В мире, где магия соседствует с порохом, а за каждым поворотом дороги поджидает смерть, четверо дезертиров решают сыграть по-крупному. Потеряв всё — своего лорда, дом и будущее — они бегут из осажденного замка, чтобы найти новую жизнь на острие меча. Но вольные баронства Норхарда не прощают беглецов, а судьба-злодейка подбрасывает им контракты один страшнее другого. Их первая «легкая» работа превращается в схватку с порождениями тьмы. Их путь к свободе лежит через проклятые леса, населенные древней нежитью, и деревни, где живые завидуют мертвым. Но когда кажется, что хуже быть не может, отряд находит себе заказчицу с магическим даром и сталкивается с врагом, за спиной которого стоит нечто могущественное. Старые боги, кровавые ритуалы, армии восставших мертвецов и черный кинжал, что сам просится в руку — все это лишь начало. Смогут ли «Боевое братство» выжить, когда сами боги решат, что их время пришло? Если вы искали «Ведьмака» в мире наемников, где каждый бой — вопрос жизни и смерти, а магия пропитана болью и кровью — вы нашли свою книгу.
Пролог и Глава 1. Дезертиры
Отряд под командованием десятника Гора участвует в неудачном штурме замка Витар, принадлежащего барону Гроту. Наёмники несут огромные потери. Гор чудом выживает, убивает дворянчика из отряда противника и добирается до лагеря. Он узнаёт, что их лорд, сир Борс, погиб на стене, а новым господином стал никчёмный лорд Гирей ли Домброй, который сразу же отправляет выживших на верную смерть. Гор, Бура, Аким и Артур Лэндаль решают дезертировать и податься в наёмники, чтобы не погибнуть за чужую авантюру.
Глава 2. Первый заказ
Беглецы уходят в лес, сталкиваются с патрулём барона Грота и убивают троих солдат. Затем добираются до деревни, где старейшина нанимает их избавиться от «нечисти», разрывающей могилы. Они выходят на след амароков (огромных северных волков-костегрызов). Гор, помня прежнюю встречу с этими тварями, предупреждает удар с фланга. Отряд убивает всех трёх зверей, получает плату и идёт дальше.
Глава 3. Плевое дело
В таверне при тракте Артур знакомится со служанкой и через неё узнаёт, что в соседней деревне снова завелась «нечисть» — предположительно некромант. Местный мужик предлагает наёмникам десять серебряных, если они разберутся с чудищем. Отряд берётся за работу.
Глава 4. Заказ
В деревне наёмников встречают с пиром. Жители рассказывают, что по ночам на кладбище происходит что-то странное, разрывают могилы, а рядом видели подозрительного путника с большим ранцем, похожего на чернокнижника. Ночью раздаётся жуткий вой, и Гор решает идти на кладбище немедленно.
Глава 5. Нечисть
На кладбище отряд сталкивается с гулём. Бура получает глубокий укус в ногу. Гуля убивают, но из склепа выходит напуганный человек — Платон Гроссе, практикующий анимолог из Леонского университета. Он лечит Буру при помощи настойки и объясняет, что гуль — это порождение тьмы, а не обычный падальщик. Отряд решает взять Платона с собой как лекаря.
Глава 6. Лекарь
Гор возвращается в деревню за платой. Местные дают им еду, одежду и волокуши для раненого Буры. Отряд добирается до таверны, где местный лекарь подтверждает, что Платон правильно обработал рану. Бура идёт на поправку, но нуждается в отдыхе.
Глава 7. Как на иголках
Артур узнаёт, что солдаты барона Грота вышли на след дезертиров. Оказывается, один из убитых патрульных, который был укушен гулем, переродился в нежить, и местные крестьяне рассказали солдатам про наёмников. Отряду срочно нужно уходить. Они снимаются с места, бросив таверну, и уходят в лес, заметая следы.
