В джунглях Клубка Долорозы коалиция чужаков-тау и людей-дезертиров уже бессчетные годы ведет войну против Империума. Свежие силы Имперской Гвардии, полк Арканских Конфедераторов, брошены в бой, чтобы сдвинуть ситуацию с мертвой точки и уничтожить ксеносов, но после вмешательства власть имущих Конфедераты оказываются сломленными и разрозненными. Они сражаются в отчаянной партизанской войне, и, возможно, их единственная надежда — опальный комиссар, чертовски настроенный отомстить.
**Часть первая, Предисловие и прибытие на Федру**
Сорок первое тысячелетие. Император неподвижен на Золотом Троне. Ветеран-комиссар Хольт Айверсон, больной и истощенный, пишет дневник на планете Федра. Его преследуют три призрака, старый наставник Бирс, комиссар Ниманд, которого он бросил умирать, и Номер 27 - девушка, которую он застрелил во время бегства солдат в ущелье Индиго. Айверсон готовится к последнему бою, чтобы найти и убить командующего тау по имени Приход Зимы.
19-й полк Арканских Конфедератов прибывает на орбиту Федры. Во время варп-перехода произошло происшествие, в каюте № 31 варп просочился в корабль, солдат Норлисс сошел с ума и убил остальных. Полковник Энсор Катлер, его друг майор Элиас Уайт, ведьма-северянка Скъелдис и ее страж-вералдур мистер Мороз вошли внутрь и зачистили зараженное помещение, после чего заварили люк. На орбите они видят старый поврежденный линкор «Реквием по добродетели» и получают от командующего Кирхера лишь одну страницу инструкций.
Полк высаживается на линкор «Могущество», где их встречают фанатичные летийские Покаянники. Исповедник Йосив Гурджиеф убивает майора Уайта на глазах у всех. Конфедераты вынуждены подчиниться. Их отправляют в болота Долорозы на лодках. Во время высадки отделение «Пылевые змеи» теряет нескольких бойцов. В джунглях начинаются засады повстанцев-саатлаа и атаки веспидов-жалокрылов. Капитан 4-й роты Эмброуз Темплтон получает заражение руки от трупных паразитов и начинает терять рассудок. Капитан Джон Мильтон Мэйхен и его зуавы попадают в засаду наемников-локсатлей, но выживают.
Полковник Катлер, не доверяя летийцам, перехватывает управление десантным кораблем и приказывает пилоту Гвидо Ортеге лететь напрямую к базе повстанцев Раковина, а не на «Могущество». Они совершают дерзкую атаку с воздуха, подавляют сопротивление и захватывают город. Темплтон, чье состояние ухудшается, уходит в руины храма и исчезает. Лейтенант «Серебряной бури» Хардин Вендрэйк, тяжело переживающий гибель своей протеже Леоноры, слышит по воксу ее голос и впадает в панику.
**Часть вторая, Конфликт с летийцами и бегство в Клубок**
Исповедник Гурджиеф прибывает в Раковину, чтобы арестовать Катлера. Во время переговоров полковник убивает его ударом сабли, мстя за майора Уайта. Вспыхивает резня, летийцы уничтожены. Вендрэйк пытается остановить безумие, и Скъелдис силой усмиряет Катлера. Оди Джойс, фанатичный новобранец, впадает в ярость из-за убийства святого, но его удерживают.
Понимая, что назад пути нет, Катлер уводит остатки полка (около 350 человек) в Клубок Долорозы - непроходимые джунгли. Они ведут партизанскую войну. Тем временем Айверсон, получив задание от верховного комиссара Ломакс разыскать отступников, отправляется в путь. Ломакс вскоре погибает при падении. К Айверсону приставляют кадет-комиссара Изабель Рив, которая носит значок Небесного Дозора.
