«Несколько крутых вкраплений «твердой» научной фантастики в общей канве безумного и вычурного повествования о военных усилиях Империума превращают «Гибельный клинок» в великолепную историю из мира 40K» — Гэв Торп, автор Black Library
**Рождение «Марса Победоносного» и начало службы**
В кузнице-соборе, занимающей половину континента, под песнопения техножрецов и грохот молотов рождается сверхтяжелый танк «Гибельный Клинок». Верховный Магос проводит ритуал активации, давая машине имя «Марс Победоносный». Танк длиной пятнадцать метров, оснащенный боевой пушкой, пушкой «Разрушитель», лазерными пушками и тяжелыми болтерами, пробуждается и готовится к службе Императору.
Спустя почти два года «Марс Победоносный» вместе с Имперской Гвардией оказывается на пустынном мире Калидар, где имперские силы пытаются снять осаду с шахтного комплекса Урты, осажденного орками. Почетный лейтенант Кортейн, командир «Марса Победоносного», испытывает мрачные предчувствия относительно поспешного наступления. Он стоит перед стеной памяти в сердце танка, размышляя о предыдущих командирах. Технопровидец Брасслок находит его там, и Кортейн признается, что страх перед боем не оставляет его, но созерцание истории танка придает ему уверенности.
Лейтенант Коларон Артем Ло Банник, командир «Леман Русса» «Неукротимая Ярость», участвует в наступлении. Во время атаки на позиции орков начинается мощная песчаная буря, которая глушит вокс-связь. Банник замечает, что орки не расходятся беспорядочно, а устраивают засаду, используя истребителей танков, прячущихся в песке, и сверхтяжелые шагоходы. Его танк подбит, сам он контужен. В ходе отступления Банник проявляет инициативу, принимая командование над остатками арьергарда, и, сообразив, что меньший шагоход не защищен пси-щитом гарганта, уничтожает его, заставив упасть на ногу титана и временно обездвижив того. После боя Банника госпитализируют с пневмокониозом. Его замечает Кортейн, который недоволен решением Брасслока взять молодого лейтенанта в экипаж «Марса Победоносного» третьим наводчиком, но Брасслок настаивает, утверждая, что сам машинный дух выбрал Банника.
**Дуэль, вербовка и становление**
В прошлом, на родном мире Парагон, Коларон Банник, представитель знатного клана, убивает на дуэли своего кузена Тупариллио. Мотивом Тупариллио была любовь к невесте Банника, Кейталер, и обида на насмешки со стороны Банника и его друга Каллигена. Осознав свой позор и желая искупления, он разрывает брачный контракт и завербовывается в Имперскую Гвардию, используя влияние дяди-ветерана, чтобы отказаться от клановой привилегии, освобождающей от службы.
На Калидаре Банник знакомится с экипажем «Марса Победоносного», болтливым наводчиком Радденом, мрачным вторым наводчиком Ганликом, молодым заряжающим Марселло и другими. Техноадепт Форкосиген сразу проявляет враждебность к аристократу. Танк отправляется на операцию по уничтожению орочьего лагеря у заброшенного рудника. Во время разведки Ганлик объясняет Баннику, что главная ценность планеты - лорелейные кристаллы, обладающие психоактивными свойствами, и что орки тоже охотятся за ними. Ночью Банник становится свидетелем зверской расправы орков над пленными людьми. Во время штурма Банник просит разрешения спасти выживших пленников. Кортейн отпускает его, и Банник на «Саламандре» вывозит людей, едва успев покинуть кратер до подрыва атомного заряда. В этот момент «Марс Победоносный» чуть не падает в расширяющуюся воронку, но выбирается. Потрясенный Банник видит в танке живое воплощение воли Императора. После боя Кортейн произносит речь о ценности каждой человеческой жизни и о том, что риск ради спасения оправдан, окончательно принимая Банника в экипаж.
