Император лично ведет Великий крестовый поход среди звезд, и нет для Повелителя Человечества ничего важнее, чем отыскать своих сынов, рассеянных по галактике: примархов, каждому из которых суждено возглавить легион космических десантников. После воссоединения любая такая армия становится отражением своего повелителя — как его достоинств, так и пороков. Для XII легиона, бывших Псов Войны, а ныне Пожирателей Миров, черта между достоинством и пороком едва различима. Обремененный воинством, которое ему чуждо, на службе отцу, которого ненавидит, Ангрон ставит сыновей перед тяжелым выбором — выбором, который повернет легион на путь в один конец. Что предпочтут воины, отчаянно желающие отцовского признания: переродиться по его изувеченному образу или воспротивиться ему? И откроется ли им истинное предназначение примарха в за мыслах Императора?
Пролог. Иокар, библиарий XII легиона (Пожирателей Миров), добровольно решается на вживление новейшего прототипа Гвоздей Мясника - имплантатов, терзающих разум примарха Ангрона. Он надеется стать связующим звеном между легионом и отцом. Операцию проводят апотекарий Вайон и технодесантник Корит. Иокар отказывается от обезболивания, желая разделить страдания примарха. Имплантация запускает неконтролируемый выброс псионической энергии. Иокар в ярости уничтожает Вайона и Корита, а затем и сам сгорает в колдовском огне, который пробивает корпус корабля «Песий клык».
Часть первая, Тридцать один час. Флот легиона прибывает к мятежной планете Девяносто три Пятнадцать (Генна). Делегация во главе с центурионом Магоном встречается на орбитальной станции с послами планеты, называющими себя все одним именем «Уна». Послы сообщают, что имперский регент мертв, и мир желает жить самостоятельно. Во время переговоров библиарий Тетис чувствует, что разумы послов холодны и чужды. Магон ранит одного из послов копьем, и из ран течет не красная кровь, а янтарная жидкость. Легионеры убивают послов, понимая, что те - не люди.
На «Завоевателе» Кхарн сообщает погруженному во тьму и ярость примарху Ангрону об измене. Ангрон приказывает, «Убейте их всех» - и дает легиону тридцать один час на завоевание Генны (срок одного нуцерийского дня). Сам примарх отказывается участвовать в битве.
Высадка на Генну начинается без сопротивления, но города оказываются окружены миллионными толпами безоружных, улыбающихся геннцев, которые не дают легионерам пройти. Пожиратели Миров вязнут в резне. Магон ведет фалангу Несломленных в мясорубку, но продвижение захлебывается. Геннцы не дерутся, а просто давят воинов числом, карабкаются по трупам, ломают броню. Магон, несмотря на протесты Оронта, решает спасти окруженную 44-ю роту вместо того, чтобы рваться к столице. Время истекает.
Когда хронометр достигает нуля, легион признает провал. Понеся огромные потери, Пожиратели Миров отступают. В Зале побед на «Завоевателе» Ангрон объявляет децимацию - казнь каждого десятого. Магон открыто выступает против примарха, отказываясь убивать своих воинов. Ангрон впадает в яростный припадок, убивая многих сыновей. Библиарии создают «Единство» - коллективное пси-воплощение - и силой погружают примарха в забытье, заперев его разум в собственном воспоминании. Большинство библиариев погибает, а Тетис застревает в сознании Ангрона, теряя связь с реальностью.
Часть вторая, Забытые истины. Магон навещает в дредноуте Лорке, бывшего магистра легиона, и обсуждает с ним грядущее безумие от внедрения Гвоздей. Лорке советует ему искать союзников. Апотекарий Галан Сурлак сообщает Магону, что, изучая тела геннцев, он обнаружил сходство их технологии управления с Гвоздями Мясника. Сурлак утверждает, что теперь может создать стабильную рабочую копию имплантатов для всего легиона. Магон понимает, что надежды на излечение примарха нет, и хочет предотвратить заражение легиона Гвоздями.
Магон собирает военный совет из верных ему капитанов (около трети легиона), рожденных на Терре. Он планирует уничтожить прототип Гвоздей, остановить Сурлака и силой доставить спящего Ангрона на Терру к Императору. Он заручается поддержкой Лорке. Димакурий Ганнон отправляется на «Завоеватель» для саботажа лаборатории Сурлака, но попадает в засаду. Сурлак убивает его, демонстрируя, что раскрыл заговор.
Галан Сурлак собирает всех командиров в Зале побед и объявляет о создании стабильной копии Гвоздей Мясника. Кхарн, советник примарха, добровольно выходит вперед и заявляет, что первым примет имплантаты. Магон и его сторонники не успевают вмешаться.
Часть третья, Молот и Гвозди. Кхарну вживляют Гвозди. Операция вызывает у него приступ неконтролируемой ярости, и он в бешенстве убивает нескольких братьев-апотекариев. Очнувшись, Кхарн, наконец, понимает, что такое быть Ангроном. Примарх, пробудившись, протягивает Кхарну руку и впервые называет его «сын». Ангрон решает немедленно вернуться на Генну с Кхарном и тысячью воинов, уже получивших Гвозди, чтобы закончить войну.
Воспоминания Тетиса, запертого в разуме Ангрона, раскрывают прошлое примарха, его детство на Нуцерии, гладиаторские бои, гибель его приемного отца Эномая от рук самого Ангрона во время припадка после вживления Гвоздей. Тетис приходит в себя и отправляется за Ангроном, чтобы попытаться остановить его.
На Генне Пожиратели Миров с Гвоздями, ведомые Ангроном, сметают остатки геннцев, врываются в центральный шпиль и находят истинных хозяев планеты - тысячи истощенных, умирающих людей в капсулах, которые дистанционно управляли армией андроидов. Кхарн расправляется с одним из них по имени Уна. Ангрон, оставив Галана Сурлака изучать руины, готовится к отбытию.
Магон с верными силами и дредноутом Лорке прибывает на планету, чтобы перехватить примарха. Он открыто требует от Ангрона сдаться и предстать перед судом Императора. В ответ Ангрон насмехается над ним. Начинается битва между Пожирателями Миров. Тетис пытается достучаться до отца через его воспоминания, напоминая ему о прошлом милосердии. Ангрон называет себя мертвым и убивает Тетиса, разбивая его голову о землю. Магон в отчаянной схватке сходится с Кхарном, но проигрывает. Кхарн обезглавливает Магона топором. Мятеж подавлен. Голову Магона бросают к ногам Лорке, и выжившие сторонники Магона сдаются.
После битвы весь остальной легион проходит через вживление Гвоздей. Пожиратели Миров окончательно перерождаются в орду берсеркеров. Планета Генна стерта с лица земли. В самом конце главы лейтенант Карафи на «Завоевателе» обнаруживает на границе системы флот Космических Волков во главе с примархом Леманом Руссом.
Эпилог. Через тысячи лет Кхарн, теперь не более чем одержимый жаждой крови берсеркер, истребляет население города. Среди руин он находит статую, изображающую Магона. На краткий миг Гвозди отпускают его, и он вспоминает прошлое, битву на Генне, истинную природу врага и то, что легион когда-то был другим. Он сам разбивает статую кулаками, пытаясь избавиться от воспоминаний. Гвозди возвращаются, требуя крови, и Кхарн, подхватив шлем, снова бросается в бой.
