Эта книга — о людях, занимающихся изучением аномальных явлений. В ее основу положены реальные материалы, предоставленные исследовательской группой «Неман». Многое из того, о чем вы узнаете из этого романа, может показаться вам сказкой. Но так уж получается, что реальность порой оказывается причудливее самой изощренной фантастики. Иные миры — здесь, рядом с нами. Совсем близко. Есть люди, которые исследуют эти миры. И есть те, кто пытается прибрать их к рукам. Зачем, почему? Потому что иные реальности — это не только источник новых технологий, но и шанс выжить, сбежать от надвигающейся катастрофы. Какой, снова спросите вы? Неизбежной… Именно поэтому за обладание иными мирами идет жестокая борьба, скрытая от глаз обывателей. Мир потихоньку сходит с ума: меняется климат, с каждым годом все больше катастроф. Все это — звенья одной цепи. И правду о том, что происходит на самом деле, знают только посвященные…
**Артефакт и первое погружение**
Профессор передает незнакомцу в парке зеленый ящичек с артефактом «Грааль» за миллион долларов, после чего его убивают ножом в подъезде. Ювелир Егор просыпается от кошмара о погибшей невесте Ольге. В универмаге, где находится его мастерская, мужчина Сергей Викторович убегает от троих преследователей, выбрасывается из окна и разбивается насмерть. Егор находит в урне флешку с самодельной картой, едет по ней в лес, откапывает металлический ящик и забирает странный холодный предмет, похожий на посеребренную «пепельницу». Ночью «пепельница» меняет пространство, стены идут волнами, паркет пускает ростки, мебель деформируется. Утром Егор прячет артефакт в холодильник, но возвращает его в лес, когда соседка сообщает, что у нее «зацвел» шкаф.
Ночью в квартиру врывается человек в маске с пистолетом, требует «Грааль». Его вырубают Антон (Черный) и Александр (Калина). Они спасают Егора, объясняют, что «серые» охотятся за артефактом. Егор соглашается ехать с ними. Они забирают «Грааль» из тайника и едут в Москву. Егор знакомится с бытом сталкеров, Антон рассказывает о зонах и артефактах. С помощью «паровозика» они через ложбинку проходят в другой мир, оставляют «Грааль» на выступе скалы и возвращаются.
**Противостояние с «серыми» и раскрытие заговора**
Егор возвращается домой. Полковник Рыбаков предлагает ему шпионить за «Неманом», но Егор отказывается. Его увольняют из мастерской, сгорает квартира. Егор переезжает в Москву к другу Паше, устраивается в ювелирную фирму, встречает девушку Вику, похожую на Ольгу. В театре он случайно встречает Антона. Вика уговаривает Егора взять ее в офис «Немана», где их видит Ирина. После ухода Вики Черный и Калина показывают Егору, что перехватили ее телефонный разговор с Ларой - Вика шпионка «серых». На работе Егор ссорится с Викой, она признается и уходит. Антон и Калина объясняют, «серые» манипулировали им (увольнение, пожар, Вика), чтобы приблизить к «Неману». Они рассказывают о грядущей катастрофе 2012 года, зонах - путях в другие миры, и о том, что «серые» строят убежища. Калина замечает совпадение, авария, в которой пострадала его девушка Маша, произошла в то же время, что и гибель Ольги. Антон сообщает, что Егора предсказала Кассандра (Маша). Егор решает остаться.
Егор и Антон идут в новую зону, ночью видят странный металлический «червяк», который исчезает утром. «Серые» похищают дочернюю группу «Север». Сталкеры приглашают скраера Аллу, она определяет местонахождение пленников на загородной базе. Калина ведет группу «серых» в «чистилище» - опасную зону, где нужно останавливать внутренний диалог, иначе сознание разрушается. Все одиннадцать человек погибают от боли и безумия, Калина снимает это на видео. Тем временем Черный, Люминос и Баал используют артефакт «зуда», вырубают охрану на базе и забирают «северян». Лара, узнав о гибели своего бойца Фрола, выслеживает Калину и открывает по нему стрельбу из двух пистолетов. Калина ранен, но убегает. Дарий отчитывает Лару, но обещает месть позже.
