**Начало пути и знакомство с командой**
Мичман Джон Граймс прибывает в космопорт Вумера, чтобы отправиться на базу Линдисфарн на борту корабля Межзвездного Транспортного Комитета «Дельта Ориона». Он разочарован, узнав, что его судно - класса «дельта», а не более престижного класса. У трапа его встречает офицер снабжения Джейн Пентекост, молодая и привлекательная женщина, что удивляет Граймса, привыкшего к суровой атмосфере военных кораблей. В рубке капитан Крейвен холодно приветствует его, а во время взлета Граймс неудачно отвечает «Я знаю» на замечание капитана, чем вызывает неприязнь команды.
За ужином Граймс садится за столик Джейн Пентекост вместе с супругами Бакстер. Мистер Бакстер, пьяный приграничник, затевает спор, обвиняя Федерацию в том, что она закрывает глаза на пиратство герцогства Вальдегрен и использует его для подавления недовольства в Приграничье. Граймс пытается защищать ФИКС, но его аргументы разбиваются о циничные доводы Бакстера. Джейн прерывает спор, называя это «конфронтацией».
**Откровения Джейн и предупреждение капитана**
После ужина Джейн рассказывает Граймсу о своей карьере, она из Приграничья, начинала стюардессой на старой посудине «Линии Полуночников», затем через несколько должностей дослужилась до офицера снабжения. Она описывает родные миры как холодные и одинокие, сравнивая приграничников с маори, утратившими жажду странствий. Позже капитан Крейвен вызывает Граймса и предупреждает его о Джейн, по конфиденциальному донесению, она может быть рекрутером, сманивающим недовольных офицеров в «Линию Полуночников» для будущего военного флота Приграничья. Граймс скептически относится к этому, считая капитана параноиком.
**Сигнал бедствия и захват корабля**
Во время танцев в столовой псионик Летурно сообщает капитану, что принял сигнал бедствия от «Эпсилона Секстана» - на него напали пираты, два фрегата Вальдегрена. Крейвен решает отправиться на помощь, вооружив свой корабль за счет груза ФИКС, который везет Граймс. Он планирует перейти на «Эпсилон Секстана», отремонтировать его и устроить засаду. Граймс, как уполномоченный офицер, категорически запрещает использовать груз и заявляет, что преследование пиратов - дело соответствующих органов. Крейвен угрожает ему пистолетом, обвиняет в попытке бунта и запирает в камере.
Джейн навещает Граймса в камере, чтобы попрощаться - она вызвалась лететь на «Эпсилон Секстана» в качестве кока. Между ними происходит сцена близости, после чего Граймс заявляет, что тоже хочет лететь, из-за любви к ней, из-за желания помочь капитану отомстить и из-за своих навыков артиллериста. Джейн неохотно соглашается, и они вдвоем убеждают Крейвена взять Граймса на борт.
**Первое сражение и смерть инженера**
На «Эпсилоне Секстана» Граймс устанавливает панель управления огнем. В трюме он вместе с Бакстером находит спрятанное устройство - маяк Карлотти, который позволяет пиратам отслеживать корабль. Они решают запустить его, чтобы заманить вальдегренцев в ловушку. При попытке взять индуктор для запуска маяка главный механик Волвертон вступает в конфликт с Граймсом, и в ходе борьбы его затягивает в поле работающего Движителя Манншенна, что приводит к мучительной смерти. Крейвен вынужден добить его из пистолета. Маяк запускают.
Вскоре появляются два вальдегренских фрегата. Крейвен имитирует неисправности, чтобы заманить их ближе. Когда противник открывает огонь лазерами, Граймс использует газовый эмиттер для защиты и дает залп ракетами. В результате один фрегат уничтожен, второй («Адлер») уходит в искривленный континуум. Крейвен решает преследовать его, и псионик Саммерс успешно перехватывает переговоры «Адлера» с базой на планете Дартура.
**Маскировка и финальная развязка**
Граймс предлагает план, замаскировать «Эпсилон Секстана» под поврежденный вальдегренский фрегат, чтобы незаметно приблизиться к «Адлеру» у Дартуры. Команда проводит внешние работы по маскировке. Они выходят в нормальный континуум одновременно с «Адлером», но обнаруживают, что в зоне находится флагманский корабль ФИКС под командованием адмирала Вильямса, старого друга Крейвена. «Адлер» предпринимает последнюю отчаянную атаку, но Граймс успевает применить газовый эмиттер, и фрегат уничтожают силы ФИКС.
Адмирал Вильямс сообщает, что Федерация теперь в состоянии войны с Вальдегреном, но действия Крейвена признаны самоуправными. Капитану грозят неприятности с начальством, и он решает уйти в Приграничье, в «Линию Полуночников». Граймс, чье будущее в ФИКС теперь под вопросом, прощается с Джейн, и она обещает, что они еще увидятся. Адмирал забирает Граймса на свой корабль для шести месяцев строгой дисциплины.
