После долгого пути через антарктические льды и бурные воды Атлантики герои наконец достигают захваченных территорий. Теперь им предстоит добраться до Москвы и отыскать пропавшую научную экспедицию. Но на пути к бывшей столице они сталкиваются с необъяснимым явлением, которое ставит под угрозу не только всю миссию, но и жизни каждого участника.
Пролог
Книга начинается с трагической сцены в заброшенной квартире. Серёжа Левченко, тяжело раненный после падения, мучительно умирает. Капитан Юдичев, опасаясь, что стоны раненого привлекут мерзляков, душит его. Последнее, что слышит Серёжа — приближающееся клокотание твари.
Путь к берегу
Отряд под руководством Матвея Беляева, собирателя, плывет на траулере капитана Лейгура Эйгирсона. Они следуют через Атлантику, огибая Азорские острова, и входят в Северное море. В пути случаются стычки, в частности между Тихоном и Надей, а также конфликт Лейгура с Ясиром из-за молитв. Они благополучно проходят Датские проливы и входят в Балтийское море.
Высадка и первая встреча
Команда высаживается в небольшой гавани Ломоносова. Матвей использует метеодатчик для прогноза. Арина, его названая сестра, впервые ступает на землю за пределами Антарктиды. В городе они видят руины цивилизации. Во время сбора данных на крыше, Матвей чуть не падает с крана, но Арина спасает его, схватив за шарф.
Аномалия и первая атака
В пути к Москве, несмотря на отрицательную температуру, на них нападают «мерзляки-щелкуны». Это противоречит всем правилам выживания, так как щелкуны не активны при таком холоде. Во время боя в школе Йован теряет руку, защищая Надю. Отряд спасается, но все шокированы. Матвей в замешательстве, он не понимает, почему мерзляки нарушают свои природные инстинкты.
Раскрытие тайны «Копья»
В пути они находят брошенный вездеход первой экспедиции и останки водителя. Арина создает прототип детектора мерзляков. Вадим Георгиевич, лидер прогрессистов, наконец, раскрывает главную тайну: его дочь Мария отправилась в Москву за образцом токсина под кодовым названием «Копье», способным уничтожать мерзляков. Это и есть настоящая цель экспедиции.
Ночлег и новое нападение
Отряд останавливается на ночлег в Твери. Утром детектор Арины срабатывает, предупреждая о новой атаке. Отряд вновь вступает в бой с мерзляками, в ходе которого погибает врач Ясир. Они спасаются в бомбоубежище в доме, который оказывается старым домом Матвея. Там они находят запасы виски и делают привал. Ночью Йован, пьяный, целует Надю и получает пощечину.
Сигнал бедствия и путь к Москве
Сержант Буров ловит записанное сообщение от Марии Зотовой. Она сообщает, что почти вся экспедиция погибла, а оставшиеся в живых (она, Шаман и капитан Юдичев) прячутся на станции метро «Авиамоторная». Вадим Георгиевич, полный надежды, ведет отряд к Москве. По пути они сталкиваются с огромным роем «ищеек» и находят трупы членов экспедиции, в том числе Вана Чжии.
Путь через Москву
Отряд добирается до Москвы и, из-за пробок из машин, оставляет «Титан» и идет пешком. Они встречают стаю диких собак, и Матвей проваливается в подземный тоннель. Его спасает легендарный собиратель Шаман, который знакомит его с новым типом мерзляков — «Ombres» (Тенями). Шаман приводит Матвея к остальным.
Встреча и план
На станции «Авиамоторная» команда находит Марию Зотову и капитана Юдичева. Мария объясняет, что мерзляки эволюционируют и быстрее приспосабливаются к холоду. Отряд решает добыть «Копье» из подземной лаборатории НИИ имени Борисова. План — взорвать стальную дверь нанотермитом, который сержант тайно хранил.
Вторжение в лабораторию
Отряд разделяется на три группы для поиска. Матвей, Арина и Лейгур находят лабораторию с образцами. Арина, проявив смекалку, использует бейдж мертвого ученого для открытия двери. Они забирают образцы «Копья». Лейгур уходит предупредить остальных, а Матвей и Арина пытаются выбраться.
Предательство и трагедия
В коридорах на них нападают мерзляки, но «Тень» убивает их всех. Добравшись до станции, они видят сержанта Бурова. Он сообщает, что все остальные погибли, и требует отдать «Копье». Когда Матвей отказывается, сержант стреляет в него. Йован пытается вмешаться, но Буров убивает его выстрелом в голову. Тихон, спрятавшись, ранит сержанта ножом в ногу, но Буров сбегает на мотовозе, угнав его с образцами «Копья».
Развязка
Оказывается, сержант Буров солгал. Остальные выжили, они были заперты в другой лаборатории. Лейгур освободил их. Они добираются до станции, где находят раненого Матвея и Арину. Выжившие (Матвей, Арина, Тихон, Надя, Домкрат, Лейгур, Шаман, Вадим Георгиевич, Мария и Юдичев) покидают Москву на втором мотовозе.
Финал
В Ломоносовской гавани они обнаруживают, что Буров угнал их траулер в «Звездный», намереваясь использовать «Копье» для установления власти. У отряда нет ватт и средств, чтобы вернуться домой. Они оказываются в ловушке на пороге весны. Приняв решение, они решают двигаться на север, чтобы выиграть время и придумать, как спастись.