**Поиски Запретного Города и освобождение**
Егор узнает о ранении Калины. Он расстается с новой девушкой, сближается со сталкерами. Во сне к нему приходит Проф и говорит о Закатном Городе. Егор практикует остановку внутреннего диалога и добивается успехов. К нему приходит Вика, говорит, что ушла от «серых», просит прощения. Егор верит ей, но позже выясняется, что она подменила аккумулятор в телефоне на «жучок». Егор прогоняет ее, но на новой встрече Вика признается, что ее заставили, сообщает, что «серые» получили важную информацию. Егор снова решает ей верить.
Егор, Черный, Калина и Люминос едут в новую зону, находят портал и проходят в «мир зеленых холмов». Возвращаются с образцами флоры. Позже выясняется, что «серые» проникли в эту зону из-за «жучка». Сталкеры понимают, что предателем оказался Маркиз. Он сдает «серым» Вику, после чего она исчезает. Егор, Черный и другие скрываются на заимке. Маркиз сбегает. Начинается облава, Калину, Татьяну и Дэна хватают. Егор и Черный отбиваются, Черный вызывает странного зверя, который разгоняет «серых». В плену Дарий предлагает Калине найти лекарство в Запретном Городе в обмен на освобождение. Калина силой воли уводит себя, Татьяну и Дэна в параллельный мир и возвращается. Дария снимают с поста, его место занимает Кротов. Лара и Филин отказываются подчиняться и уходят. Сталкеры решают идти в Запретный Город.
Егор, Черный, Калина и Люминос через секретный вход попадают в Запретный Город - серую, пустую Москву в другом измерении. На них нападает Тьма - черная живая субстанция. Они отбиваются фальшфейерами и бензином. Находят Убежище с металлической дверью, открывающейся от прикосновения ладоней. Внутри казарма, надпись «Константин Черкасов, 1979», лекарства нет. Кротов предъявляет ультиматум. Лара и Филин освобождают Егора и Ирину из машины, убив преследователей, проникают на базу, где держат пленников. Егор использует «зуду», чтобы вырубить охрану. Они освобождают всех, Черного, Калину, Люминоса, Баала, Дэна, Машу, Татьяну, Дария и Вику. Всех вывозят. Егор остается с Викой.
**Цена жизни и смерть колдуна**
Валентин Кротов взбешен очередным побегом. Он назначает Карима заместителем и приказывает не арестовывать, а убивать всех сталкеров, включая девушек. Проходит три дня. Черный встречается с Ларой, на сталкеров, Лару, Филина и Дария объявлена охота. Дарий хочет вернуть власть, подготовка переворота может занять до года. Сталкеры решают переждать. Выясняется, что все операции по поимке спланировал Карим. Егор проводит время с Викой, она помогает с рисунками; два года назад она под прикрытием училась иконописи и выкрала старинную книгу.
Во вторник утром Маша и Татьяна не просыпаются. Черный подозревает колдовство Аримана. Кротов подтверждает, это работа Аримана, и дает последний шанс - либо сталкеры работают на него, либо будут умирать. Черный предлагает план, попросить у ведьмы Сарины амулет, зеркально отражающий удары, и спровоцировать Аримана на поединок. В качестве платы Черный отдает «зуду». Ариман соглашается за деньги помочь Кротову и выбирает две жертвы. Черный встречает Аримана у отеля, предлагает сто тысяч, чтобы перекупить, но колдун угрожает смертью. Ариман находит в номере письмо от Бруно с предложением работы в Лондоне и соглашается. Черный забирает волоски из его бритвы для воскового вольта. Утром Черный вызывает Аримана на поединок в полночь. Вечером Ариман наносит серию ударов, но каждый раз получает зеркальный ответ. В отчаянии он наносит последний удар, вложив всю ненависть, и убивает сам себя. Утром Карим сообщает Кротову, что колдун найден мертвым. Кротов решает заключить со сталкерами перемирие, но собирается выследить вход в другой мир и убить их после. После боя Черный снимает медальон, и улучшение у девушек начинается сразу; около трех часов ночи они очнулись.
