В Петрополисе — альтернативном Петербурге, где после событий 1825 года к власти пришли декабристы, преступления расследует необычный дуэт: экспериментальный робот Ариадна, полицейская модель № 19, и Виктор Остроумов — единственный человек, согласившийся работать с ней.
Каждое новое дело становится для Виктора испытанием. Ему предстоит столкнуться с маньяками, наемными убийцами и опасными заговорами, но куда сложнее бывает найти общий язык со своей блестящей, язвительной и самоуверенной напарницей.
Пролог
Следователь Виктор Остроумов по просьбе полковника жандармерии приезжает в допросную, где только что экспериментальный робот Ариадна (полицейская модель № 19) убила дознавателя. Полковник предупреждает Виктора: через год машину передадут в сыскное отделение, и Виктору лучше бежать из столицы, чтобы не разделить судьбу убитого.
Часть первая. Человек в футляре
Знакомство с Ариадной
Виктор добровольно соглашается стать испытателем Ариадны. Его начальник Парослав Котельников нехотя отпускает его, даёт двуствольный пистолет с картечью и велит при малейшей угрозе стрелять машине в голову.
Ариадна — биомеханический робот с человеческим мозгом (420 г), светящимися синими глазами и лезвиями в пальцах. Сразу начинает язвить.
Первое дело: «Человек в футляре»
Умирает учитель музыки Меликов. Его находят внутри футляра от контрабаса. Причина смерти — разрыв сердца.
Вскрытие, проведённое Ариадной, показывает: всё тело Меликова покрыто старыми шрамами. Выясняется, что 14 лет назад в Екатеринозаводске нашли три изувеченных трупа. Меликов тогда работал у фабриканта барона Клекотова.
Подозреваемые
Барон Клекотов — старый фабрикант с механической рукой, жестокий, но Меликова после порки отпустил.
Орфей Клекотов — сын барона, одержим музыкой, создаёт необычные инструменты.
Кирилл Крестопадский — попечитель учебного округа, в детстве мучил животных.
Григорий Холодов — начальник охраны, бывший офицер.
Кульминация
Ариадна вычисляет убийцу: Орфей Клекотов пытал людей, добиваясь «музыки криков». Меликов был его «инструментом». Увидев Орфея, Меликов умер от страха.
В финале схватки Виктор стреляет в Орфея картечью из пистолета Парослава. Ариадна, несмотря на запрет, спасает Виктора. После дела её забирают в Инженерную коллегию на переделку.
Часть вторая. Кошкин дом
Новое дело
Фабрикант Василий Кошкин (сахар, пастила) получает угрозу: мышьяк и рисунок кошачьего черепа. На фабрике одна за другой происходят диверсии.
Внедрение
Виктор под видом рабочего-ремонтника попадает на фабрику. Живёт в рабочих казармах, знакомится с Ириной Зубцовой (ремонтница), Иваном Паяло (стукач), Валентином Мокротовым (ветеринар) и его женой Верой.
Тайна Лизы Рассветовой
Выясняется, что Кошкин домогался работницы Лизы Рассветовой, а её жениха посадил по ложному обвинению. Жених повесился в камере, Лиза сошла с ума.
Развязка
Диверсант — Ирина Зубцова, мстившая за Лизу. Кошкин решает поджечь фабрику, убить Ирину и получить страховку. В пожаре Виктор ломает рёбра и ногу. Ариадна выносит его из огня, жертвуя собой.
Рождественский подарок
Виктор не арестовывает Ирину. Ариадна дарит ему книгу стихов, он ей — костяное масло.
Часть третья. Темное царство
Командировка в Оболоцк
Виктора и Ариадну отправляют расследовать убийство доктора Светланы Луччевской (внебрачной дочери графа Морокова). Её зарезали во время бунта солдат.
Подозреваемые
Савва Толстобрюков — купец, наживался на эпидемии Гнили.
Илья Грозов — городской голова, производитель витального бальзама.
Аида Череп-Овецкая — бывшая возлюбленная Парослава, фабрикантша ядов.
Владыко Лазуриил — архипастырь световеров, ненавидит Петрополис как «Город-зверя».
Страшная находка
В подвалах заброшенного завода обнаруживаются три логовища плесневиков — чудовищ, порождённых Гнилью. Кто-то специально замуровал заражённых людей, чтобы они переродились.
Разоблачение
Ариадна доказывает: за всем стоит Владыко Лазуриил. Он хотел на Пасху разослать по храмам Петрополиса ивы, заражённые спорами Гнили, чтобы уничтожить «грешный город». Луччевскую он убил лично, когда она узнала правду.
Финал
В бронебашенном скиту монастыря Ариадна взрывает свой флогистон, уничтожая плесневика и сектантов. Сама теряет руки, глаза и почти всю биологическую часть. Виктор несёт её в мастерскую и через силу спасает.
Эпилог
На кладбище Петрополиса проходит церемония закладки часовни в память о спасении города от мора. Граф Мороков предупреждает Виктора: Промышленный совет не простил ему смерти Клекотова и Кошкина.
Ариадну восстанавливают, но сбрасывают настройки до заводских. Виктор боится, что она забыла всё, но она улыбается и обнимает его. Они остаются вместе.
Пояснение терминов:
Петрополис — альтернативный Санкт-Петербург, где в 1825 году победили декабристы. Город окутан вечным дымом, улицы освещены прожекторами, жители носят респираторы.
Флогистон — светящийся синий камень, источник энергии для механизмов и Ариадны.
С.Т.И.М. — аббревиатура от имени создателя, доктора Вальтера Стима. «Самодвижущийся тактический интеллектуальный механизм».
Гниль — смертельная плесень, превращающая людей в чудовищных плесневиков.
Инженерная коллегия — учреждение, где создают и «перебирают» машины вроде Ариадны.
Световеры — религиозная секта Владыки Лазуриила, почитающая свет и прожекторы.
Витальный бальзам — лекарство Грозова, единственное средство против Гнили.
Мёртвый залив — акватория у Петрополиса, отравленная промышленными отходами.
