Линкольн Райм — один из лучших криминалистов страны, гений в области судебной экспертизы. После несчастного случая он стал инвалидом, однако полиция не может обойтись без его помощи. Убийца, прозванный Собирателем Костей, находит своих жертв на улицах Нью-Йорка. Райму приходится использовать весь свой опыт и талант, чтобы остановить преступника. С помощью очаровательной напарницы — полицейского детектива Амелии Сакс — ему предстоит пробиться через лабиринт вещественных доказательств, чтобы предотвратить очередное страшное преступление. Погоня за преступниками оборачивается борьбой умов. Время поджимает… Убийца должен быть пойман, пока еще не поздно…
**Часть первая, Король на день**
В Нью-Йорк прибывают Ти-Джей Колфакс и ее начальник Джон Ульбрехт. Таксист блокирует двери, надевает лыжную маску и везет их в тупик. Отвлекшись на фейерверк, он открывает дверцу - пассажиры сбегают, но похититель успевает схватить Ти-Джей. Утром офицер Амелия Сакс находит на пустыре могилу, из земли торчит рука с ободранным пальцем и кольцом. Она останавливает поезд, но начальник Перетти отчитывает ее за излишнее рвение.
Парализованный криминалист Линкольн Райм готовится к самоубийству с помощью доктора Бергера. К нему приходит детектив Лон Селитто с отчетом, Джон Ульбрехт закопан заживо, на его пальце - кольцо Ти-Джей. Райм замечает среди улик обрывки бумаги («три часа дня», «823»), асбестовый шарик и болт. Он расшифровывает подсказки, число и время (23 августа, 15,00), логово преступника - старое здание с паровым отоплением. Райм соглашается консультировать расследование.
Райм собирает команду, эксперт Мел Купер и officer Сакс, которую переводят из уличной работы. Анализ улик указывает, что Ти-Джей находится в подвале компании «Консолидейтед Эдисон». Райм пытается остановить запуск пара, но не успевает - женщину сваривают заживо в 15,00. Сакс находит тело и отказывается отпиливать руки жертвы, чтобы снять наручники.
На следующем месте преступления Сакс собирает «ключевые» предметы, кость, волосы, отпечаток перчатки, следы лосьона. Выясняется, что кость телячья, волосы крысиные - это указывает на скотный двор. В тоннеле старого скотного двора находят выжившую Монелл Гергер, похититель называл ее «Ханной» и говорил по-немецки. Райм составляет портрет, преступник повторяет деяния серийного убийцы Джеймса Шнейдера.
Собиратель костей похищает Кэрол Ганц и ее дочь Пэмми. Он убивает таксиста и подбрасывает его отпечаток. ФБР забирает дело, но Сакс крадет улики и возвращает расследование Райму. Преступник привозит жертв в старый особняк, Пэмми запирает в камере, Кэрол приковывает в подвале церкви с бомбой и таймером на 6,45.
**Часть четвертая, До самой кости**
Райм просыпается от запаха маркера на своей таблице и понимает, церковь может быть не в Гарлеме, а в Сан‑Хуан Хилл. Сакс находит баптистскую церковь на 59‑й и 11‑й авеню. Она мчится туда, минуя ярмарочные баррикады, но попадает в аварию, микроавтобус переворачивается и загорается. Сакс выбирается, вбегает в горящую церковь, помогает священнику вытащить женщину и находит Кэрол, привязанную к стене. Девочки рядом нет, «ключевые» предметы плавятся. Сакс спасает Кэрол, та сообщает, что похититель называл Пэмми «Мэгги» и хотел «освежить» ей ногу.
Приезжает Райм на инвалидном кресле - он не говорил, что может его использовать. На месте преступления находят частицу золота. Анализ показывает, что это позолота с корешка старой книги «Самые громкие преступления в Старом Нью‑Йорке», украденной из библиотеки. Образец земли с одежды Кэрол (танин и углекислая соль натрия) указывает на район старой сыромятни. Райм вычисляет дом преступника, Нижняя Восточная часть, квартал 600 по Ван Бреворт-стрит.
Полиция штурмует особняк. Сакс находит в подвале Пэмми, окруженную собаками - отгоняет их и спасает девочку. Рядом обнаруживает три трупа, женщину, разложенную в кислоте, и два скелета. Преступник сбегает по тоннелю. Кэрол замечает пропажу одной фотографии из рюкзака.
Сакс возвращается в свою квартиру в Бруклине. Ее оглушают и закапывают заживо в саду. Селитто и Бэнкс по звонку Райма успевают выкопать ее. Ночью Сакс остается у Райма, спит рядом.
Утром понедельника Райм ждет доктора Бергера для эвтаназии. Капитан Поллинг признается, что четыре года назад подстроил обрушение на станции метро, из-за которого Райм стал инвалидом. Затем приходит доктор Питер Тейлор. Райм замечает глубокий шрам на его указательном пальце - это подозреваемый № 823. Тейлор убивает Поллинга и раскрывает, он Колин Стэнтон, чью семью убили в китайском квартале из-за ошибки Райма в расследовании. Он изучал криминалистику, чтобы подбрасывать «ключевые» предметы, и хотел заставить Райма захотеть жить, чтобы мучить его. Райм симулирует приступ дисрефлексии, рвется зубами в шею Стэнтона и перегрызает сонную артерию, убивая его.
**Часть пятая, Когда ты в движении - тебя трудно поймать**
Сакс приходит в спальню Райма. Доктор Бергер привозит атрибуты для эвтаназии. Сакс просит подарить ей несколько часов и вывозит Райма на машине на Лонг‑Айленд. Они вместе переключают передачи, разгоняются до 120 миль в час - Райм чувствует вибрацию и наслаждается скоростью. Затем возвращаются домой. Сакс готовит бренди с таблетками, но врываются Селитто и Бэнкс с новостью, Кэрол Ганц (настоящее имя Шарлотта Уиллоуби) - террористка, вдова сержанта, убитого в Бирме. Она оставила бомбу в здании ООН, шесть человек погибли, 54 ранены. Девочка Пэмми исчезла из больницы. Райм отказывается помогать, но после уговоров соглашается при условии, что Сакс будет его помощницей. Сакс выливает отравленное бренди в окно.
