самому. Но в мире, где даже боги плетут свои интриги, их договор оказывается лишь началом.
Они не должны доверять друг другу. Они не должны влюбляться. Но когда ночь оглашается криками воронов, а в тени яблоневого сада расцветает смерть, у них остаётся только один выбор: довериться друг другу или погибнуть, превратившись в пепел старого мира.
Первый том захватывающей дилогии в мире «Золотых земель». Мрачное славянское фэнтези, где любовь — не спасение, а оружие, а смерть — это только начало истории.
Вся история начинается не с героини, а с убийцы. Белый Ворон сидит в грязной корчме «Весёлый кабанчик» и слушает пьяные россказни своего «Клюва», гусляра Вадзима. Вадзим, смердящий чесноком и потом, объясняет ему новый заказ. Белый получает задание: уничтожить род Буривоев, оставив их без наследников. Речь идёт о двух детях: дочери Велге и сыне Константине. Кажется, дело плёвое, но Вадзим предупреждает, что время поджимает — Велгу наутро должны отправить на север к жениху, скренорскому лендрману.
Наш мир — это мир «Золотых земель». Здесь, в Старгороде, кипят торговые войны, а над городом нависает тень королевы Венцеславы Белозерской. Белый Ворон — наёмный убийца из братства «Воронов», служащий самой богине смерти Моране. Он не привык к провалам, но этот заказ станет для него роковым.
Глава 1: Последняя ночь в раю
Дочь купца Кажимежа Буривоя, Велга, стоит у окна своей ложницы и смотрит на цветущий яблоневый сад. Это её последняя ночь в отчем доме. Завтра она уезжает на холодный север, к незнакомому жениху, чтобы стать женой ярла в городе Ниенсканс (который все вокруг продолжают называть «Проклятым»).
В доме суета. Отец Велги, Кажимеж, потерял старших сыновей в торговой войне и теперь пытается спасти род, породнившись и с ратиславским князем Вячеславом (для сына Кастуся), и с северянами (для Велги). Однако именно эти союзы и становятся причиной их гибели.
Велга получает от матери родовые височные кольца и, чувствуя неладное, выходит в сад. Она знакомится со сватом своего жениха, лендрманом Инглайвом, который кажется ей обаятельным и весёлым.
А Белый Ворон уже крадётся по их саду. Он проливает свою кровь на землю, и духи Нави принимают его как своего. Он идёт убивать мальчика Константина, но обнаруживает, что постель пуста. Велга же, оставшись одна в своей комнате, чувствует странный страх. Она замечает в саду незнакомца, а потом на подоконник садится грач... который превращается в оборотня. Это ещё один Ворон — Грач.
Глава 2: Пожар и бегство
Ночь превращается в ад. Пока Белый ищет мальчика, Грач проникает к Велге, чтобы не убить, а похитить её живой. В доме начинается резня. Скренорцы, приехавшие со сватом, тоже оказываются врагами. Они убивают друг друга и слуг.
В панике Велга выбегает во двор и видит трупы. Лендрман Инглайв, который ещё утром улыбался ей, теперь требует её себе. Она видит, как убивают её нянюшку, как погибает её верная служанка Муха. Белый Ворон врывается в покои матери и убивает её, но Велга успевает заметить его лицо. Дворец охватывает пламя. Сад, который кормил Старгород, пылает.
Велга чудом выживает. Она пробирается через собачий подкоп, и вместе с верной собакой Рыжей бежит к реке. Город просыпается от колоколов, а Велга, грязная и в одной рубахе, бредёт к своей тётке Далиборе, вышедшей замуж за князя Матеуша Белозерского.
Глава 3: Князь-чудовище и новые союзники
В столице Три Холма Белый пытается найти Велгу, чтобы завершить заказ. Он встречает свою сестру Галку, которая тоже охотится на Буривоев. Велга же прячется у тёти, но та встречает её холодно. Единственный, кто проявляет к ней участие, — это её муж, уродливый горбатый князь Матеуш Белозерский. Он отправляет Велгу провести три ночи на кладбище у свежих могил, чтобы успокоить души предков, ведь так велит древний обычай.
Однако на кладбище Велгу находит Белый. Но вместо того чтобы убить, он охраняет её. Он говорит, что его нанял её жених, чтобы спасти от лендрмана Инглайва. Велга не верит ему до конца, но вынуждена принять его защиту. У неё больше никого нет.
Наступает третья ночь. Инглайв выслеживает её на кладбище. Он пытается изнасиловать и убить её, но Белый вмешивается. В жестокой схватке он убивает людей Инглайва, а самого того ранит. Инглайв сбегает.
