Мэри собирается вступить в брак, и на торжество приезжает вся её родня, включая дочерей с мужьями, бывшего супруга и свекровь. Взаимоотношения в семье далеки от идеала: присутствуют и измены, и глубокие обиды. Мэри лишь надеется, что мероприятие пройдет без конфликтов, погружаясь в воспоминания о рождении и смерти, первой любви и разводе, ушедших друзьях и своих мечтах. Свадебный стол расположен в саду, где яркое солнечное освещение безжалостно подчеркивает то, что собравшиеся предпочли бы забыть. Этот медленно разворачивающийся английский роман описывает один жаркий день и сорок лет жизни. Он станет отличным выбором для ценителей семейных драм, психологических романов, произведений Энн Пэтчетт и подсолнухов.
# Подготовка к свадьбе и представление семьи
Сентябрь, самый жаркий день за всю историю наблюдений. Мэри готовится к свадьбе с Иэном в саду дома на Маусер-лейн в Суффолке. Она выходит из оранжереи, несет скатерти к длинному столу, составленному из разномастной мебели. Под старой ивой у пруда дремлет ее бывшая свекровь Ирэн. Мэри волнуется, она написала на каждом приглашении просьбу оставить вражду за порогом ради этого дня, но не уверена, что ее услышали.
В саду появляются дочери Мэри. Рози помогает развешивать гирлянду из вышитых флажков с подсолнухами. Фиби сидит с младенцем Альби на руках, ее дочь Клара спит наверху. Фиби нервничает в ожидании встречи со старшей сестрой Эммой, с которой не общалась несколько лет. Майкл, муж Фиби и отец ее детей, пытается распутать гирлянду. Ричард, бывший муж Мэри, занимается приготовлением поросенка на вертеле вместе с Даниялом - новым парнем Рози, который работает педиатрическим хирургом.
Эмма приезжает из Лос-Анджелеса. Она подстриглась и окрасила волосы. При встрече с Майклом происходит напряженный разговор, Эмма холодна, дает понять, что прилетела только ради матери. Когда Фиби выходит встретить сестру, Эмма избегает прямого контакта, ограничиваясь формальным приветствием.
# История знакомства Мэри и Ричарда, переезд в Суффолк
1980 год. Мэри, беременная Эммой, живет у родителей Ричарда. Она чувствует себя потерянной без работы и на седьмом месяце беременности. На рынке ее чуть не сбивают с ног две сбежавшие свиньи. От падения ее спасают двое панков - Лиззи и Иэн, которые помогают ей собрать рассыпавшиеся продукты. Мэри знакомится с ними и принимает их дружбу, несмотря на консервативное окружение.
Мэри с Ричардом покупают дом в Суффолке. Решающим фактором становится ива в саду. Ричард сначала против, дом слишком большой, далеко от города. Но Мэри влюбляется в дерево. Позже, когда Эмма уже родилась, Ричард работает в Лондоне и приезжает только на выходные. Мэри остается одна с ребенком, пытается обустроить дом, страдает от одиночества и постоянного контроля со стороны Ирэн.
Мэри узнает, что у Ричарда есть другая женщина - Диана, от которой у него родилась дочь Рози. Открытие происходит спустя три года. Ричард продолжает жить на две семьи. После смерти Ди (она покончила с собой) Ричард привозит Рози жить к Мэри. Девочка тяжело переживает потерю матери, а Фиби встречает ее враждебно.
# Жизнь в новом составе семьи
1997 год, гибель принцессы Дианы. Рози наблюдает из окна за сестрами, переживает потерю матери. Она пытается найти утешение в мысли, что принцы Уильям и Гарри тоже потеряли мать. Рози выбирает маленькую комнату в задней части дома - ту, из которой видно дерево и пруд. Она привыкает к новой жизни, к запаху свиней с соседних полей, к школе, к школьной форме. Мэри покупает ей новые шторы и покрывало, чтобы девочка чувствовала себя как дома.