**Атака на лагерь и раскол экипажа**
На штабном банкете на борту «Левиафана» псайкер-примарис Мальдон внезапно одержим неведомой силой, его голова взрывается. Одновременно начинается атака орков-коммандос на лагерь. Банник выбирается с тонущего «Левиафана» и пробирается к «Марсу Победоносному». Экипаж отражает нападение, но Марселло погибает от ножа орка, проникшего внутрь. Банник убивает ксеноса, используя оголенные кабели лазерных пушек. Выясняется, что адепт-технопровидец Брасслок захвачен орками в плен. Позже, во время вынужденного перехода через котловину Озимандии, капитан Экзертраксис под воздействием лорелейных галлюцинаций заезжает в зыбучие пески. Банник и Ганлик пытаются вытащить застрявшую «Химеру», но Ганлик тонет. Банника тоже засасывает, но он проваливается в пещеру.
В пещере его находит мутант Олли, который приводит его в подземный город «песчаного народа». Его лидер Брута сначала отказывается помогать, но после нападения орков на убежище и совместного боя, в котором погибает много мутантов, соглашается провести Банника к его колонне. Брута также помогает отряду с выбором безопасного, но сложного маршрута через впадины Ютрази.
Тем временем в плену Брасслока пытают орки, а орочий шаман Зеленоглаз силой вытягивает из его мозга информацию. Брасслок видит, как орки строят в глубине шахты психоусилитель и переделывают захваченный «Теневой Меч» «Люкс Император». В камере его поддерживает загадочный человек в офицерской форме, который потом исчезает, сказав, что вера - единственное оружие.
**Финальная битва и гибель «Марса Победоносного»**
Имперская ударная группа, ведомая «Марсом Победоносным», пробивается через окраины улья Мерадон к заводу орков. Хотя флот поддерживает их с орбиты, главная цель - гаргант Зеленоглаза - не обнаружена. Внезапно появляется переделанный орками «Люкс Император», на лобовой броне которого распят Брасслок. Капитан Экзертраксис выводит своих атраксианцев на площадь, где их почти мгновенно уничтожает выстрел пушки «Вулкан». Кортейн использует это как отвлекающий маневр, чтобы выиграть время и заманить орочий танк в развалины.
Завязывается тяжелый бой. «Марс Победоносный» получает множество повреждений, гибнут Ралт, Аутленнер, Радден. Кортейн приказывает экипажу покинуть танк, оставляя с собой только Форкосигена. Когда орки и «Люкс Император» готовятся добить неподвижный танк, умирающий Брасслок силой веры связывается с машинным духом «Люкс Император» и заставляет его разрядить накопленную энергию в корпус, убивая весь орочий экипаж. Кортейн, оставшись один в снарядном погребе, направляет «Марс Победоносный» на таран в грудь гарганта и взрывает боекомплект. Гигантский взрыв уничтожает оба танка и убивает колдуна. Психощит над ульем падает, позволяя имперским силам и десанту Адептус Астартес нанести решающий удар.
**Наследие и новый путь**
После битвы улей Мерадон освобожден, война за Калидар фактически выиграна. Выжившие, Банник, Эппералиант, Мегген и чудом спасшийся Брасслок. Почетный капитан Ханник сообщает Баннику, что тот больше не вернется в свой прежний полк, а остается в 7-й роте сверхтяжелых танков и получает звание почетного лейтенанта. Он также раскрывает, что Валле был добровольцем-приманкой, а весь план штаба строился на обмане орочьего колдуна. Банник признается Ханнику, что убил кузена на дуэли и пошел в Гвардию ради искупления. Ханник отвечает, что Империуму плевать на прошлое - важна лишь служба.
Тем временем Зеленоглаз, чудом выживший после уничтожения гарганта, бредет по пустыне. Он чувствует, как в песках прорастают споры нового поколения орков. Его разум полон видений грядущих завоеваний.
На корабле-фабрике Адептус Механикус завершается сборка нового «Гибельного Клинка». Банник, теперь уже командир, присутствует на церемонии наименования. Техноадепты прикрепляют на стену памяти медную табличку с первым именем командира - его именем. Танк получает название «Честь Кортейна».
