В начале девятнадцатого столетия Британская империя простиралась от пролива Ла-Манш до просторов Индийского океана. Одним из солдат, строителей империи, человеком, участвовавшим во всех войнах, которые вела в ту пору Англия, был стрелок Шарп.В романе «Трафальгар стрелка Шарпа» герой после кровопролитных битв в Индии возвращается на родину. Но французский линкор берет на абордаж корабль, на котором плывет Шарп. И это лишь начало приключений героя. Ему еще предстоят освобождение из плена, поединок с французским шпионом, настоящая любовь и участие в одном из самых жестоких морских сражений в европейской истории, в котором адмирал Нельсон – и Ричард Шарп – сокрушили объединенную франко-испанскую эскадру у мыса Трафальгар.
**Часть первая. Отплытие и предательство на «Каллиопе»**
Прапорщик Ричард Шарп, бывший сержант, произведенный в офицеры, покупает вещи у торговца Нана Рао в Бомбее для долгого плавания в Англию на корабле Ост-Индской компании «Каллиопа». Ночью склад Нана Рао сгорает, но Шарп, заплатив гинею информатору, узнает, что торговец жив. Вместе с братом Панжитом они имитировали пожар, чтобы взвинтить цены. Шарп проникает в дом Панжита под видом нищего. Там он встречает морского капитана Джоэля Чейза с «Пуссели», который требует у Нана Рао долг. Телохранители избивают матросов Чейза, но Шарп, приставив пистолет к голове Нана Рао, вынуждает Панжита заплатить. Чейз благодарит Шарпа и приглашает на завтрак, узнав, что тот плывет на «Каллиопе».
На «Каллиопе» Шарп знакомится с пассажирами, лордом Уильямом Хейлом, его молодой и печальной женой леди Грейс, а также с бароном фон Дорнбергом, в котором Шарп узнает старого знакомого - ганноверского наемника Энтони Полмана, когда-то командовавшего армией маратхов. Полман просит Шарпа не выдавать его. Капитан Пекьюлиа Кромвель убеждает Шарпа отдать ему на хранение драгоценные камни, якобы для безопасности. Шарп соглашается. Лорд Уильям ведет себя высокомерно. Ночью Шарп и леди Грейс сближаются - она признается, что несчастна и одинока, а он спасает ее от домогательств французского лейтенанта Берси, убивая насильника.
**Часть вторая. Захват корабля и охота за «Ревенаном»**
Кромвель намеренно отрывается от конвоя. Вскоре «Каллиопу» догоняет французский линкор «Ревенан» под командованием капитана Монморана. Кромвель, Полман и его «слуга» (на деле - французский агент Мишель Валлар) сдают корабль без боя. Они предают пассажиров, забирая драгоценности и скрываясь на «Ревенане». Шарп, обнаружив пустой сундук Кромвеля, понимает, что его обокрали.
«Каллиопу» медленно ведут на Маврикий. Матрос Чейза замечает, что шхуна сменяет курс, и понимает, британский корабль «Пуссель» вышел в погоню. Чейз прибывает на «Каллиопу», отбивает ее у французов и приглашает Шарпа и леди Грейс с мужем на свой корабль для быстрейшего возвращения в Англию. Чейз намерен преследовать «Ревенан», на котором находятся предатели и агент Валлар.
**Часть третья. Путь к сражению**
На «Пуссели» между Шарпом и леди Грейс продолжается роман. Их замечает секретарь лорда Уильяма Малахия Брейсуэйт, который шантажирует Грейс. Шарп убивает Брейсуэйта в трюме, инсценировав несчастный случай. Леди Грейс признается Шарпу, что беременна от него. Чейз ведет корабль через Атлантику, пытаясь догнать «Ревенан». Встретив британский флот под командованием адмирала Нельсона, Чейз получает приказ присоединиться к эскадре - неприятельский флот вышел в море. Шарп знакомится с Нельсоном за завтраком на флагмане «Виктори».
**Часть четвертая. Трафальгарское сражение**
21 октября 1805 года начинается Трафальгарское сражение. «Пуссель» попадает под ураганный огонь, теряет мачты. Нельсон убит. В гуще боя «Пуссель» сходится с «Ревенаном». Шарп ведет на абордаж морских пехотинцев. В разгар боя на нижней палубе «Ревенана» он находит Валлара и Матильду. Шарп выбрасывает Валлара за борт, топя его. Полман убит ядром. Кромвель арестован и возвращает Шарпу украденные драгоценности.
**Часть пятая. Последствия и развязка**
Пока Шарп сражается, лорд Уильям находит в укрытии письмо Брейсуэйта, обличающее жену в измене. Он решает убить Грейс. Бой стихает, и Шарп слышит выстрел. Он спускается в трюм и видит, что леди Грейс застрелила мужа из его же пистолета, защищаясь. Шарп скрывает правду, говоря всем, что лорд Уильям погиб в бою. Он забирает пистолет у Грейс. Шарп и Грейс остаются свободными. Книга завершается их объятиями на фоне победной, но покрытой обломками трафальгарской воды.
