Тимофей Градский — сирота с затерянной космической станции «Невезуха», где жизнь давно погрязла в бедности, коррупции и криминале. Чтобы вырваться из этого мира, он становится гроссом — охотником за головами, имеющим право самостоятельно карать особо опасных преступников и получать за это награду.
В третьей книге серии «Пылающие дюзы» Тим получает задание доставить груз на роскошный лайнер «Гранд Че», где собралась элита общества. Однако миссия срывается: корабль захватывают бандиты, и вскоре становится ясно, что к ним могут присоединиться вооруженные сообщники.
Оказавшись в замкнутом пространстве с опасными противниками, Тимофей вынужден действовать быстро и жестко, рассчитывая только на собственные силы. Но хватит ли этого, чтобы справиться с пиратами?
Глава 1, Эпидемия на «Леонардо» и прибытие на Мэйн-1
Тим Градский, молодой охотник за головами (гросс), ведет старый рудовоз «Леонардо» к станции Мэйн-1. На борту, помимо команды, находятся 350 пассажиров-беженцев из ледорубных поселений Торус-9 и Назарус. Путь занимает шесть дней. Почти сразу после выхода на крейсерскую скорость у нескольких пассажиров начинается сильная рвота и понос. Выясняется, что источник заражения - консервы «Кролик Делюкс» от компании «Сытый Космос», хранившиеся годами в качестве неприкосновенного запаса. Инфекция распространяется стремительно, несмотря на карантин. Заболевают сотни людей, начинаются смерти. Тим и его команда, сами находясь в изоляции, могут лишь наблюдать через камеры, как умирают пассажиры. На шестой день тяжело заболевает и старшая среди пассажиров, госпожа Третьякова. Ситуация становится критической.
Корабль встречает федерационный корабль дознавателей, который запрашивает данные и берет ситуацию под контроль. Федералы направляют навстречу медицинское судно. Благодаря этой встрече удается спасти выживших. Итог трагичен - двадцать семь погибших, из них тринадцать детей. Тим тяжело переживает случившееся, но на Мэйн-1 его действия признают правильными. Местный полицейский сообщает, что он убавил напряжение в переполненных поселениях, и что уголовное дело заведено на производителя консервов. Тим узнает, что в секторе неспокойно, идет мятеж в Астероид-Сити и началась бойня на планете Раккатар, где корпорация НЭПР атаковала рудники артианита. Также его предупреждают, что Лига Гроссов может привлечь его к этому конфликту.
Глава 2, Загрузка, торговля и сигнал бедствия
Тим получает на Мэйн-1 множество заказов на доставку грузов. Его главное условие - полная предоплата, так как затраты на топливо огромны. Он закупает все необходимое для корабля, сварочное оборудование, запчасти, воду, еду, медикаменты и даже почву для оранжереи. ИскИн Лео настоял на увеличенном объеме коллекторного бака, что спасло ситуацию во время эпидемии. Тим отказывается от выгодного, но рискованного заказа на станцию Невезуха, но соглашается на сделку с киборгом-карликом Мэлрусом Яввой. Явва уговаривает Тима взять срочную доставку на круизный лайнер «Гранд Че», предлагая за это учетверенную оплату и боевого дрона «Векхтер Руби» в качестве бонуса.
Пункт назначения - легендарный лайнер «Гранд Че». Тим успешно разгружается, после чего покидает лайнер. На обратном пути он встречает корабль «Серебряный Карп». После короткого и дружеского обмена приветствиями Тим замечает, что у встречного судна треугольная рубка-плавник. Он вспоминает, что такое же описание было у пропавшего корабля «Тату-Мама». Тим приказывает связаться с «Гранд Че», но вместо ответа получает сигнал бедствия, лайнер атакован, произошел мощный взрыв, начался абордаж. Игнорируя возражения Лео, Тим приказывает развернуть «Леонардо» и мчится на помощь.
Глава 3, Высадка на «Гранд Че» и первый бой
Лайнер «Гранд Че» жестоко поврежден, корма практически уничтожена, носовая часть пробита, вокруг плавают обломки и тела. Корабль молчит. Тим, облачившись в скафандр, с помощью зонда добирается до носовой пробоины и проникает внутрь. Внутри он находит сотни трупов. Связи с лайнером нет, электроника мертва, горит лишь зеленый фон на экранах. Тим предполагает вирусную атаку. Он решает исследовать корабль, пока его команда уводит «Леонардо» на безопасное расстояние к Мэйн-1, транслируя сигнал бедствия.
Внутри лайнера Тим сталкивается с умирающим членом экипажа Мэлом. Тот перед смертью сообщает, что чиф-инженер Бенитес предал их, убил корабельный ИскИн Клэсс и начал стрелять по своим. Тим продолжает путь и натыкается на пятерых бандитов в черном во главе с Бэлгом. Он убивает четверых, а Бэлга ранит и допрашивает. Бэлг рассказывает, что их наняли втемную, пообещав легкое задание, но на деле они участвуют в массовом убийстве. Он говорит о неких организаторах «Эхо-1» и о том, что их бросили на корабле. Бэлг принимает наркотики и впадает в неистовство, демонстрируя нечеловеческую силу и скорость. Тиму с трудом удается заманить его в аварийный шлюз, где тот погибает в вакууме.