Глава 4: Бегство по реке
Велга узнаёт, что её брат Кастусь, возможно, жив. Его похитил Грач, чтобы спасти. В отчаянной надежде она сбегает из-под опеки князя Матеуша и присоединяется к чародейке Мельце, которая ищет мальчика. Но вскоре Велга узнаёт страшную весть: Кастусь утонул. Она впадает в отчаяние.
Тем временем Белый, Галка и Вадзим преследуют её на лодке. Белый обнаруживает, что Галка солгала — её заказом был вовсе не Кажимеж Буривой. Её настоящий заказ — убить самого Белого, если он не убьёт Велгу. Кто-то хитроумно стравил Воронов друг с другом.
В пути на них нападает древний водяной дух — Щур. Он топит их лодку. Когда Галка и Белый добираются до берега, они видят, как русалки топят Велгу в озере Змаево Око. Белый бросается в воду, убивает русалок и вытаскивает девушку. Она мертва.
Глава 5: Воскрешение и предательство
Белый, сам находясь на грани гибели, отдаёт Велге свои «посмертки» — частички жизненной силы, которые он отнял у своих жертв. Она возвращается к жизни. В момент пробуждения Велга, одурманенная силой смерти, испытывает к Белому странное, животное влечение, и между ними происходит поцелуй.
Вскоре выясняется, что Кастусь жив. Его нашёл Грач, но мальчик серьёзно ранен укусом Щура. Грач оказывается братом Белого и Галки по Вороньему гнезду. Он спас мальчика по просьбе чародеев Совиной башни.
Белый, понимая, что их всех хотят уничтожить, решает идти за помощью к своей матушке, старой ведьме Здиславе, которая может исцелить Кастуся. Он предлагает Велге бежать с ним. Велга соглашается, надеясь спасти брата.
Глава 6: Смерть в семье
Они добираются до убежища Воронов в Пясках. Но находят его разрушенным. Люди князя Матеуша уже побывали здесь. Воронята — дети, которых воспитывала Здислава, — похищены. Вся жизнь Белого рушится на глазах.
На маковом поле у могилы Вороны (их погибшей сестры) они находят матушку Здиславу едва живую. Чтобы её спасти, Белый убивает Галку. Он отдаёт её жизнь матушке. Это жестокая, но необходимая плата. Белый остаётся один против всего мира, и теперь его преследуют не только враги, но и горе.
Матушка, придя в себя, приказывает Белому убить Велгу. Он подчиняется, заносит нож, но Вадзим, не выдержав, оглушает его гуслями, давая Велге шанс сбежать.
Глава 7: Невеста Смерти
Велга, набравшись сил, добирается до монастыря на Трёх Холмах, где её находят люди Матеуша. Князь, безумно влюблённый в неё, готов на всё, чтобы защитить. Он рассказывает, что убил Воронов, чтобы спасти её.
Велга понимает, что у неё появилось настоящее оружие — этот влюблённый, пусть и уродливый, но могущественный князь. Она принимает его предложение стать его женой, но ставит условие: он должен узнать, кто заказал её семью. Матеуш раскрывает ей правду: за заказом стоит его собственная сестра — королева Венцеслава Белозерская. Белая Лебёдушка боится, что Буривои вернут себе власть и выведут Старгород из-под её короны.
Глава 8: Цена свободы
Велга возвращается в Пяски к Воронам. Она больше не беспомощная жертва. Она заключает с ними договор: она отменяет старый заказ на свою голову и на голову брата, и нанимает Воронов убить королеву Венцеславу и Инглайва.
Матушка Здислава, видя в этом выгоду и шанс на выживание, проводит обряд. Она связывает руки Велги и Белого, смешивая их кровь и заключая новый, нерушимый договор, скреплённый самой Мораной.
Белый, понимая, что его жизнь теперь навсегда сплетена с жизнью Велги, отпускает её. Князь Матеуш и его люди находят Велгу и её спасённого брата. Кастусь выжил благодаря колдовству Здиславы.
В финале Велга стоит на берегу и смотрит вслед лодке, в которой уплывает Белый Ворон. Она знает, что они теперь связаны узами крови и договора. Она спасла брата, но обменяла свою жизнь на жизнь королевы. Впереди её ждёт свадьба с чудовищем-князем, чтобы отомстить королеве, и новая, полная интриг жизнь при дворе. Яблоневый сад сгорел, но Велга, последний Буривой, выжила и готова к войне.