Ричард присутствует при рождении Фиби. Он вспоминает, как четыре месяца продержался, прежде чем снова позвонить Ди. Его разрывает между двумя семьями. После рождения Фиби он помогает Мэри с новорожденной, но продолжает встречаться с Ди, которая тоже беременна. Он не знает, как поступить, и этот выбор преследует его всю жизнь.
Мэри остается одна с двумя детьми после ухода Ричарда. Она справляется с повседневными делами, стараясь не думать о предательстве. Лиззи и Иэн поддерживают ее. В грозовую ночь Мэри просит Иэна избавить ее от паука в ванной. Лиззи звонит и говорит, что останется ночевать у коллеги из-за непогоды. Мэри и Иэн остаются вдвоем, пьют вино, едят бутерброды с сыром. Эта ночь становится началом их близких отношений.
# Любовный треугольник и разрыв между сестрами
Лето 2004 года, Франция. Мэри, Лиззи, Иэн и дети отдыхают вместе. Утром у бассейна Лиззи признается Мэри, что серьезно больна. Диагноз - рак. Это известие меняет все. В последующие годы Мэри ухаживает за подругой, пока та постепенно угасает.
Эмма и Майкл начинают встречаться в Лос-Анджелесе. Майкл делает ей предложение. Он выбирает кольцо в Tiffany, но сначала хочет рассказать об этом Фиби. Фиби встречает новость враждебно, называет решение «скучным» и «банальным». Она ссорится с Майклом и уходит. Майкл все равно покупает кольцо, уверенный, что Эмма согласится.
Эмма беременеет. На сроке в несколько месяцев она теряет ребенка - происходит выкидыш, затем экстренная гистерэктомия. Она звонит не Майклу, а матери. Когда Майкл приезжает в больницу, Эмма кричит и требует, чтобы он ушел. Она не может выносить его горе. После выписки она просит мать спрятать желтое одеяльце, в которое был завернут ее сын, и начинает процесс оформления развода.
Фиби в пьяном виде говорит Эмме, «Может, это и к лучшему, что они не приживаются. Ты была бы ужасной матерью». После этой фразы их отношения окончательно разрываются. Фиби потом пытается извиниться, пишет письма, но Эмма не отвечает.
# День свадьбы, кульминация и примирение
Вечером, после церемонии, гости танцуют. Сестры остаются в саду. Рози, которой только что сделал предложение Даниял, срывается, она кричит на Фиби и Эмму, требуя оставить вражду хотя бы на один день, напоминает, что мир катится в пропасть, а они зациклены на себе. Рози говорит о своей работе, о том, что ходит к психотерапевту. Эмма и Фиби начинают смеяться - впервые за долгое время сестры смеются вместе.
Фиби рассказывает Эмме, что прочла ее книгу. Эмма говорит, «Писательница из тебя лучше, чем актриса». Фиби извиняется за свое прошлое поведение. Эмма отвечает, «Постарайся не просрать свое счастье». Они не достигают полного прощения, но делают шаг навстречу друг другу.
Мэри выходит в сад вместе с Ирэн. Она садится с дочерьми под деревом. Мэри говорит, что выбрала этот дом из-за ивы, что за сорок лет ничего серьезного не случилось, а «дерьмо случается со всеми». Она просит дочерей держаться друг друга, потому что никто не знает, сколько времени осталось. Семья делает прощальное фото у пруда.
# Эпилог, годы спустя
Клара выросла. Она вспоминает тот вечер - или думает, что помнит. Якобы она упала в пруд, пытаясь достать свой желтый воздушный шарик, и едва не утонула. Помнит, как ее вытащили, как приехала скорая, как мама кричала на врача, как все обнимали ее. Но главное воспоминание - утро после дождя, ее мать и тетя Эмма стоят под ливнем и обнимают друг друга. Клара сохраняет это воспоминание как самое дорогое.
