Валерий Шихт, он же Мик Один, снова на дне — только теперь это не фигура речи. Приговор Содружества, Н-процедура, которая вычищает знания, оставляя взамен лишь обрывки опыта, и билет в один конец на Адские рудники. Казалось бы, всё, финита. Но по дороге к месту отбывания наказания тюремный транспорт атакуют революционеры, и у Мика появляется шанс, которого не было ни у кого из его сокамерников. Только вот свобода — это не тихая гавань, а сплошная гонка: бывшие «освободители» с наркотической зависимостью и фанатичным блеском в глазах, охотники за головами, идущие по следу его ДНК, и профсоюзы, которые в этом мире повадились решать вопросы через мордобой и сломанные конечности. А ещё есть артефакты Древних — штуки, за которые коллекционеры готовы платить состояния, если знать, как их включить. Мик знает, но именно поэтому ему нельзя светиться. Продавать приходится осторожно, прикрываясь легендами, иначе конкуренты из числа тех, кто контролирует рынок, быстро объяснят, что в этом бизнесе новичкам не рады. Плюс недвижимость на Фронтире, доставшаяся в наследство от сомнительного дельца, пиратские отстойники, где висят брошенные корабли, и охота на редчайшие руды, которые окупают всё, если не сдохнуть по дороге. Мик не герой. Он просто не сдаётся, даже когда его в очередной раз пытаются превратить в расходный материал. И если придётся снова начать с нуля — что ж, он уже проходил этот квест.
Начинается всё с суда. Валерий Шихт, он же Мик Один, стоит в кандалах под охраной мордоворотов и слушает приговор — смертная казнь ему не грозит, но Адские рудники, ренийские, где люди живут от силы полтора года и умирают в мучениях от радиации, это похуже. Диктатор захвативший дикий мир — так его назвали. Он себя виноватым не считает, но признаёт: с Землёй он переборщил. Адвокат из «ЮрКора» разводит руками, дело политическое, показательное. Судья зачитывает приговор, а Мик, вместо того чтобы потупиться, бьёт по сгибу локтя правой рукой — жест известный, посылает и судью, и зрителей куда подальше. В зале смешки и одобрительные возгласы.
Потом он берёт слово и делает ход конём: перечисляет трофеи, которые при его захвате ушли военным и судейским. Фабрика по производству нейросетей третьего поколения за миллиард кредитов, шахтёрская станция, пиратские корабли. Пусть теперь судейские разбираются с крысами, которые грелись на его имуществе. Месть мелкая, но греет душу. Перед отправкой ему проводят Н-процедуру — локальное стирание памяти. Базы знаний удаляют, чтобы он стал чистым новичком, но процедура сырая, и вместе с базами подтирается часть личной памяти. Мик это чувствует ещё в полёте: теоретические знания исчезли, но опыт остался. Он помнит, как водить корабль, лечить в капсулах, взламывать сети — не может воспользоваться, но знает как. Через две недели тюремный транспорт попадает под атаку. Давление падает, сирены, выстрелы. Охрана действует по инструкции — ликвидировать заключённых, но Мик умудряется спрятаться над дверью в мёртвой зоне. Охранник заглядывает через окошко, обнаруживает пустую камеру, но вычислить Мика не может — сеть вырубило, камеры не работают. Ствол дробовика поднимается, выцеливая щиколотку, Мик убирает ногу и держится на одной. Охранник уходит. Потом браслет на ноге срезает десантник в бронескафе — это революционеры, Братство порядка, самые отмороженные фанатики. Они освобождают заключённых, чтобы пополнить свои ряды. Условие простое: вступай или дыши в вакууме.
