Все в жизни идет совсем не так, как хотелось бы. Вот и Крису Жучку, молодому уличному воришке, совершенно не хотелось попадаться в руки старому магу и его помощнику. Но раз уж попался, назад дороги нет. Теперь Крису приходится играть по чужим правилам, ведь на кону его собственная жизнь. Нужно примерить на себя роль барона. Без проблем. Назваться Эрастом фон Рутом. Тоже придется. Отправиться в Вороний замок учиться магии. Очень не хочется, но выбора нет. И это только начало пути. Впереди Криса ждет самое трудное, учеба. Причем учиться ему придется не только магии, но и тому, как выживать среди людей, которые его окружают. Вот только и остальным стоит помнить, тот, кто хочет выжить, редко стесняется в выборе средств.
Пролог: Смерть и перерождение
Главный герой — Крис Жучок, уличный воришка из квартала Шестнадцати висельников в столице королевства Раймилле. По воле случая он становится свидетелем того, как банда Толстого Го убивает молодого барона. Появляется старый маг Гай Петрониус Туллий со своим телохранителем Агриппой, но они опаздывают, чтобы спасти барона. Поняв, что план провалился, мастер Гай решает сделать Криса новой «марионеткой». Он при помощи магии крови привязывает жизнь Криса к себе, давая ему имя Эраст фон Рут, и отправляет его вместо убитого барона в магическую школу в Вороний замок на Вороньей горе.
Путь к замку
Всю осень мастер Гай и Агриппа натаскивают Криса: он учит историю рода фон Рутов, правила этикета, фехтование шпагой и дагой, а также географию. В конце путешествия мастер Гай раскрывает Крису истинную цель — он должен стать его «глазами и ушами» в школе, следить за наставником Герхардом Шварцем (по прозвищу Ворон), которого магическое сообщество считает опасным и непредсказуемым. Крис получает задание докладывать обо всем через корчмаря Йоганна Литке в деревне Кранненхерст.
Прибытие и первое испытание
При въезде в замок Криса встречает уродливый привратник Тюба, который задает загадку и объявляет, что до встречи с Вороном никто не может покинуть замок. На внутреннем дворе Крис застает около 50 человек — будущих учеников, которые уже несколько недель сидят на голодном пайке. Он знакомится с ключевыми персонажами: Алланом Орибье (граф, наследник престола), Гарольдом Монброном (виконт, забияка и дуэлянт), простолюдином Мартином, рыжеволосой Миралиндой, загадочной Геллой, «книжной» Магдаленой, боевой Амандой Грейси и красавицей Рози де Фюрьи. Социальное напряжение между знатью и простолюдинами выливается в первую стычку, но Ворон появляется в самый последний момент. Его первым «уроком» становится убийство Гарольдом наглого простолюдина Матиуша в честном поединке. Ворон приказывает убрать труп в ледник, намекая на будущие занятия по некромантии.
Начало учебы и быта
Ученики начинают жить в замке. Они сами готовят еду, чистят нужники, рубят дрова. Социальная пропасть между «благородными» и «чернью» углубляется. Первое магическое занятие происходит на морозе во дворе. Ворон учит их добывать огонь. У Геллы получается первой — она создает «холодный огонь». Ворон показывает, что магия — это не просто заклинания, а умение чувствовать стихии.
Первые убийства и расследование
Вскоре начинаются смерти. Мартин убивает наглого дворянина Мамонтенка, и Ворон оправдывает его, так как убийство было совершено по правилам чести. Затем происходит таинственная смерть тихой Труди — она тонет в колодце. Подозрение падает на простолюдина Михаэля. Ворон проводит ритуал «общения с водой», используя Агнесс де Прюльи как медиума. Вода «показывает» убийцу — Михаэля. Ворон отдает его на суд воскрешенной Труди, и тот страшно погибает в подвалах замка. Это демонстрирует ученикам, что тайное всегда становится явным.
Поход за едой и встреча с мертвецом
Ученики отправляются по деревням добывать пропитание. Группа, в которую входят Крис, Аманда, Анри Фюнц, Жакоб и Ромул, получает задание от старосты деревни Фюслер избавить их от мертвеца Клауса, в котором живет сила его умершей жены-ведьмы Медлис. Ребята проявляют смекалку: они заманивают мертвяка к дереву, прибивают его гвоздями и сжигают. Однако Ворон позже ругает их, объясняя, что они по незнанию создали «проклятое место», ибо ведьмина сила ушла в дерево. Несмотря на ошибку, они добывают много еды и получают ценный опыт.
Конфликт в Кранненхерсте
Во время отдыха в корчме «Голова вепря» вспыхивает драка между Гарольдом и местным кузнецом, который душит его за приставания к жене. Крис спасает Гарольда, приставив кинжал к горлу кузнеца, и впервые получает от друга клятву крови. В тот же вечер Гарольд замечает, что на них странно смотрит брат кузнеца, который позже окажется в шайке убийц.
Новое задание от мастера Гая
В доме с флюгером в виде кота верхом на собаке Крис встречает Агриппу. Тот дает ему новое задание: соблазнить Магдалену и выведать, кто ее наниматель. Крис также узнает, что Мартин, возможно, — бывший разбойничий атаман по кличке Шутник. После этой встречи на группу Криса (Рози, Аманда, Эбердин) нападают в лесу по пути в замок. Крис убивает четверых нападавших, спасает Рози, но та получает тяжелое ранение в живот.
Перстень двух душ
Крис на руках доносит умирающую Рози до замка. Ворон спасает ее. В знак благодарности Рози вручает Крису Перстень двух душ — древний обручальный символ, накладывающий на него обязательство жениться. Крис, не зная традиций, принимает подарок, чем связывает себя с Рози. Гарольд объясняет ему, что отказ или измена опозорят род де Фюрьи, и Крису теперь грозит либо смерть от рук мстительного отца Рози, либо позор. Позже выясняется, что Рози — коварная и практичная девушка, которая видит в Крисе удобную партию и использует его.
Поединок Гарольда и Мартина
Напряжение между знатью и простолюдинами достигает пика. Кто-то подсыпает сонное зелье Аллану, чтобы он не смог остановить драку. Гарольд и Мартин сходятся в жестоком поединке на время (5 минут). Оба получают тяжелые ранения. Гарольд почти убивает Мартина, но время истекает, и поединок объявляется ничьей. Гарольд выживает, но теряет мочку уха и получает шрам на лице. Мартин тоже выживает.
Итог года и инициация
Проходит зима и весна. Ученики проходят через множество испытаний и теряют много товарищей. Наступает 10 мая — день инициации. Ворон выносит скипетр. Ученики встают в шеренгу. Инициацию проходят не все: кто-то умирает на месте (Анри Фюнц, Аллан Орибье), кто-то остается жить, но не получает печати (Фрай и другие). Крис, Аманда, Гарольд, Рози, Магдалена, Мартин и еще около 30 человек становятся полноправными подмастерьями.
Финал: Новое лето и новые планы
После инициации Ворон объявляет, что летних каникул не будет. Он делит подмастерьев на три группы и дает им задания на лето. Крис, Гарольд, Аманда, де Лакруа, Фальк и другие попадают в одну группу, что радует Криса. В финале Крис понимает, что его жизнь кардинально изменилась, у него появились друзья, враги и цель. Однако он не забывает о том, что теперь должен убить Магдалену по приказу мастера Гая, если она выжила.
