Пятилетний Вуди опасно, смертельно болен. Но его родители не приемлют современной медицины и не дают спасти мальчика. Психолог Алекс Делавэр берется их переубедить. Слишком поздно – они выкрали ребенка из больницы и исчезли в сумраке городских джунглей. Осталось лишь жуткое кровавое пятно в номере убогого мотеля… Чтобы найти Вуди, которому не выжить без должного ухода, Алекс и его друг, детектив Майло Стёрджис, вынуждены погрузиться в подпольный мир больных фантазий и извращенного секса, где за грязные удовольствия платят чем угодно, даже жизнью маленького мальчика… The second Alex Delaware mystery which was first published in 1986. In this story the child psychologist tries to track down a child with leukaemia whose parents have run away with him, and traces him to a bizarre Californian cult.
**Первое дело, суд над Моуди и угрозы**
Психолог Алекс Делавэр наблюдает в суде за тем, как судья Диана Севир лишает Ричарда Моуди права видеться с детьми из-за его нестабильной психики и угроз. Моуди носит женское нижнее белье, страдает маниакальной депрессией и уверен, что его бывшая жена и ее новый любовник плохо влияют на детей. Судья постановляет, что Моуди может общаться с детьми только после заключения психиатра и с разрешения доктора Делавэра.
После заседания Моуди нападает на Делавэра на парковке, пытаясь заставить его повлиять на решение судьи. Делавэр защищается, используя приемы единоборств, и уезжает. Позже Моуди оставляет на террасе дома Делавэра дохлую крысу с петлей на шее и угрожающей запиской. Выясняется, что аналогичные "подарки" получили адвокат Мэл Уорти и психиатр Ларри Дашхофф - Моуди преследует всех, кто участвовал в лишении его опеки. Делавэр обращается за помощью к своему другу, детективу Майло Стерджису.
**Дело Вуди Своупа, похищение и убийство родителей**
Старый коллега Делавэра, онколог Рауль Мелендес-Линч, просит его помочь с семьей пятилетнего пациента Вуди Своупа. У мальчика обнаружена неходжкинская лимфома с хорошим прогнозом, но родители отказываются от химиотерапии и собираются забрать его домой. Рауль подозревает, что на решение повлияли члены секты "Прикосновение", а также практикант Оджи Валькруа, который сблизился с матерью пациента.
Делавэр знакомится с семьей Своуп, подавленной матерью Эммой, замкнутым отцом Гарландом и агрессивной, гиперсексуальной сестрой Ноной. Вскоре Вуди похищают прямо из стерильного модуля в клинике, а в мотеле, где остановились Своупы, находят разгром и пятно крови. Позже в каньоне Бенедикт обнаруживают тела Гарланда и Эммы Своуп, убитых выстрелами в голову. Вуди и Нона бесследно исчезают. Майло начинает расследование.
**Расследование и новые убийства**
В ходе расследования выясняется, что Валькруа был близок с Ноной и знал членов "Прикосновения", а также был наркоманом. После допроса он ведет себя вызывающе, а позже погибает в подстроенной автокатастрофе. Нона работала в эскорт-службе, и ее напарник, серфер Дуг Кармайкл, описывает ее как опасную и агрессивную соблазнительницу. Рауль, одержимый идеей, что дети живы и находятся в секте, едет в Ла-Висту, врывается в "Пристанище", вступает в драку и попадает в тюрьму.
Делавэр освобождает Рауля и сам отправляется в бывший монастырь. Он встречается с лидером секты Благородным Матфеем (бывшим адвокатом Норманом Мэттьюсом) и его последователями, но не находит улик против них. Тем временем психопат Моуди устраивает серию поджогов домов судьи и адвоката, а затем пробирается к дому Делавэра с канистрами бензина. Неизвестный стрелок убивает Моуди выстрелом в голову, а затем скрывается на мощной машине. Пуля предназначалась Делавэру, но в темноте убили Моуди.
**Раскрытие тайны семьи Своуп**
Делавэр, спасаясь от убийцы, прячется в отеле и встречается с адвокатом Эзрой Маймоном, который рассказывает трагическую историю Гарланда Своупа, тот потерял весь урожай редких фруктов из-за заморозков и сошел с ума, создав в теплице сад уродливых и ядовитых растений. Делавэр проникает в дом Своупов и находит на чердаке дневники Гарланда. Из них он узнает страшную правду, Гарланд много лет насиловал собственную дочь Нону, начиная с 12 лет, а родившийся ребенок был выдан за его младшего сына Вуди. Эмма знала об этом и молчала.
Используя эту информацию, Делавэр понимает, что убийца - не Мэттьюс, а Дуг Кармайкл, который считает себя семьей с Ноной. Кармайкл убил родителей Своупов, когда те пытались сбежать с Вуди, а также предыдущую девушку. Делавэр выслеживает их в заброшенном нефтяном месторождении. В прицепе он находит живого, но тяжело больного Вуди и пьяную Нону.
**Финальная развязка, гибель и спасение**
Появляется Кармайкл с ружьем и топором. Он признается в убийствах и собирается застрелить Делавэра, чтобы защитить свою "семью". Внезапно на место прибывает шериф Хоутен, который, как выясняется, был любовником Ноны и отцом ее ребенка (Вуди). Хоутен покрывал беглецов из-за шантажа Ноной. Он ранит Кармайкла, но Нона, озлобленная на всех, убивает Хоутена из ружья, а затем позволяет арестовать себя.
Кармайкл мертв, Хоутен мертв. Делавэр вызывает "скорую" для Вуди и организует засаду на секту "Прикосновение". Выясняется, что Мэттьюс торговал наркотиками, используя шантаж Хоутена, и убил Валькруа, когда тот попытался его шантажировать. Делавэр, надев скрытый микрофон, провоцирует Мэттьюса на признание. Секту штурмуют агенты УБН и полиция, Мэттьюс арестован. Вуди возвращен в клинику, его шансы на выздоровление высоки. Нону в наручниках прощаются с сыном перед отправкой в тюрьму.
