Есть люди, что сияют как солнце. Только в отличие от него они быстро сгорают. Но кто виноват, что сейчас вдруг резко погас такой огонек? Черный маг, белая волшебница, художница, монстр или игрок? Они все входят в тайное общество «Шуты и пешки», все имеют свои скелеты в шкафу и свои мотивы для убийства. Так кто же? А может, убийца – это загадочный демон, что стоит во главе этой организации? И что все же происходит в этом, таком законспирированном, обществе? На эти вопросы и предстоит в очередной раз найти ответы Магическому Сыску и его начальнику Джейко Тацу.
### Пролог. Труп Алиеры Лакоста
В предрассветной комнате лежит убитый юноша с темными волосами, в белой рубашке с кружевным жабо, испачканной кровью. В груди мертвого сияют крупные кристаллы лазоревого цвета, пульсирующие, как сердце. На столе - листы со стихами, канделябр с догоревшими свечами, чайная роза и бокал с каплей красной жидкости. Темная фигура в дверях долго любуется этой картиной.
Джейко Тацу, начальник Магического Сыска Ойя, возвращается домой поздно вечером. Его дом словно ожил и радушно встречает хозяина. Зеркало для переговоров начинает капризничать, но Тацу заставляет его замолчать. Сначала звонит его давняя подруга, белый маг Ския Деншиоми, сообщает, что приедет на конгресс белых магов и просится в гости. Затем Джейко получает письмо от другой подруги, темного мага Моранны де Линкс, - она тоже приезжает в Ойя по делам. Тацу в ужасе, эти две девушки терпеть друг друга не могут. Он жалуется своему другу Дориану Эйнерту, который только смеется.
На следующий день к Тацу приходит сыщик Рани Кейш из Городского Сыска и сообщает о находке трупа в кабаке, мужчина умер от воздействия лазоревых кристаллов, запрещенных в Эсквике. Кристаллы оказались слишком близко к его телу. Кейш предполагает, что это курьер, перевозивший камни, и есть сеть контрабанды. Джейко берет дело, распределяет задания между своими подчиненными, Агн - окружение убитого, Лакни Велга - светские круги, Алиса Чон - маги и магический фон.
### Начало расследования и новые знакомства
Джейко тренируется с капитаном Смешанной Группы Быстрого Реагирования Логаном Вэрлом. После напряженного боя Вэрл критикует Тацу за потерю контроля и небезупречную технику.
В выходные Джейко встречает на станции обеих подруг, Моранну и Скию. Они прибывают почти одновременно и сразу начинают ссориться. Тацу удается их успокоить, и они вместе идут в оперу на спектакль «Мой демон» с участием тенора Алиеры Лакоста. Голос певца производит на всех сильное впечатление, вызывает сильные эмоции. После оперы у Джейко начинается «скачок» - энергетическое перенасыщение. Вэрл вовремя замечает это и помогает магу взять себя под контроль, удерживая его в туалетной комнате. В опере Джейко замечает Лею Кемли (белого мага) и Верона Хакта (темного мага), которые носят одинаковые эмблемы (шутовской колпак и шахматная фигура).
Ранним утром следующего дня Джейко вызывают на новое убийство, найден мертвым Алиера Лакост. Картина смерти очень красива, юноша лежит в луче утреннего света, в груди - лазоревые кристаллы, рядом стихи и роза. Сыщики поражены, но собираются с силами. Они обсуждают способ убийства, кристаллы вогнаны в сердце. Возникает версия, что Алиера мог быть эллуем, и убийца использовал старинный способ уничтожения демонов. На месте преступления найдена запонка с эмблемой того же общества, что была у Кемли и Хакта.
### Расследование ведет к «Шутам и пешкам»
Джейко ищет связи убитого. Выясняется, что Лакост входил в тайное общество «Шуты и пешки», которым руководит эллуй по имени Эггерра. Члены общества, Блондин (Нани Рух), Верон Хакт, Лея Кемли, художница Олло Детануске и нарха Рика Зарзе. Каждый из них обучал Алиеру чему-то своему, азарту, жестокости, искусству, страсти, «чистоте».
Джейко узнает, что Лея Кемли была близка с Алиерой, но их отношения были странными. Лея приходит к нему домой в истерике, требует найти убийцу, но отказывается говорить о своем обществе. Верон Хакт при допросе ведет себя нагло, но молчит. Нани Рух соглашается говорить только после игры в «Саламандру». Джейко выставляет против него своего сотрудника Марка Легелло, который оказывается легендарным картежником по прозвищу Пересмешник и выигрывает партию. После этого Блондин рассказывает о структуре общества.
