Три пары близнецов и одно сознание на всех — ты думал, что уже видел всё? Ошибаешься. Первая мировая идёт другим путём, а Мартын Скоробогатов, бывалый «диванный вояка», вновь оказывается там, где решается судьба империи: в небе, в штабах, в тылу врага и на грани провала. Ты узнаешь, каково это — держать в руках дирижабль, который способен сравнять с землёй крепость, но при этом бояться одного неосторожного слова, сказанного не тому человеку. Здесь тебе и ночные рейды, и дерзкие угонны цеппелинов, и похищения, которые оборачиваются совсем не тем, чем кажутся. А ещё — заговоры, предательства и странная игра в шахматы с адмиралами, где на кону не партия, а жизни. Бритты нанесли удар — и теперь душа требует мщения. Пора узнать противнику, что такое настоящий террор с неба и земли. Только вот кто на самом деле враг, а кто — лишь пешка в чужой игре? Ответ придёт не сразу, и он точно не будет удобным.
Сразу скажу: это третья часть про братьев Баталовых, и здесь нашего героя (одно сознание на три пары близнецов, если кто подзабыл) заносит в Первую мировую, где он уже успел стать кем-то вроде воздушного пирата и командующего целым воздушным флотом. Начинается всё довольно буднично: Бета сидит в кают-компании дирижабля «Возмездие», играет в шахматы с адмиралом Бахиревым и попутно выдаёт тому своё мнение об императоре Николае Втором. Мнение, мягко говоря, нелестное — он прямо говорит, что Николай прекрасный семьянин, но отвратительный государь, и что империя рухнет именно из-за его мягкости. Адмирал хмурится, но слушает. И тут же выясняется интересная деталь: оказывается, пока Бета летит в Крым, малых близнецов похитили и везут в Берлин. Он это спокойно отслеживает через своё сознание, потому что все шесть тел связаны. Похитители говорят на немецком, кормят детей сладким, но рот открыть не дают. Бета решает: пусть везут, а он тем временем планирует ограбить банки Берлина. Вот такой подход к похищению — не паниковать, а использовать ситуацию.
Дальше — одна из самых запоминающихся сцен. Малых в итоге привозят не в Берлин, а на какой-то полустанок, пересаживают в грузовик, а потом начинают душить ремнями. Прямо так, без разговоров. И тут Бета реагирует мгновенно: ремни исчезают в хранилище, в руках малых появляются кольты, и они открывают огонь. Восемнадцатилетние тела, но опыт-то общий, так что стреляют точно. Двух душителей — в хранилище, водителя — завалили, ещё троих в гражданском — тоже. А потом Бета начинает мародёрить и понимает, что это была инсценировка: хотели подставить немцев, будто это они убили детей. В кармане «отца»-похитителя — фотография всех трёх пар близнецов Баталовых, которую он видел в столичном доме. След ведёт к британцам. И это только начало.
Пока Бета разбирается с похищением, средние близнецы (Алексей и Александр) летят на цеппелине следом, а потом и вовсе начинают охоту на журналистов, которые оказались свидетелями засады. Тех самых, что должны были раздуть историю в прессе. Средние их находят в гостинице, но те уже мертвы — ножами поработали. Зато удаётся взять дом, где прятались британские агенты. Двенадцать человек, пятеро раненых, три ручных пулемёта «Льюис». Допрос жёсткий, но результативный: выясняется, что операцию курировал лорд из британской разведки, чей сын погиб на броненосце, который братья Баталовы когда-то потопили. Месть за сына, подстава Германии, всё как полагается. Бета решает лететь в Англию и разобраться с куратором лично. Но перед этим нужно вернуть малых Генриетте — их матери, которая, к слову, успела связаться с каким-то альфонсом. Бета её из списка близких вычеркнул, содержание убрал, но малых вернул. Правда, ненадолго.
Тем временем «Возмездие» возвращается в Севастополь, Бахирев принимает пост командующего, а Бета получает приказ: разнести оборону Проливов, обеспечить высадку десанта. Начинается настоящая бойня. Бета скидывает бомбы на крепости, на батареи, на аэродромы — восемь османских аэропланов уничтожены первым же ударом. Потом корректирует огонь линкоров, работает по пехоте, по складам. Османы капитулируют, Стамбул переименовывают в Константинополь, а Бета получает новые задачи. Но тут начинается самое интересное: его вызывают в столицу. И не просто так, а потому что Николай решил создать новый род войск — воздушный флот. Братьев Баталовых производят в контр-адмиралы, дают титул князей и вручают Аничков дворец. Правда, один на двоих — жмот, как отмечает Бета. А ещё Николай устраивает им смотр невест. Буквально: вручает папку с карточками девушек из достойных семей и говорит, что отказываться нельзя. Бета в шоке, но выбирает Ольгу — свою любовницу, которая как раз ждёт от него ребёнка. А Альфа, его брат, влюбляется в Настю, девушку с «аурой сексуальности». Свадьбы играют, но не все рады: многие дворянские семьи строили планы на братьев.
