Бессмертный Путник снова в деле — и на этот раз его бросает по таким временам и войнам, что голова идёт кругом: то империалистическая бойня, то Русско-японская, где ему предстоит в одиночку переписать исход целой кампании, то Афганистан, то снова сорок первый. Он уже привык, что умирает и возрождается в чужих телах, что за спиной — Хранилище, умения и опыт нескольких жизней, но даже ему не приходилось спасать мир от другого Путника, который вот-вот уничтожит всё живое. Команда, которой он доверял, отворачивается от него; бывшие союзники бьют в спину; а главный враг прячется за штурвалом немецкого истребителя и знает о будущем не меньше, чем он сам. Чтобы добраться до него, придётся пройти через окружение под Киевом, предотвратить захват Смоленска и блокаду Ленинграда, а заодно не забыть про «союзников» — британцев, которые уже однажды отправили его на дно, и американцев, сдавших координаты его лодки. Главный герой не из тех, кто прощает долги, и уж если он решил кого-то догнать, то догонит — даже если для этого придётся сменить море на космос.
Начинается всё с того, что бессмертный Путник — а он у нас уже не первый раз умирает и возрождается в чужих телах — застревает в мире лета четырнадцатого года, за полтора месяца до того, как Германия нападёт на Российскую империю. И надо понимать: он только что пережил предательство. Его собственная команда подводников, с которой он воевал в Атлантике, устроила что-то вроде общего голосования и отстранила его от командования. Штурман поднял бунт, любимая женщина Марина отвернулась, потому что новое тело Путника оказалось похоже на того самого кап-лейтенанта, который когда-то к ней приставал. И вот он остаётся один, отпускает трёх пленных немецких лётчиков, которые успели научить его летать, и улетает на трофейном «Шторьхе» в сторону Смоленска. Обида у него такая, что он даже не хочет помогать своим бывшим — пусть идут куда хотят.
Дальше начинается почти детективная история с обменами и торгами. Путник умеет доставать из своего Хранилища всё что угодно, но есть нюанс: пополнять запасы можно только через обмен, причём почву и воду он меняет на еду, а металлолом — на технику и оружие. И вот он оказывается на рынке в Смоленске, где продаёт трофейных лошадей, и его почти берут жандармы. Он отбивается, отправляет трёх полицейских в Хранилище, стреляет в воздух из ППШ и уходит. А потом выясняется, что в этом мире ему доступен не только Хранилище, но и «резервный склад» — то есть всё, что он накопил в прошлых жизнях, никуда не делось. Это, пожалуй, один из самых приятных моментов книги: герой думал, что потерял всё, а оказалось, что запасы ждут его на отдельном складе.
Но самая яркая часть начинается, когда он решает поучаствовать в Русско-японской войне. Он тайно отправляет адмиралу Макарову книгу Степанова «Порт-Артур» — просто так, без записки, в надежде, что адмирал поймёт. И это срабатывает: когда японцы нападают, Порт-Артур уже готовится, флот не спит, а сам Путник начинает настоящую охоту. Он воюет на немецком гидросамолёте, потом на эсминце «Летучий голландец», потом на подлодке, потом на танках — и каждый раз меняет технику, чтобы набрать опыт. Японцы дают ему прозвище Повелитель морей и умоляют Николая II прекратить эти налёты. Война заканчивается капитуляцией Японии через два месяца. Представляете? Два месяца — и всё.
Особенно запоминается, как он берёт в плен немецкого полковника и майора-связиста, вломившись на танке прямо в штабную колонну, и привозит их генералу Коневу. А потом торгуется с особистами за освобождение своих же сотрудников, которых он отправил в Хранилище за то, что те пытались его избить. И ведь он их действительно отпускает — но только после того, как выторговывает себе увольнительную на полгода и зенитную установку. Это очень в его духе: он не злопамятный, он просто очень практичный.
Потом его закидывает в Афганистан, в восемьдесят шестой год, в тело ефрейтора Антона Королёва. Там он попадает в засаду, выживает благодаря голему, которого создаёт из дороги, и спасает сержанта с перебитыми ногами. А потом его отправляют в госпиталь, где он тайно лечит себя Исцелением и заводит роман с медсестрой и врачихой. И вот тут начинается одна из самых смешных линий: он решает «одолжить» у государства немного техники и продовольствия. Он грабит армянских цеховиков, угоняет правительственные ЗИЛы, выносит книги из библиотек, забирает мороженое с молокозавода. А потом, когда видит кортеж Горбачёва на мосту, просто стреляет по лимузину из БМП. Это, пожалуй, самый наглый и неожиданный эпизод книги — и он сходит ему с рук.
Дальше — снова сорок первый. На этот раз он оказывается в теле техника-интенданта Андрея Туманова, у которого беременная жена Ольга и её сестра Ксения. И вот тут Путник впервые по-настоящему привязывается к людям. Он вывозит их в Москву, покупает дом, заводит отношения с обеими сёстрами — и это не выглядит пошло, потому что он действительно о них заботится. Ольга сначала не подпускает его к себе из-за беременности, а Ксения влюблена в него давно. В итоге он создаёт что-то вроде шведской семьи, и это одна из самых тёплых линий книги.
А потом начинается война. И тут Путник разворачивается по полной. Он сбивает немецкие самолёты из зенитного пулемёта, причём делает это так виртуозно, что его фотография попадает в «Комсомольскую правду». Он воюет на танке КВ-2, который немцы прозвали Чёрной Смертью. Он накрывает немецкие батареи контрбатарейной стрельбой, используя Взор для отслеживания траектории снарядов. Он уничтожает тысячи немцев — и всё это с големами, которые работают за экипаж. Самая яркая сцена, пожалуй, когда он в одиночку на танке врывается в Смоленск и выбивает немцев из района, а потом ещё и сбивает бомбардировщики, задрав ствол орудия почти вертикально.
Но главное — это задание, которое он получил от аватара Михаила. В этом мире есть другой Путник, немецкий лётчик, который должен уничтожить планету в сорок шестом году. Путник должен его найти и убить. И он это делает — сбивает немецкий истребитель у брода, даже не подозревая, что это был его главный враг. Об этом ему сообщает Михаил в конце, когда Путник уже готовится к новым приключениям. И тут выясняется, что все его метания, все эти месяцы войны, все сбитые самолёты и уничтоженные танки — это была подготовка к одной-единственной схватке, которая закончилась почти случайно.
Финал — это отдельная история. Путник отдаёт Шумову книгу о войне, прощается со Сталиным, живёт ещё несколько десятилетий, наблюдая, как человечество уничтожает планету. Он спасает десять тысяч достойных людей в Хранилище, а потом умирает и попадает в мир Тора — космическую цивилизацию. И вот там он начинает всё заново: его продают в рабство, он сбегает, убивает конвоиров, забирает их скафандры и оружие, покупает нейросеть и базы знаний, чтобы стать военным пилотом и хакером. Он летит на сельскохозяйственную планету, чтобы высадить спасённых людей, и мечтает о том, что когда-нибудь вернётся на ветку Земли с заводами, верфями и кораблями. Был Повелителем Морей — станет Повелителем Космоса. И это, пожалуй, лучший финал, который можно было придумать для такого героя.
