Ближайшее будущее. Земля не выдержала удара инопланетного роя: человечество почти полностью уничтожено или разбросано по миру, а уцелевшие нашли убежище в Антарктиде. Из-за смертельного для захватчиков холода шестой континент стал единственным местом, куда они не смогли проникнуть. Со временем люди сумели приспособиться к жизни в ледяной пустыне и организовали группы «собирателей» — отчаянных рейдеров, отправляющихся на захваченные пришельцами материки за всем необходимым для выживания.
Матвей Беляев некогда был одним из лучших собирателей, но после трагедии последнего задания навсегда отказался от этой работы. Однако ситуация меняется, когда под угрозой оказывается станция «Восток»: чтобы спасти ее, Матвей соглашается стать проводником экспедиции, которой предстоит путь до Москвы.
Их ждет тяжелое путешествие через ледяные равнины и штормовые воды, в мир, где господствуют инопланетные твари. И именно от опыта и стойкости Матвея зависит, кто сможет пережить этот поход.
Действие происходит в 2093 году, через 33 года после того, как инопланетные захватчики («мерзляки»), не переносящие холода, уничтожили большую часть человечества. Остатки людей выживают в Антарктиде, на научных станциях.
Часть 1: Пожар и Сделка
На российской станции «Восток», одной из самых холодных точек Земли, происходит пожар, уничтожающий почти все запасы еды на зиму. Станция, где живут 134 человека, оказывается на грани голодной смерти.
Главный герой, Матвей Беляев, бывший лучший собиратель (человек, который совершает вылазки на захваченные континенты за ресурсами), отошел от дел после трагедии год назад, когда он не смог спасти троих новичков, включая сына Валерии Анатольевны.
Неожиданно на станции появляются трое незваных гостей со станции «Прогресс»: старик Вадим Георгиевич Зотов, его подчиненная Надя и глухонемой водитель Домкрат. «Прогресс» — это станция, жители которой 33 года назад изгнали больных людей на «Восток», обрекая их на мучительную смерть. «Восточники» ненавидят «прогрессистов».
Вадим Георгиевич предлагает сделку: он дает восточникам 80% от всех запасов еды на зиму в обмен на то, что Матвей станет проводником в экспедиции в Москву. Его дочь Мария, биолог, отправилась туда с научной экспедицией и не вернулась. Матвей соглашается, так как это единственный шанс спасти своих братьев и сестер от голода. С ним вызываются пойти его друг Йован (здоровяк-весельчак) и названая сестра Арина (17-летняя гениальный механик), которая тайно прячется в вездеходе.
Часть 2: Путь к «Мак-Мердо»
Команда на огромном вездеходе «Титан» отправляется в путь. Они находят заброшенный вездеход «Снежная мышь», в котором замерзла насмерть мать с младенцем. Надя инициирует сожжение вездехода, чтобы предать тела огню, используя для этого ваттбраслет.
При переправе через опасный ледник Берд команда попадает в сильную бурю. Вездеход чуть не падает в расщелину. Арина получает глубокую рану головы. Матвей, рискуя жизнью, и Домкрат с помощью гарпунной пушки спасают «Титан».
Они прибывают в «Мак-Мердо», самый большой и богатый, но криминальный город-станцию Антарктиды. Там они встречают старого друга Матвея, шерифа Дэна. Дэн сообщает, что их капитан, Лейгур Эйгирсон, сидит в тюрьме за убийство семилетней девочки и ее отца, и должен быть казнен наутро.
Матвей и его команда останавливаются в баре «Берлога». Сержант Миша, один из людей Вадима Георгиевича, раскрывает свой план: освободить убийцу Лейгура, чтобы тот отвез их на своем судне. Взамен он помогает местным повстанцам во главе с владелицей бара Кейт, устроив теракт.
Начинается хаос. Миша взрывает здание мэра, и по станции прокатывается волна насилия. Во время мятежа Матвей спасает Арину от насильника, жестоко убив его. Они чудом покидают охваченный резней «Мак-Мердо» на судне Лейгура «Дьявол» (траулер). Дэн, друг Матвея, смотрит на него с ненавистью, понимая, что его предали.
Часть 3: В Атлантическом океане
На борту траулера Матвей узнает, что Лейгур говорит по-русски. Начинается опасное плавание через Атлантику к субэкваториальному поясу, где обитают летающие мерзляки.
Вадим Георгиевич получает тяжелое ранение в перестрелке с пиратами. Пиратов, напавших на судно, удается отбить с помощью РПГ (который оказался у Миши). В плен берется молодой парень Тихон.
Команда забирается в трюм, чтобы переждать пролет мерзляков. Один из летунов все же проникает внутрь судна. Завязывается перестрелка. Тихон от страха опрокидывает коробку с пуговицами, и мерзляк слышит шум. Существу удается прорваться в кубрик. Только коллективным залпом из всего оружия, включая винтовку Нади, команде удается его убить.
После того, как опасность миновала, Арина решает полностью сбрить свои длинные волосы, что становится символом её взросления и преодоления травмы (после покушения на станции «Мак-Мердо»).
Вадим Георгиевич наконец приходит в себя и раскрывает Матвею истинную цель экспедиции. Они ищут не просто его дочь, а важнейший образец вирусного токсина «Копьё» в Москве. Оружие, которое может уничтожить всех мерзляков и дать человечеству шанс на возрождение.
Книга заканчивается тем, что Матвей, вдохновленный надеждой спасти человечество, дает слово Вадиму Георгиевичу, что доведет экспедицию до конца. Это первая часть дилогии, которая заканчивается на подходе к Петербургу.