В казарме крейсера Мик быстро понимает, что долго тут не протянет. Наркота, которую раздают три раза в день, зомбирует людей, и те становятся фанатиками. Мик капсулы не глотает, делает вид, что принимает. Один из освобождённых, медик, замечает это — у него сканер в планшете. Он предлагает побег. Группа из бывших пиратов и заключённых планирует угнать бот прямо во время гиперпрыжка. Мик помогает: он работает на складе, достаёт пайки, скафы, электронику. За два часа до отлёта он вырубает интенданта, вскрывает ящики и забирает банковские чипы, базы знаний, вибронож. Побег удаётся — бот выходит из гипер, их крутит, но все живы. Пилотом оказывается девушка, бывшая пиратка, её парень — медик, он же старпом. Они прячутся в каверне астероида полтора месяца, играют в покер, который Мик и завёл, чтобы народ не поубивал друг друга со скуки. Потом бот летит к станции «Контака-Ес». Мик сходит, регистрируется по планшету — нейросети у него нет, но проблемы это не создаёт. Он покупает на рынке оружие, защиту от шокеров, снимает номер в гостинице. И начинает планировать свою официальную гибель. Сменить ДНК можно только в медкапсуле восьмого поколения, найти такую на Фронтире почти нереально, но Мик находит вариант: арендовать лечебную капсулу девятого поколения у пиратов, которые не знают, что с ней делать. Он договаривается с торговым представителем картеля, арендует капсулу на четыре дня и ангар. Работает вручную, без теоретических знаний, но с опытом — сказывается то, что он когда-то клонировал собаку своей сокурсницы и умел обходить маркеры клонов. Он меняет себе внешность, омолаживается до восемнадцати лет, создаёт клона без маркеров, старит его до двадцати семи. Потом инсценирует свою гибель: нанимает банду малолеток, чтобы те «охраняли» клона, и когда охотники за головами приходят его забирать, начинается свалка. Клон погибает, охотники забирают тело, Мик отправляет главарю банды сообщение, что премии не будет, и выбрасывает планшет в утилизатор. Он меняет несколько станций, путает следы, и в итоге оказывается на планете Шиза в конфедерации Шина. Там он решает стать шахтёром — универсальная специальность, сеть «Шахтёр-пять ММУ» даёт разносторонние знания. Он договаривается с медиком Баем, чтобы тот занизил его интеллект в карте ФПИ со 234 до 192, иначе вербовщики не дадут прохода. Бай продаёт ему сеть и импланты со скидкой, Мик получает гражданство в Центре беженцев, покупает подержанный шахтёрский корабль «Хайл», называет его «Хомяк» и начинает работать на астероидах. Работа нудная, но деньги капают. Через месяц он покупает базы знаний, сдаёт на сертификат пилота и техника, и начинает подумывать о чём-то большем.
Тут в игру вступают артефакты Древних. Мик помнит наработки профессора-археолога, чью нейросеть он когда-то взломал. Он знает, как активировать древние устройства, и это его золотая жила. На барахолке он покупает активатор — серую пирамидку, которая реагирует на предметы той же цивилизации. Активатор заряжается от тела, и Мик запускает первый артефакт — датчик движения, который начинает мигать в фойе гостиницы. Он продаёт его на сайте коллекционеров за двести тысяч кредитов, хотя рассчитывал на меньше. Потом покупает партию артефактов на Фронтире, активирует шесть штук, продаёт в восемь раз дороже. Это позволяет ему купить средний шахтёр «Ганз», назвать его «Тихоня» и всерьёз заняться добычей редких руд. Но проблемы не заканчиваются. Шахтёрские профсоюзы пытаются его завербовать, он отказывается, и начинается война. Сначала боевики поджидают его на орбитальном терминале, он их раскидывает и забирает трофеи. Потом профсоюзный босс отправляет группу на карательную акцию, Мик снова побеждает, ломает всем руки-ноги и вызывает медиков. Потом ещё одна группа, ещё один бой. Он выясняет, что один из боссов заказал его устранение, и решает действовать на опережение. Он находит босса на станции, прыгает на его платформу, выкидывает телохранителей за борт, ломает боссу руки и дробит кисть, а потом отвозит его в дорогую клинику. Тот выходит через неделю и начинает искать киллеров. Мик понимает, что это не закончится, и решает устроить показательный бой. Он выходит в систему, где полно бойцов того профсоюза, и объявляет, что готов принять вызов. Девять средних шахтёров против него одного. Бой транслируется на всю Шизу, тотализатор принимает ставки. Мик ставит на себя, зная, что у него лучше вооружение и подготовка. Он использует противоракеты, чтобы смешать строй противника, потом залп боевых ракет, потом крутится между ними, отстреливая маневровые движки и пушки. Победа. Один из его противников в панике выпускает ракеты, не подорвав их вовремя, и два «Априка» с пилотами внутри испаряются. Это уже убийство, но Мик не виноват. Он получает искин с военными программами от медиаканала, двадцать три тысячи кредитов с тотализатора и славу. Профсоюз разгромлен, его рейтинг взлетает. На вырученные деньги он покупает импланты, базы знаний, и продолжает работать. Он находит систему с кольцами, состоящими из редчайшей руды юнит, и начинает добывать её в одиночку, используя малый шахтёр «Крот» для проникновения в кольца. Потом он обнаруживает пиратский отстойник — планета с кольцами, где работорговцы прячут захваченные суда. Он сообщает военным, а сам забирает один из брошенных кораблей. На вырученные деньги он строит корпорацию «Клик» на станции «Коман», выкупает рабов-сограждан, нанимает управляющих, открывает госпиталь, ремонтные доки, склады. Он покупает боевой фрегат, формирует военное крыло, и постепенно становится серьёзной силой на Фронтире. Но самое интересное — это его личная жизнь. Он знакомится с дочерью вождя одной из диких планет, она рожает ему дочь Мари. Он открывает восемь планет земного типа, становится исследователем и картографом, и живёт двести лет, нянчит внуков и правнуков. В конце он погибает в бою с пиратами из Ахбара, которые мстят ему за убийство сына главы клана. Он взрывает реакторы своего корабля, забирая с собой врагов. И открывает глаза в детской капсуле, второго поколения, в теле ребёнка. «Что, опять?» — говорит он. Вот такая книга.
