Роман Джона Руссо “Ночь живых мертвецов” открыл в литературе ужасов тему зомби — кровожадных мертвецов, поднявшихся из могил, чтобы уничтожить всё живое на земле.
**Нападение на кладбище и гибель Джонни**
Джонни и его сестра Барбара приезжают на отдаленное кладбище, чтобы возложить венок на могилу отца. Джонни раздражен долгой поездкой и ссорится с сестрой. Пока Барбара молится, Джонни замечает странную фигуру, бредущую между могилами. Он пытается напугать сестру, указывая на приближающегося незнакомца и называя его мертвецом. Человек внезапно нападает на Барбару, хватает ее за горло и начинает душить. Джонни бросается на помощь, начинается жестокая драка.
В схватке нападавший оказывается сильнее. Барбара видит, как незнакомец разбивает камнем голову ее брата, а затем впивается зубами в его лицо. В ужасе она убегает к машине, но ключи остаются у мертвого Джонни. Маньяк преследует ее, разбивает стекло автомобиля. Барбара отпускает стояночный тормоз, машина катится вниз по склону. Ей удается оторваться от преследователя, но машина глохнет на подъеме. Барбара бежит через поле к одинокому дому с освещенным окном. Она проникает внутрь через незапертую заднюю дверь, запирает ее и ищет оружие.
**Встреча с Беном и первые потери**
В доме Барбара находит телефон, но он не работает. Она видит в окно, как к дому приближается еще одна фигура. В поисках убежища она поднимается на второй этаж и натыкается на изуродованный труп пожилой женщины с обглоданными костями. В панике Барбара выбегает из дома прямо на лобовое столкновение с подъехавшим грузовиком. Из него выпрыгивает крупный чернокожий мужчина по имени Бен, который принимает ее за одну из нападавших. Выяснив, что она не опасна, Бен вталкивает ее обратно в дом.
Бен объясняет, что вокруг полно агрессивных существ - мертвецов, которые воскресли и нападают на людей. Он убивает троих тварей с помощью монтировки и замечает, что они боятся огня. Барбара находится в состоянии глубокого шока, почти не реагирует на происходящее. Бен начинает укреплять дом, заколачивая окна и двери досками. Он находит винтовку в шкафу кабинета и двадцать семь патронов к ней. Трупы повсюду, мертвая хозяйка наверху, следы борьбы и крови в детской комнате. Из радиоприемника доносится аварийное сообщение, граждан призывают не покидать дома и укреплять убежища.
**Появление Гарри, Тома и раскол в группе**
Оставшись на минуту одна, Барбара слышит по радио, что существа пожирают плоть своих жертв, и впадает в истерику. Она бросается к двери, но в этот момент из подвала, который Бен считал запертым, появляются двое мужчин, Гарри Купер и юноша по имени Том. Они прятались в подвале с самого начала и не выходили на помощь, опасаясь нападения. Бен в ярости, считая их трусами. Выясняется, что с ними жена Гарри Элен и их раненная дочь Карен, которую укусила одна из тварей. Девушка Тома, Джуди, также находится в подвале.
Между Беном и Гарри возникает острый конфликт. Гарри настаивает на том, чтобы все спустились в подвал, считая его единственным надежным убежищем. Бен уверен, что подвал - западня, и предлагает укрепить первый этаж, оставив подвал как последнее укрытие. Том поддерживает Бена. Гарри в ярости запирается в подвале один, но его жена Элен, разочаровавшись в муже, выходит наверх. Узнав от Бена, что твари боятся огня и их можно убить только выстрелом в голову, группа начинает готовиться к прорыву на грузовике Бена.
**Гибель Тома, Джуди и провал побега**
Бен разрабатывает план, Гарри должен забрасывать из окна второго этажа банки с зажигательной смесью, пока Бен и Том доберутся до бензоколонки, чтобы заправить грузовик. Женщины должны остаться в доме, а Карен - в подвале. Во время атаки Джуди бросается следом за Томом к машине. Бену удается отбиться от зомби и затолкать девушку в кабину. Том ведет грузовик к колонке, но Бен случайно разбивает выстрелом бензопровод. Факел падает на пролитую землю, и машина загорается.
В отчаянной попытке спасти грузовик Том садится за руль и уводит пылающую машину от колонки, чтобы избежать взрыва цистерны. Он и Джуди остаются в кабине. Грузовик отъезжает на безопасное расстояние, после чего взрывается. Бен в одиночку прорывается обратно к дому. Гарри, видя провал плана, в панике запирает дверь, не пуская Бена внутрь. Бен выбивает дверь плечом, врывается в дом и жестоко избивает Купера, обвиняя его в предательстве.
**Отчаяние и смерть всех персонажей**
Оставшиеся в живых - Бен, Барбара, Гарри, Элен и Карен (в подвале) - находятся в атмосфере полной безнадежности. Карен умирает от укуса. В доме отключается электричество. Бен решает проверить пробки и спускается в подвал. В этот момент зомби начинают массированную атаку, ломая укрепления. Гарри пытается украсть винтовку у Бена, чтобы запереться в подвале со своей семьей, но стреляет мимо и сам получает пулю в грудь от Бена, падая с лестницы в подвал.
Тем временем твари врываются в дом. Барбара в припадке безумия бросается на них, ее кусают за шею и утаскивают на улицу, где пожирают заживо. В подвале ожившая мертвая Карен убивает свою мать Элен садовой лопаткой, а затем нападает на Бена, кусая его за руку. Бену удается запереться в подвале, но он понимает, что заражен. Он видит, как открываются глаза убитого им Гарри, и добивает его и Элен выстрелами в голову. В полном одиночестве, осознавая, что все мертвы, Бен впадает в отчаяние и засыпает в углу подвала.
**Прибытие отряда шерифа и финал**
На следующее утро отряд шерифа Макеллана прочесывает местность. Они обнаруживают старый дом, вокруг которого бродят зомби. Спасатели открывают огонь и уничтожают всех тварей, включая тех, что прячутся в сгоревшем грузовике и в доме. Бен, услышав стрельбу, выбирается из подвала и подходит к окну, чтобы выглянуть наружу. В этот момент один из стрелков замечает его тень за занавеской и стреляет. Пуля попадает Бену прямо между глаз.
Спасатели входят в дом, находят тело Бена и, следуя инструкциям, отрубают ему голову, чтобы он не воскрес. Макеллан сожалеет, что те, кто был в доме, не продержались до прихода помощи. Тело Бена вместе с другими останками бросают в костер, поливают керосином и сжигают. Невыносимое зловоние горящей плоти еще долго преследует спасателей.