Олло Детануске спокойно беседует с Тацу, говорит, что знакомила Алиеру с разными людьми и с Леей. Рика Зарзе, танцовщица с примесью крови нархов, рассказывает о своих ночных охотах с Алиерой. Она говорит, что показывала ему страсть и дала почувствовать упоение битвой.
Во время визита к Верону Хакту Лакни (сыщица) пытается найти в его доме лазоревые кристаллы, но попадается. Хакт в ярости, он хватает ее, угрожает убить и превратить в зомби, но в итоге отпускает с предупреждением. Алиса Чон идет к Лее Кемли, случайно проливает на нее чай, и Лея в бешенстве срывает перчатки - ее руки покрыты язвами от длительного контакта с лазоревыми кристаллами. Лея швыряет в Алису бутылочку с едкой жидкостью, разъедающей дверь. Сыщица едва убегает.
### Опасная встреча и раскрытие замысла
Джейко решает лично встретиться с Эггеррой. Он едет в его мрачный особняк. Эггерра устраивает ему тест, нападают монстры, в том числе бешеный волк-оборотень. Тацу вынужден убить волка, поняв, что его разум полностью уничтожен. Затем происходит магическая дуэль между водой и огнем. Эггерра задает Тацу болезненный вопрос о невозможности быть с тем, кто более всего необходим, но Джейко парирует. В итоге эллуй отпускает его, а Тацу находит возле ворот тощего щенка. Он забирает его с собой домой, где Моранна и Ския помогают ухаживать за зверьком. Позже выясняется, что это оборотень-полукровка. Щенка называют Матиушом.
Тем временем становятся известны результаты доклада Кемли и Хакта на конгрессе белых магов. Они заявили, что с помощью лазоревых кристаллов можно удержать душу умирающего и перенести ее в другое тело. Ския объясняет Тацу, что это невозможно и аморально. Джейко понимает, что Кемли и Хакт похитили кристаллы из тела Алиеры (хранящиеся в Сыске) и собираются провести ритуал воскрешения, для чего им нужно новое тело.
Тацу организует засаду на заброшенном кладбище, где Верон и Лея готовят обряд. Рядом прячутся и остальные «шуты». Когда Агн объявляет об аресте, начинается бой. Маги «бобров» прорывают кольцо, Верона и Лею задерживают. Кристаллы расплавляются в земле, ритуал срывается. Все «шуты» арестованы, но у них есть алиби на убийство Алиеры. Лея в истерике кричит, что ненавидит Тацу и угрожает ему. Верон молчит.
### Развязка. Истина и прощание
Джейко получает письмо от Эггерры с вызовом на встречу у Мертвой Башни. Он едет один, несмотря на протесты Логана. При встрече Тацу предъявляет Эггерре бумаги о его депортации в Ла-эллуя, так как эллуй не является гражданином Эсквики. Появляются два крылатых эллуя-стража, присланные правительством Ла-эллуи, чтобы забрать Эггерру. Тот в бешенстве, но перед исчезновением бросает Тацу листок - предсмертное письмо Алиеры. В нем певец пишет, что хочет испытать смерть, так как уже познал все грани жизни; он считает это последним экзаменом и «удивить» своего учителя.
Эггерра исчезает вместе со стражами. Джейко остается один и понимает, что Алиера покончил с собой, использовав заклинание, когда-то созданное для него Вероном. Он сам организовал собственную смерть, а Лея и Верон лишь пытались его воскресить, искренне веря в свою теорию. Верон подтверждает, что Алиера попросил его сделать заклинание, не сказав для чего.
В эпилоге Джейко обедает со своим любовником Инема Куарсао, главой Клана Белых Тигров. Они обсуждают случившееся. Тацу переживает из-за того, что не может принять осознанный выбор Алиеры - самоубийство ради ощущений. Инема успокаивает его, говоря, что Алиера был другим человеком и что Тацу всегда ставил другие цели. Волчонка Матиуша забирают Волки - оказывается, он племянник того самого оборотня, которого убил Тацу. Специалисту удается вернуть ему человеческий облик. «Шуты и пешки» остаются на свободе, но их тайное общество становится достоянием прессы, и Джейко надеется, что популярность уничтожит их элитарность.