Глава 4, Спасение пассажиров и встреча с неизвестным
Тим продолжает свой рейд по лайнеру. Он переодевается в форму персонала, чтобы не выделяться. Он находит пьяную пассажирку Эллис и ее спутника Ронни, которые рассказывают о зверствах бандитов. Тим понимает, что многих целенаправленно ищут по списку, в том числе некую Сару Вонг, которой удалось сбежать до начала атаки. Столкнувшись с переодетыми бандитами, выдававшими себя за пассажиров, Тим убивает их и забирает их планшет с фотографией Сары Вонг.
Тим находит «золотую» девушку-киборга по имени Лея (71% киборгизации). Она была оставлена тремя бандитами для убийства. Тим спасает ее, и Лея, обладающая отличной памятью и знанием лайнера, становится его проводником. Она рассказывает, что в начале атаки почти все пассажиры попытались укрыться в центральном убежище, но она побежала спасать своих младших сестер (адопти). Лея привела Тима к тайному убежищу в старых неиспользуемых помещениях, где прячутся дети. Тим оставляет им собранное оружие и запасы, чтобы они могли защитить себя.
Во время вылазки Тим сталкивается с загадочной черной тенью, которая убивает бандитов с помощью странного оружия, похожего на энергетические диски и металлические когти. Тень обладает неестественной скоростью и живучестью. Тим вступает с ней в бой, получает тяжелое ранение в бок от загадочного метательного дротика и чудом спасается, сбив преследователя дробовиком и убежав. Он понимает, что столкнулся с чем-то совершенно нечеловеческим и сверхсекретным.
Глава 5, Финальный бой и спасение федералами
Тим, израненный и обессиленный, продолжает патрулировать коридоры. Он уводит в убежище Леи трех спасенных девушек-тройняшек. После этого он, почти обезумев от усталости, оказывается у грузового лифта. Двери открываются, и он сталкивается с целой толпой бандитов. В перестрелке Тим получает тяжелейшие ранения - два ножевых в шею и множественные попадания. Он теряет сознание, но успевает заметить, что его находят федеральные штурмовики.
Тим приходит в себя через несколько дней в больничной палате на борту федерального крейсера «Высшая Справедливость». Генерал-полковник военной полиции Арсений Николаев сообщает, что он выжил чудом, так как странное оружие черной тени вызвало внутреннее микрокровотечение, которое едва не убило его. Все записи с камер Тима изъяты и засекречены. Ему грозит пожизненная подписка о неразглашении, так как черные тени, по всей видимости, являются представителями иной разумной формы жизни, уже несколько лет действующей на окраинах. Тима должны доставить на Астероид-Сити для беседы со старшим дознавателем Инори Такаши.
Глава 6, Прыжок, процедура дознавателя и возвращение на корабль
«Леонардо» следует за крейсером. Крейсер делает прыжок, и через некоторое время они прибывают в систему Астероид-Сити. Тим соглашается на добровольную, но принудительную процедуру извлечения памяти, которую проводит дознаватель Такаши. Процедура оказывается крайне болезненной, после нее Тим просыпается в лазарете с дикой головной болью и красными глазами. Ему выдают обезболивающее и предупреждают о побочных эффектах. Тим возвращается на свой корабль, где его торжественно встречает команда. Он рассказывает им о своих приключениях (в рамках дозволенного). Команда подтверждает, что военные изъяли несколько копий записей, но часть данных удалось сохранить.
Глава 7, Астероид-Сити и встреча с Тико
«Леонардо» добирается до Астероид-Сити - огромного корпорационного поселения, поделенного на 12 кольцевых секторов. Внешний сектор - адское гетто, внутренние - рай для богатых. Команда получает увольнительную. Тим отправляется в десятый сектор, где знакомится с девушкой по имени Тико, работающей в заведении китайской общины. Тико - киборг с протезом руки, умная и амбициозная. Она приглашает Тима остановиться у нее. Между ними завязываются романтические отношения. Мастер Пэн, глава китайской общины, проявляет к Тиму большой интерес.
Мастер Пэн через Тико предлагает Тиму крупную сделку, выкупает весь его груз. Он также пытается нанять «Леонардо» для перевозки всей общины и их имущества на нейтральную станцию «Солнечная Роза». Причина - конфликт с главой службы безопасности Астероид-Сити Витторио Сальвати, который хочет выдавить общину из десятого сектора. Тико просит Тима помочь, хотя сама боится покидать родное место. Тим, посовещавшись с командой, решает рассмотреть предложение, понимая, что за этим кроется серьезная опасность.
Глава 8, Дела, история Нортиса Вертинского и решение
Тим временно оставляет личные дела и возвращается к работе. Он заключает несколько контрактов на перевозку грузов и посещает коворкинг. В свободное время он глубоко погружается в историю семнадцатилетнего массового убийцы Нортиса Вертинского, который действует во Внешнем секторе. Тико рассказывает Тиму страшные подробности о жизни в гетто. Тим находит видео, где жертва Вертинского перед смертью признается, что насиловал и убивал его семью десять лет назад. Это видео активно удаляется из сети, что говорит о попытке скрыть правду о том страшном преступлении.
Тим осознает, что за сиротой-киборгом, ставшим убийцей, стоит куда более мрачная и запутанная история, чем кажется на первый взгляд. Вернувшись к работе, он решает действовать по плану, заняться логистикой и финансами, а не влезать в местную политику. Он готовится к переговорам с мастером Пэном, понимая, что впутывается в очередную рискованную авантюру, но не в силах оставить Тико и ее общину в беде.
