Бритвенная острота сюжета и совершенно непредсказуемая концовка – вот что особо отличает творчество Кары Хантер. Живя и работая в Оксфорде, она обладает ученой степенью в области английской литературы. И знает, как писать романы. Неудивительно, что ее дебют в жанре психологического триллера сразу же стал национальным бестселлером Британии, вызвав восторженные отзывы знаменитых собратьев Кары по перу.Это дело стало одним из самых ужасных в практике инспектора полиции Адама Фаули…В разгар рождественских праздников пожарные буквально чудом извлекли из пылающих развалин дома тела двух детей. Младший мертв; его старший брат борется со смертью в реанимации. Как вышло, что они остались дома одни? Где их мать, и почему отец не отвечает на телефонные звонки?.. Но вот найдены новые улики – и худшие подозрения инспектора Фаули подтвердились. Пожар оказался не несчастным случаем. Это убийство. И страшнее всего то, что убийцей детей может быть их отец…
**Пожар на Саути-роуд, первые жертвы и начало расследования**
В ночь на 4 января 2018 года в Оксфорде вспыхивает пожар в эдвардианском доме Феликс-хаус. Пожарные извлекают из здания трехлетнего Захарию Эсмонда без признаков жизни, а у основания лестницы находят его десятилетнего брата Мэтти, который еще жив, но в критическом состоянии. Детектив-инспектор Адам Фаули, лично переживающий разлад с женой Алекс, получает вызов от своего исполняющего обязанности детектива-сержанта Криса Гислингхэма. Выясняется, что родители - Майкл и Саманта Эсмонд - отсутствуют. Майкл должен быть на научной конференции в Лондоне, а машина семьи исчезла. При осмотре находят следы горючего вещества, и пожарный эксперт Пол Ригби заявляет, что это почти наверняка поджог. Во время утреннего совещания команда узнает, что Мэтти находится в реанимации, а мать, Саманта, пропала. Фаули публично обращается к Майклу Эсмонду с просьбой явиться, но тот не откликается.
**Поиски Майкла и обнаружение тайн семьи**
Параллельно полиция находит на месте пожара тело женщины, предположительно Саманты. Выясняется, что Майкл Эсмонд сталкивался с серьезными проблемами, его обвиняют в сексуальном харрасменте студентки Лорен Камински, он находится на грани увольнения, а его финансовое положение катастрофично - дом был обременен сложным завещанием, которое запрещало его продажу, но предусматривало выплаты наследникам в случае уничтожения недвижимости. В ходе расследования детективы узнают о тайном кабинете Эсмонда в гараже и о его конфликте с коллегой Йюрьеном Кейпером, который вел интернет-травлю. Ключевой зацепкой становится обнаружение того, что Майкл Эсмонд в ночь пожара тайно вернулся в Оксфорд из Лондона, а не оставался там, как предполагалось ранее. На месте пожара находят золотую зажигалку с гравировкой, принадлежавшую Майклу.
**Семейные драмы и личная жизнь детективов**
Параллельно разворачиваются личные линии. Детектив-констебль Эрика Сомер, чья сестра страдала от послеродовой депрессии, начинает подозревать, что Саманта Эсмонд могла быть в подобном состоянии. Саманта действительно лечилась от депрессии, но врач утверждает, что она не представляла опасности для детей. Между тем Фаули переживает разрыв с женой Алекс, которая подозревает его в измене с Сомер. На похоронах семьи Эсмонд Фаули видит, как Мэтти, надеявшийся на поимку отца, не появляется. Полиция также выясняет, что Саманта была беременна на раннем сроке. Внезапно находится свидетель, который утверждает, что Мэтти создал в игре "Майнкрафт" модификацию, в которой убивал персонажа, похожего на своего младшего брата Захарию, путем сожжения. Это наводит на мысль, что поджог мог совершить сам мальчик.
**Развязка, истина о Гарри и самоубийство Майкла**
Благодаря анализу записей с камер наблюдения полиция устанавливает, что Майкл Эсмонд ездил в Брайтон, где посетил дом престарелых. Там он узнал от старушки Мюриэль Фрейзер, что у него есть внебрачный сын. Этим сыном оказывается Гарри - садовник, которого Майкл нанял прошлым летом. Выясняется, что Гарри на самом деле был сыном Майкла от Джинни Марроне, но Майкл ошибочно считал его своим братом. Обнаруживается, что на месте пожара нашли не тело Майкла, а тело Гарри, которого Майкл убил в приступе ярости, приняв его за любовника своей жены. Филипп Эсмонд, брат Майкла, помогал ему скрываться, но после разоблачения признается, что Майкл, осознав свою ошибку и не выдержав вины, решил покончить с собой. Фаули и его команда находят пустую надувную лодку в море, а в ней - золотые карманные часы с надписью "Кровь гуще воды", которые Мэйкл оставил как прощальный знак. Тело Майкла не находят, и его считают погибшим.
**Личное завершение и надежда**
После закрытия дела команда отмечает успех Гислингхэма. Фаули возвращается домой, где его ждет вернувшаяся жена Алекс. Она сообщает ему, что беременна, и они примиряются, решив больше не поднимать вопрос об усыновлении. Сомер получает неожиданный звонок от инспектора Жиля Сумареса, который приглашает ее на встречу.