Глава 8. Лесной быт
Отряд разбивает лагерь в лесу. Артур успешно охотится, добывая оленя и зайцев. Платон рассказывает о разных тварях, цитирует книгу «Мистические создания, темные твари, опасные существа Велька и не только». Гор решает сам проверить обстановку на тракте — нужно разузнать, ищут ли их ещё.
Глава 9. Заказчица
Выходя к дороге, Гор натыкается на драку: девушка-заклинательница Лайла, внучка друида Белгара Подгорного, сражается с тремя разбойниками. Гор помогает ей, убивая одного из нападавших. Лайла допрашивает выжившего и узнаёт, что главарь бандитов Лунда Одноглазый (бывший подручный знаменитого разбойника Бажена Кожемяки) сбежал в Ливению, прихватив некий ценный артефакт. Лайла нанимает отряд — за десять золотых они должны помочь ей добраться до Ливении и разобраться с Лундой.
Глава 10. Филиал преисподней
Отряд идёт через болотистую местность и находит разорённую деревню. Там они сталкиваются с нежитью — хладовейницами и узниками плоти (быстрыми зомби, управляемыми некромантом). Они прорываются через деревню, теряя силы. Платон объясняет, что это работа некроманта, который воскресил древних воинов империи саамитов.
Глава 11. Проклятая земля
Отряд натыкается на трёх выживших крестьян — Корша, Сивера и их товарища, который позже погибает. Крестьяне рассказывают, что некромант поднял армию мертвецов, чтобы не дать никому выйти из округи. Отряд попадает в засаду скелетов-воинов в древних доспехах. Бой идёт тяжело — нежить быстра и нечувствительна к обычным ударам. Гор понимает, что их слишком много, и приказывает отступать.
Глава 12. Запасной план
Крестьяне Корш и Сивер предлагают альтернативный маршрут — через озеро, которое никогда не замерзает, и по реке к морю. Там есть большой рыбацкий плот — «озерный дом». Отряд решает прорываться к озеру. Благодаря скорости и слаженности им удаётся достичь плота, хотя в бою Гор теряет свой меч. Скелеты остаются на берегу, не решаясь войти в воду.
Глава 13. Озёрный дом
Отряд отплывает от берега. Гор сильно измотан, но Бура отдаёт ему свой топор. На плоту раненый Бура постепенно приходит в себя. Корш и Сивер решают примкнуть к отряду — они становятся новыми бойцами. Отряд принимает их, обсуждая устав и раздел добычи.
Глава 14. По воле течения
Плот спускается по реке. Корш и Сивер управляют им. Однако на мосту их уже ждут скелеты — они прыгают на плот. Начинается жестокий бой. Гор догадывается сбрасывать мертвецов в воду, и те мгновенно гибнут. Отряд вырывается, но теряет лошадь, которая испугалась и прыгнула за борт.
Глава 15. Прощайте, Вольные Баронства
Плот достигает портового городка Ветропой (пригород Мрамона). Отряд находит корабль «Король Акбер» и договаривается о переправе в Ливению. В городе Гор покупает новое оружие и снаряжение для всех. Лайла выдаёт аванс.
Глава 16. Путь к Ливении
В плавании отряд встречает других пассажиров — наёмников из Вышлекомницкого княжества, «Вышлекомницкие Орлы», под командованием спесивого гетмана Мстивоя Бзежинского. Тот грубо оскорбляет Гора. Гор сдерживается, но запоминает обидчика.
Глава 17. Боевое Братство
В порту Мрамона Мстивой снова провоцирует Гора. Гор не выдерживает и бьёт его. Завязывается драка, которую прерывает городская стража. Бура ловко врёт сержанту, что они «спорят о мостовых». Отряд придумывает название — «Боевое Братство». Платон остаётся в Мрамоне, а отряд отправляется вглубь Ливении.
Глава 18. Боевое Братство (продолжение)
Артур продолжает искать название, но окончательно утверждают «Боевое Братство». Отряд идёт через живописные земли Ливении, где вечное лето. Местные рассказывают о древних богах, спрятавшихся здесь после поражения от Триликого.