**Поход за лекарством и финал противостояния**
Ночью Егору снится Проф, который объясняет природу струн, матриц миров и Закатного Города. Через неделю после гибели Аримана Кротов ищет контакта, обещает не трогать сталкеров, Лару и Дария. Егор и Вика возвращаются домой. Егор готовит газовую горелку для борьбы с Тьмой. Сталкеры изучают данные о сейсмической активности, количество катаклизмов растет. Лара передает кассету с записью разговора Профа с погибшим двадцать лет назад Костей - они обсуждают Убежища и кристаллики. В выходные Егор, Черный и Калина идут в Запретный Город через секретную станцию метро. Находят второе Убежище - лекарства нет, затем ГУМ, где повсюду истлевшие тела самоубийц. Обнаруживают артефакты, но не лекарство. На обратном пути Егор находит в сжатой руке мертвеца маленькую красную ампулу - то самое лекарство.
На выходе на них нападает Тьма. Отбиваясь фальшфейерами и горелкой, они прорываются обратно. На станции их встречает Кротов с десятью бойцами. Сталкеров обыскивают, Кротов забирает ампулу и другие артефакты. Он приказывает Маркизу пройти в Город, но у того не получается. Тогда Кротов велит убить одного из сталкеров. Маркиз колеблется, затем говорит «Простите меня. Я ошибся» и стреляет себе в висок. В этот момент на станцию врывается спецназ ФСБ. Полковник Рыбаков забирает ампулу и артефакты, заявляет, что это достояние государства, и дает Кротову 24 часа на отъезд. Калина хочет получить ампулу для жены, но Рыбаков отказывается. Он прячет ампулу в сейф, но в кабинет входит Лара, под угрозой пистолета забирает ампулу и приковывает Рыбакова к батарее. На даче Дарий, смирившись с поражением, хочет уйти в море и застрелиться. Лара привозит ему ампулу, но он отказывается и просит вернуть ее Калине. Через четыре часа после того, как Лара приносит ампулу Калине, Маша впервые за четыре года видит свет. Калина благодарит Лару, она отвечает, что так захотел Дарий, и обещает когда-нибудь вернуться.
**Эпилог и итог**
Тихий июльский вечер. Егор, Черный, Калина и Леонид сидят в гостиной. Завтра Александр и Маша улетают на Мальдивы, Леонид в Питер, Черный с Татьяной летят в Испанию. Егор с Викой планируют отдых на Красном море. Антон рассказывает, что встретил Ивана Климова, который пять лет назад погиб в аварии; могилы Климова нет. Сталкеры приходят к выводу, что реальности смыкаются. Александр говорит, что Маша видела храм Христа Спасителя в будущем целым, но пустым, и осень 2012 года станет Рубиконом. Черный упоминает о письме от Бориса из Кемерово, который пытается задействовать геомагию.
Калина предлагает снова сходить в Запретный Город через другой вход, на кассете восстановлена запись о Вратах - портале, который находится где-то в Городе. Тьму выпустили военные в ходе эксперимента. Сталкеры хотят найти Врата. Егор спрашивает, почему ему все рассказывают. Черный отвечает, что Маша предсказала его важную роль. Калина отдает Егору жетон с его именем и группой крови (вторая положительная) и объясняет, двадцать три года назад женщина с ребенком поскользнулась у магазина, ее сильное желание спасло ребенка, открыв дверь в другой мир. Егор - из другого мира, и они с Калиной - один и тот же человек, поэтому у них одинаковая группа крови и одинаковые аварии. Калина предлагает найти мир Егора и помочь найти родителей. Уточняет, что день рождения у них одиннадцатого декабря, а не пятнадцатого.
Егор уезжает, размышляя об услышанном. Останавливается у набережной, снимает с шеи обручальное кольцо и бросает в реку, мысленно прощаясь. Думает о Вике и о том, что, несмотря на катастрофу, надо жить настоящим. Планирует вместе с Черным, Калиной и Люминосом искать Врата, а затем съездить на Алтай, чтобы найти безопасное место для схрона.
Вещий Олег заявляет, что знает, какую ошибку допустили его предшественники. Он знает, что придет время и он уйдет, а его аналог займет его место. Этот аналог прочтет книгу-послание, оставленную самому себе, из которой узнает, что произошло и что делать дальше.
