Она — его худший кошмар. Он — её единственное спасение. Их брак — это сделка, скрепленная ненавистью. Но что, если ненависть — это лишь маска для чего-то большего? Ариадна Тарс-Марай — выпускница Боевой академии, чей магический дар оставляет желать лучшего. Она привыкла, что её считают неудачницей. Но когда отчим решает продать её замуж за мерзкого родственника, Ариадна совершает отчаянный шаг. Она приходит к своему самому злейшему врагу — герцогу Грею Морвелю, лучшему боевому магу Империи, надменному и невыносимому тирану. Он должен был стать её личным проклятием на все пять лет учёбы. Но теперь он — единственный ключ к свободе. Используя старый магический долг, Ариадна заставляет Грея надеть кольцо на её палец. Всего за одну ночь она становится герцогиней Нортейма и женой мужчины, который её ненавидит. Казалось бы, ловушка захлопнулась. Но настоящие неприятности начинаются по прибытии в его владения — герцогство, которое застыло во времени. Здесь не работают порталы, золотые рудники кишат чудовищами, а воздух пропитан магией хаоса. Местные жители боятся собственной тени, а сам Грей готов сбежать от новой жены в самые дальние шахты. Но Ариадна не из тех, кто сдается. Вместо того, чтобы тихо ждать развода, она начинает творить невозможное. Она приручает монстров, чинит то, что никто не мог починить триста лет, и вскрывает тайны, которые должны были остаться погребенными под руинами. Почему её магия когда-то почти исчезла? Почему мерзкий кузен преследует её до самой границы Мёртвых земель? И что скрывает Грей Морвель, когда смотрит на неё горящим взглядом? Их брак был сделкой. Но когда опасность нависает над Нортеймом, а прошлое врывается в настоящее, у них есть только один выбор: стать командой — или погибнуть поодиночке. Он думал, что она — его наказание. Она думала, что он — её временное убежище. Но судьба готовит им нечто большее, чем фиктивный брак...
Завязка:
Ариадна Тарс-Марай, выпускница Боевой академии с низким уровнем магии, находится в отчаянной ситуации. Её отчим и сводный брат Димиан Фарми хотят насильно выдать её замуж за Димиана, чтобы завладеть её наследством. Чтобы избежать этой участи, Ариадна использует старое «желание», которое ей задолжал Грей Морвель — её заклятый враг и лучший боевой маг на курсе. Она требует, чтобы он на ней женился. Грей, шокированный, но связанный словом, соглашается. Они тайно венчаются в часовне и сразу же телепортируются в его владения — герцогство Нортейм, которое граничит с Мёртвой пустошью.
Прибытие в Нортейм:
Ариадна обнаруживает, что герцогство находится в упадке. Главная телепортационная арка не работает уже три века из-за магических искажений и соседства с Мёртвыми землями, а в золотых рудниках обосновались опасные твари — гартхи. Замок герцога обветшал, а экономика держится на самообеспечении. Слуги и местные жители с подозрением относятся к новой герцогине. Грей, в свою очередь, не рад женитьбе и постоянно подкалывает Ариадну, показывая ей мрачные подвалы и пугая историями о пропавших жёнах. Ариадна решает, что её брак — временное убежище, и планирует развод.
Появление сайгирсов и раскрытие таланта:
Во время первой прогулки по городу Ариадна спасает раненую самку сайгирса (монстра из Мёртвой пустоши) от живодёров, которые использовали её в собачьих боях. Она привозит зверя в замок, чем вызывает гнев Грея. Однако Ариадна не отступает и помогает сайгирсу родить щенка. Постепенно выясняется, что Сайя (так Ариадна назвала самку) и её стая способны к телепортации и разумны. Сайгирсы проникаются доверием к Ариадне и становятся её верными телохранителями.
Параллельно Ариадна начинает проявлять свой уникальный талант. Она — потомок великого артефактора Кейра Марая и может восстанавливать его творения. Сначала она чинит найденный в тайнике кулон телепортации, а затем приступает к ремонту главной арки, которая является ключом к возрождению Нортейма. Грей, узнав об этом, понимает, насколько ценна его жена, и начинает относиться к ней иначе. Он также узнаёт о её прошлой обиде (она видела его целующим Шарлотту Мийз) и понимает, что всё это было подстроено её родственниками.
Противостояние и рейд Грея:
Лорд Шакрэм, бывший наместник и двоюродный дядя Грея, строит козни. Он подсылает своего мага Хазма, чтобы тот устроил обвал в шахте, когда Грей отправится в неё на разведку. Грей оказывается в ловушке, но с помощью сайгирсов и своего магического таланта выживает. В шахте он находит скипетр подчинения — артефакт, который привлекает гартхов. Понимая, что опасность исходит от скипетра, Грей отправляется в Мёртвые земли, чтобы выбросить его как можно дальше. Он проводит несколько дней в опасном путешествии, применяя все свои боевые навыки. Ариадна в это время остаётся в замке, арестовывает Шакрэма, демонстрируя недюжинную твёрдость характера, и ждёт возвращения мужа, сходя с ума от беспокойства.
Кульминация и развязка:
Грей возвращается живым и невредимым. В это же время Ариадна завершает ремонт портала. Она включает его, но, опасаясь незваных гостей, держит под контролем. Вскоре в замке появляются Димиан Фарми и Шарлотта Мийз. Димиан шантажирует Грея угрозой подать жалобу на фиктивный брак. Однако Ариадна, благодаря сайгирсам и собственному гневу, вынуждает Фарми признаться в том, что именно он организовал инсценировку с поцелуем четыре года назад, чтобы разрушить их с Греем отношения.
Финал:
Ариадна понимает, что всё это время любила Грея, а он любил её. Их брак перестаёт быть фиктивным. Грей наказывает Шакрэма (казнь) и Димиана (высылка). В конце лета они устраивают пышную повторную свадьбу. Ариадна находит своё призвание, восстанавливая артефакты Кейра и помогая Грею возрождать Нортейм. В финале Ариадна признаётся, что её главное желание — это сам Грей, а он в ответ дарит ей сундук с новыми артефактами для развития её таланта, прося лишь об одном — не ставить дверь между их спальнями.