Айверсон и Рив прибывают на «Могущество» для встречи с адмиралом Карьяланом. Карьялан - чудовищно изуродованный грибковой болезнью старик, который поддерживает себя переливаниями крови. Он требует крови отступников. Убегая с корабля, Айверсон тайно забирает с собой Клетуса Модина - выжившего арканца, которого летийцы использовали как донора. Модин, зараженный болезнью Карьялана, соглашается помогать комиссару.
**Часть третья, Путешествие по Клубку и встреча с 19-м полком**
Айверсон и Рив плывут по Квалкавези на канонерке «Покаяние и боль». Модин прячется на борту. На стоянке в деревне крутов начинается бой с хищными птицеподобными существами. Забатон Васько, корсар, погибает, взорвав себя вместе с вожаком крутов. Айверсон с Рив и Модином отбиваются. Их спасают «Часовые» Вендрэйка. Модин, потерявший ноги, остается умирать в джунглях. Айверсон понимает, что Ломакс послала его не убивать полк, а искать союзников против Небесного Маршала.
Вендрэйк приводит Айверсона в лагерь арканцев. Айверсон рассказывает о предательстве Кирхера и своем желании найти правду. Ведьма Скъелдис раскрывает тайну Авеля - тайного агента, который долгое время координировал действия отступников и готовит восстание на линкоре Кирхера. План Авеля, арканцы должны захватить челнок на буровой платформе Диадема, чтобы подняться в космос и помочь бунту на «Реквиеме».
**Часть четвертая, Штурм Диадемы и прорыв на орбиту**
Конвой тау, на котором тайно плывут арканцы, входит в озеро Амритаа. Внедренные агенты (Клэйборн Жук, Джейкоб Дикс и другие) захватывают узел связи Око, но почти все погибают. Жук, получив тяжелое ранение, остается в Оке и взрывает станцию. Начинается бой на озере. Вендрэйк совершает самоубийственную атаку, прыгая на вражеском «Часовом» в танки тау, и погибает. Мэйхен, одержимый яростью и галлюцинациями от записной книжки Темплтона, ведет зуавов в бой. Оди Джойс вступает в схватку с боескафандром Джи'каары и погибает при взрыве ранца. Мэйхена расстреливает целеуказатель.
Катлер, освобожденный Сандефуром, вместе с о'Сейшиным пробивается к челноку. В цистерне их встречает демон, принявший облик сошедшего с ума солдата Лумиса. В бою гибнут Сандефур и Поуп. Катлеру удается убить тварь, но его смертельно ранят. Ведьма Скъелдис, чье тело захватывает демон, отрубает голову пилоту Ортеге и заставляет вералдура Къердала убить ее. Она использует некромантию, чтобы дух пилота управлял челноком.
Айверсон, Катлер и оставшиеся бойцы взлетают с Диадемы. Женщина-тау Джи'каара, командир «Кризиса», выживает, но ее оставляют умирать.
**Часть пятая, Мятеж на «Реквиеме» и финал**
Челнок стыкуется с «Реквиемом по добродетели». Катлер, используя о'Сейшина как заложника, прорывается к мостику. Айверсон вместе со слепым астропатом Авеля идет к Небесному Маршалу. Астропат называет Айверсона «Клинком». В личных покоях Айверсон встречает Зебастейна Кирхера и воина тау.
Кирхер признается, что война на Федре - тщательно спланированная ловушка Империума и тау, чтобы сдерживать конфликт. Он считает Империум обреченным и верит в необходимость Высшего Блага. Воин тау, представившись Авелем, объясняет, что он сам, а не Кирхер, организовал мятеж, чтобы разрушить ложь и спровоцировать полномасштабную войну. Авель стреляет в Кирхера, но Айверсон, несмотря на тяжелые ранения, убивает его.
Тем временем на мостике Катлер приказывает экипажу ввести корабль в варп, несмотря на то, что поля Геллера не работают. Корабль разваливается, начинается прорыв в Имматериум. Айверсон, умирая, слышит звон колокола и находится на грани смерти.
