Он строил планы, а не крепости. Но планы рухнули, и теперь нужно строить будущее с нуля.
Михаил Баженов — единственный простолюдин среди элитных Зодчих Империи. Он мечтал лишь об одном: получить тихое место в сибирской глуши, построить Врата Семи Миров и сбежать из этого мира, где власть имущие умудрились призвать в реальность богов Изнанки. Но судьба, как всегда, посмеялась: вместо заветного распределения — пограничный фронтир.
Казалось бы, конец. Но Михаил не из тех, кто сдается. У него есть дар, цель и нечеловеческое упрямство. А еще — верное ведро Нямко, хитрый американец с подозрительным акцентом и собственная армия разбойников-охотников
Наш герой, Михаил Баженов, бывший студент, а ныне единственный простолюдин среди Зодчих Империи, встречает утро на своей земле в Томашовке. Но отдых короток. Его новый питомец, странное и преданное ведро Нямко, гоняет по двору внезапно вернувшегося друга — барона Уильяма Дигриаза. Американец, ищущий вдохновения для своего романа, жалуется на рутину, а Михаил лишь вздыхает: дела идут, но планы приходится менять.
Всё начинается с визита. К Михаилу прибывает оперуполномоченная Специальной Имперской Комиссии Александра Панова с напарником. Они расследуют инцидент со Скверной на конюшне. Но Панова, молодая и красивая «водница», оказывается не так проста. На встрече в трактире «Логово Друга» Михаил демонстрирует ей слепки памяти графа Игнатьева, где тот сговаривается с комиссаром Шибановым, чтобы «спихнуть» всё на Зодчего. Понимая, что в Комиссии ей не доверяют, Панова решает бежать в Петербург с уликами, а Михаил предлагает свою помощь.
Однако планам мешает звонок Шибанова. Он берёт в заложники хозяйку трактира, Паулину, и требует обмена. Михаил вынужден действовать. Он подключает Дигриаза, который, проявив свои скрытые таланты хрономанта, мастерски «испаряет» Шибанова и его людей, освобождая Паулину. Этот эпизод заставляет Михаила задуматься: кто же на самом деле его загадочный американский друг?
Пока Дигриаз разбирается с Шибановым, Михаил едет в Петербург с Пановой. В столице он встречается со своим старым наставником, проректором Павловым. Михаил показывает ему гениальную схему — «Фокус-Столбы», прорывную энергетическую технологию. Павлов в восторге. Михаил предлагает тому стать соавтором патента, чтобы имя уважаемого профессора открыло все двери.
Здесь же, в Петербурге, Михаил не теряет времени даром и посещает знаменитый блошиный рынок, где скупает старые вещи с сильным Эхом. Это не просто чудачество — это важный ресурс для его будущих замыслов.
Дальше — возвращение в Томашовку. Жизнь на фронтире бурлит. Михаил собирает свой «Верховный Совет» из ключевых фигур: старост, Паулины, начальника гвардии Турова и лидера вольных охотников Вепря. Вместе они решают, как обустраивать земли. Но истинная цель Михаила — найти и уничтожить Колодец Скверны, расположенный где-то в польской Влодаве. Ему нужен проводник, и он находит его в лице сталкера Мстислава Глебова, хоть тот и упирается, боясь Бессмертного Стража.
Перед большим походом происходит ещё одно событие. Пропадает дочь графа Скоробогатова, Светлана. Михаилу с его гвардией приходится искать её в руинах церкви. Там они сталкиваются с обращёнными и Шепчущим Колдуном. Михаил спасает Светлану, используя меч с гравировкой из порченого золота. Этот инцидент подтверждает его теорию: порченое золото — ключ к борьбе с Бессмертными.
И вот, наконец, долгожданный поход. Михаил, Вепрь, отряд витязя Снегова и нерешительный, но нужный Глебов отправляются в Влодаву. Путь через Изнанку полон опасностей. На них нападает многорукое чудовище, но Михаил, используя икону на штандарте, которая слепит тварей, и свою магию, одерживает победу. Однако цена высока — есть раненые и убитые.
Наконец, они выходят к Бессмертному Стражу. Им оказывается изменённая женщина с щупальцами-руками. Она быстра и смертоносна. В разгар схватки, когда Михаил почти проигрывает, появляется Дигриаз, который снова спасает его. Но главный бой ещё впереди. Михаил, используя меч из порченого золота, вонзает его в голову Стража. Бессмертное существо, которое никто не мог убить, падает. Это шокирует всех, в том числе и самого Михаила. Он понимает: его открытие изменит мир.
Но это лишь полдела. Сразу после гибели Стража Скверна обрушивает на них всю свою мощь. Шепчущий Колдун почти захватывает разум нескольких охотников, включая дочь Вепря, Тень. Михаил находит Сердце Скверны в заброшенном ангаре. В яростной схватке он, используя огненный аспект, сжигает источник и убивает Шепчущего Колдуна. Изнанка отступает, Колодец очищен.
По возвращении Михаил сталкивается с прибывшими специалистами из Тринадцатого Отдела. Учёные, особенно заносчивый профессор Липка, пытаются допросить его, но Зодчий стойко отстаивает свою позицию. Тем временем, Изнанка не сдаётся. Она собирает отряд из обращённых солдат и чудовищ пятого ранга для контратаки. Михаил понимает, что это организованная атака, и приказывает своим людям отступить, а сам вступает в бой. Он использует все свои ресурсы, сферы и даже строит на ходу силовую турель, чтобы справиться с огромным обсидиановым гигантом, который в итоге рассыпается от точных выстрелов.
После боя Михаил стоит среди руин, глядя на поле брани. Впереди его ждёт множество новых забот, союзников, врагов и, самое главное, окончательное понимание того, что он должен строить Врата Семи Миров. Но пока, он просто переводит дух, глядя на рассвет, и понимает, что его путешествие только начинается