Глава 19. Мрамон
Отряд берёт новый заказ — охранять торговца Гюргуля Блогона, который торгует труселями. Плата — 800 монет. Бура тайно навещает старых знакомых из криминального мира Мрамона. Ночью Гор перехитряет пьяных наёмников Мстивоя — они вырубают их пивом, а Артур раскрашивает герб «Орлов» непристойными рисунками. Утром отряд уходит из города.
Глава 20. Честь порядочных людей
Артур по заданию Гор добывает поддельный капитанский патент за 50 монет. Отряд покидает Мрамон и отправляется в город Ардон.
Глава 21. Случайность
На дороге отряд встречает банду Лунды Одноглазого. Завязывается бой. Артур убивает Лунду стрелой в грудь. Лайла допрашивает умирающего Лунду — тот признаётся, что убил её отца по заказу некоего Мака, но не успевает назвать имя полностью. Лайла остаётся в отряде, поклявшись найти заказчика.
Глава 22. Лес
Отряд входит в Мрамонский лес. Гор сталкивается с пересмешницами — тварями, что подражают голосам родных. Сивер попадает в ловушку, его едва спасают. Ночью они слышат рёв хозяина чащи — огромного древнего существа.
Глава 23. Ардон
Отряд прибывает в Ардон, празднующий День независимости. Гергуль продаёт свои товары. Гор и Лайла гуляют по городу, но Гор становится жертвой карманника. Ардон впечатляет наёмников — белоснежные дома, воздушный корабль, многолюдные площади. Гергуль получает новый заказ и отряд двигается дальше.
Глава 24. Нарушенная идиллия
По дороге отряд находит тело сына фермера Сайты. Гергуль рассказывает, что Сайта — бывший аберратор, который в одиночку убил дракона и живого мартэриуса притащил в цитадель. Гор решает помочь ферме, несмотря на уговоры торговца уйти. В амбаре Гор и Бура убивают трёх разбойников, пытавшихся ограбить дочерей Сайты и угрожавших старику.
Глава 25. Что дальше?
В благодарность Сайта дарит Гору древний кинжал Восхи — артефакт, которым легендарный охотник на чудовищ Восх когда-то убивал нечисть. Аким предупреждает, что в ноже заточён демон, и касаться его опасно — он может захватить разум владельца. Гор пытается выбросить кинжал в реку, но утром тот снова оказывается у него в постели.
Глава 26. Новый заказ
Отряд прибывает в портовый город Лоам (две крепости — Лоам и Ил-Ам). В таверне «Две кружки» Гор находит нового заказчика. Тот просит избавить деревню Рикшата от банды разбойников, которые терроризируют окрестности. Гор соглашается.
Глава 27. Тайна Рикшаты
По дороге в Рикшату Гор вспоминает предупреждение заклинателя Аруса: деревня считается проклятым местом, там гибнут наёмники и лесорубы. Прибыв в Рикшату, отряд идёт к озеру, где видели разбойников. В лесу возникает странный туман, и все ориентиры исчезают. В лесу они находят обезумевшего мужика — единственного выжившего из лесорубов.
Глава 28. Старый бог
Отряд сталкивается с чудовищем — Хестира Херамо, древним рогатым монстром с тремя глазами и светящейся раной в груди. Тварь предлагает им самим выбрать, кто уйдёт живым — из этой ловушки раньше не выживал никто. Начинается отчаянный бой. В ход идёт кинжал Восхи — Гор вонзает его в светящуюся рану, и чудовище слабеет. Отряд добивает Хестиру. Лайла открывает телепорт, и все они переносятся к церкви Триликого. Выясняется, что жители Рикшаты сознательно заманивали людей в лес, принося их в жертву старому богу.
Книга заканчивается на том, что отряд, израненный, но живой, покидает проклятое место, а Гор остаётся с опасным артефактом, чья природа ещё не раскрыта.