А потом начинается Первая мировая в полном разгаре. Братья Баталовы воюют на разных фронтах, Бета командует воздушным флотом, Альфа — начальник штаба. Ольга становится первой женщиной-офицером на дирижабле, потом командует «Народным мстителем» с полностью женским экипажем. И тут — трагедия. Британцы, которые вроде союзники, зажимают «Мстителя» двумя дирижаблями и расстреливают из артиллерии. Треть команды погибает, Ольга чудом спасается. Бета мстит страшно: в течение месяца все британские дирижабли уничтожены, верфи взорваны, а экипажи тех двух дирижаблей найдены мёртвыми — с отрезанными головами, сложенными кучкой. Николай в ужасе, но доказать ничего не может. А потом выясняется, что за похищением малых стоял британский лорд, чей сын погиб на броненосце, который братья когда-то потопили. Месть за сына, подстава Германии, всё как полагается. Средние близнецы вырезают всю семью лорда, вплоть до шестого колена — там половина королевской семьи Британии была. И это только один из эпизодов.
Дальше — османская кампания, капитуляция, новые трофеи, угонны цеппелинов. Братья Баталовы становятся легендами, но у них появляется всё больше врагов. Николай, который вроде должен быть благодарен, начинает подозревать их в чём-то. А потом и вовсе отдаёт приказ об аресте Альфы. Без объяснения причин. Бета успевает сбежать, забирает семью, слуг, гвардию — и уходит в другой мир. Да, у них есть порталы. Они уходят в мир, где идёт Русско-японская война, и Бета решает поучаствовать в ней заново — но уже на своих условиях. Он делает документы, поступает в морское училище, покупает судно «Хитрый лис», и начинает войну с Японией. Но тут его торпеда, предназначенная «Ретвизану», попадает в «Лиса». Судно тонет, Бета с командой выбираются на берег. И начинается новая жизнь: он в теле восемнадцатилетнего вольноопределяющегося Артемия Семёнова, который потерял память. Бета (теперь уже в этом теле) выживает в тылу немцев, вырезает трофейщиков, спасает окруженцев, берёт в плен генерала фон Белова — и получает за это дворянство, чин подпоручика и орден Святого Георгия. А потом его отправляют в разведку Второй армии, где он становится командиром охотничьей команды. И вот тут начинается самое интересное: он берёт в плен генерала фон Франсуа, командира Первого армейского корпуса Восьмой германской армии, и выясняется, что это не тот генерал, которого он планировал. Самсонов хохочет, Бета ругается, но награду всё равно получает.
Дальше — освобождение лагерей военнопленных, захват города, оборона, отступление по льду. Бета становится штабс-капитаном, командует охотничьей командой, воюет до самого развала фронта. А потом — революция. Николай отрекается, страна катится в пропасть, Бета забирает Анну (свою жену), Настю (дочку) и Марию (спасённую дворянку) и улетает в Швейцарию. Там он живёт тихо, но тут Анна и Мария уговаривают его спасти императорскую семью. Он летит в Пермь, находит обоз с Николаем и его семьёй — и понимает, что это не похищение, а спасение. Британские спецслужбы вывозят их на крейсере. Бета решает не вмешиваться. А потом у него возникает идея: а что, если попробовать завести близнецов от великих княгинь? Мысль явно навязанная, но он её отбрасывает и решает мстить тем, кто развалил Россию. Начинает с Британии. Вот такой вот пересказ. Книга, конечно, переполнена событиями, но эти моменты — похищение малых, бой с британскими дирижаблями, месть за Ольгу, пленение генералов, развал России и спасение императорской семьи — запоминаются больше всего. И да, тут есть один момент, который меня лично зацепил: Бета постоянно называет себя «диванным воякой», но по факту он уже давно не тот, кем был. Он стал жёстким, расчётливым, иногда жестоким — и сам это понимает. В финале он даже говорит, что «диванный вояка закончился», и это, пожалуй, главное, что остаётся после прочтения.
