Кто вообще сказал, что подмастерья мага летом, пока остальные студиозусы наслаждаются каникулами, могут позволить себе отдых. Для них это непозволительная роскошь. И вот самозваный барон Эраст фон Рут вместе со своими соучениками отправляется далеко на юг, через опасные земли и раскаленные пустыни, к древнему некрополю. Именно там хранится загадочная книга, которая любой ценой нужна его учителю, известному в магическом мире под прозвищем «Ворон». На этом пути юных странников ждут горы и бурные реки, разбойники и Орден Истины, рыцарские турниры и мрачные тени прошлого. Но главный вопрос остается прежним, смогут ли они добраться до цели и вернуться обратно живыми.
После первого года обучения в школе Ворона, подмастерья получают летнее задание. Главный герой, самозваный барон Эраст фон Рут, и его друг Гарольд Монброн оказываются в одной группе. Их задача — добраться до Гробниц пяти магов на границе Анджана и Семи Халифатов и достать оттуда книгу «Кольцо жизни».
В отряд Гарольда, помимо Эраста, входят: Аманда Грейси, Луиза де ла Мале, Флоренс Флайт, барон Карл Фальк, Робер де Лакруа, а также простолюдины Флик, Фриша, Жакоб и Ромул.
Часть 1. В Герцогствах и Талькстаде
Перед отъездом Эраст тайно встречается в Кранненхерсте со своим наставником Агриппой, слугой могущественного мага Гая. Агриппа дает ему ценные советы по маршруту (через герцогства, Талькстад, пустоши, горы Транд и Эйзенрих), а также вручает амулет — «ловчую звезду». Он велит Эрасту наведаться в эйзенрихский бордель «Веселая вдовушка» и в порту Макхарта найти капитана Раваха-агу на баркентине «Луноликая Лейла». Агриппа предупреждает, что за ними могут следить люди магички Эвангелин.
В лесу на границе с Центральными королевствами отряд попадает в засаду разбойников Хромого Ганса. Ромул гибнет от арбалетного болта, а Гарольд узнает, что он был главной целью нападения. Отряд добивает разбойников, одного берут в плен. Тот рассказывает, что на них натравили, но не знает заказчика.
В Талькстаде Флик, продав скупщику перстень с пальца убитого разбойника, привлекает внимание ордена Истины. Клерик Август Туллий устраивает допрос, хочет арестовать Флика за убийство служителя ордена. Флоренс Флайт дает клерику пощечину, что усугубляет ситуацию. Неожиданно на помощь приходит бывший соученик Виктор Форсез, который обещает вытащить Флика из тюрьмы. Отряд спешно покидает Талькстад.
Часть 2. Через Лиройские пустоши в Форнасион
Чтобы избежать преследования ордена, Гарольд решает двигаться через Лиройские пустоши. В развалинах старого замка Ротрик они встречают трех призраков — учеников мага Виталия. Призраки предупреждают их об опасностях Гробниц, учат ставить защитный круг от духов и рассказывают, что книга, скорее всего, по некромантии и может быть зачарована.
В Форнасионе отряд застает большой рыцарский турнир в честь короля Стивена. Гарольд, по просьбе своего дяди короля Роя, соглашается выступить на турнире. Тем временем выясняется, что Аманда — на самом деле принцесса Аманда Маркус, дочь короля Фольдштейна.
На турнире Гарольд одерживает несколько побед, но получает серьезные травмы. Взбешенный его поражением, король Рой, поссорившись с дочерью, пытается ее ударить. Эраст заступается за Аманду, публично перехватив руку короля. Разгневанный монарх публично отрекается от дочери, лишает ее прав на наследство и изгоняет из королевства. Гарольд и Карл поддерживают Аманду и отказываются от участия в дальнейших боях. Отряд готовится покинуть Форнасион.
Часть 3. Путь через горы и Эйзенрих
Караван форнасионской стражи доводит отряд до Эйзенриха. В этом городе Эраст тайно посещает бордель «Веселая вдовушка», где встречается с Агриппой. Тот рассказывает, что Магдалена мертва, и передает наказ мастера Гая: Эраст должен быть с Рози де Фюрьи.
В борделе Эраст попадает в ловушку. Он вступает в близость с девушкой Фланой, которая оказывается могущественной магичкой Эвангелин. Она временно ослепляет его, заставляя признаться в службе мастеру Гаю, и берет с него обещание о помощи в будущем. Потрясенный Эраст возвращается в гостиницу и сталкивается с ревностью Аманды.
Часть 4. В Анджане и Гробницах
В порту Макхарта Эраст находит Раваха-агу. Капитан соглашается доставить их в Анджан за 180 золотых.
В Анджане отряд находит родителей Агнесс де Прюльи. Дон Игнасио с радостью принимает их, дает проводника Ренато и припасы для путешествия к Гробницам.
В Гробницах пяти магов отряд спускается в крипту. Они не находят ни ловушек, ни «Кольца жизни» как книги по некромантии. Вместо этого они находят томик со стихами, который им дают духи погребенных магов. Луиза забирает книгу.
На выходе из некрополя их поджидает засада: Виктор Форсез и клерик Август Туллий с отрядом ордена Истины. Требуют выдать книгу и подписать показания против Ворона, пообещав спасти жизнь в обмен на сожжение наставника.
Начинается жестокая схватка. В ходе боя гибнут Флик (который, как выясняется, был предателем, но в последний момент перерезает горло Форсезу) и Флоренс Флайт (в которую стреляет Туллий). Ранены Карл и Луиза: Луиза теряет глаз и получает жуткий шрам через все лицо.
Отряд оказывается на грани гибели, но в последний момент на помощь приходит Равах-ага со своим отрядом. Они перебивают служителей ордена. Август Туллий убит ударом дубины Жакоба.
Часть 5. Возвращение
Эраст находит у мертвого клерика бумаги и добивает его. Отряд с ранеными спешно покидает Гробницы, спасаясь от пробудившейся нежити.
Равах-ага увозит их в Шагрисах (Семь Халифатов). Флика и Флоренс хоронят в оазисе. После лечения Карл и Луиза идут на поправку. Равах-ага договаривается о доставке отряда на каракке до Центральных королевств, выписав вексель на 1300 золотых для отца Гарольда. Он же дает Луизе черную повязку на глаз.
В конце лета отряд возвращается в Вороний замок. На подъезде к Кранненхерсту мальчишка сообщает, что отряд Рози де Фюрьи, их бывшей однокурсницы, уже прошел к замку. Эраст, Аманда, Гарольд и другие, потеряв товарищей, но выполнив задание, направляются к замку.
