Она боялась рисковать всю свою жизнь. Судьба дала ей второй шанс — в мире, где риск — это единственный способ выжить. Элли Рэйт была успешной, но бесконечно одинокой. Дорога из желтого кирпича из ее любимой сказки так и осталась несбыточной мечтой — до того самого дня, когда жизнь оборвалась, чтобы начаться заново. Очнувшись в грязной крестьянской избе, в теле юной девушки, Элли сталкивается с жестокой реальностью: голод, нищета, двое чужих детей на руках и перспектива стать женой пьяницы-урода, который не прочь приложить кулак. Привычный мир рухнул, а вместе с ним — и все старые страхи. Теперь у нее нет права на ошибку. Ей нужно выжить, защитить малышей и найти свое место в этом суровом мире. Не имея ничего, кроме знаний из прошлой жизни и отчаянного желания жить, Элли начинает свой путь. Путь, полный грязи и пота, предательства и коварства, но также — неожиданной веры в себя и настоящего счастья. Сможет ли она построить бизнес там, где женщины бесправны? Найдет ли способ обхитрить тех, кто сильнее? И готова ли она довериться человеку, который, возможно, изменит все?
«Заботы Элли Рэйт» — это история о силе духа, о том, что даже в мире, где все против тебя, можно создать свой маленький мир, и о том, что настоящая жизнь начинается только тогда, когда ты делаешь первый шаг навстречу неизведанному.
Пролог. Элли Рэйт — успешная, но одинокая женщина из Санкт-Петербурга. Всю жизнь она боялась рисковать: не уехала к любимому, не сменила нелюбимую работу, не родила ребенка. Символом её нерешительности была «дорога из желтого кирпича» из сказки. Она погибает в ДТП и приходит в себя в теле молодой крестьянки в чужом мире.
Главы 1–4. Элли просыпается в грязной избе с жуткой головной болью. Она узнаёт от брата Ирвина, что её мать убили во время пьяной ссоры с женихом Уваром, сыном местного старосты Кловиса. Саму Элли тоже сильно ударили. Она осталась единственной наследницей дома, но на неё уже «положил глаз» Увар. Элли видит ужасающие условия жизни: грязь, привязанную за ногу малышку Джейд (полугодовалую сестру), антисанитарию. Она решает не сдаваться и начинает отчаянно наводить порядок в доме, стирать, кипятить белье, обустраивать быт, несмотря на ворчание Ирвина.
Главы 5–8. Элли узнаёт, что жених Увар — пьяница и деспот, который издевается над слабыми. Она понимает, что не выйдет за него, но и оставаться в деревне опасно. Найденный в тайнике узелок с монетами даёт ей надежду. К ней приходит староста Кловис и требует угощения, а заодно проверяет «приданое». Элли чувствует, что он будет давить на неё. Она решает ехать в город, чтобы оформить документы на наследство и защитить себя.
Главы 9–12. Вместе с соседкой Лутой и Кловисом Элли едет к законнику мэтру Барди. Она получает «паспорт» и документы на дом, чем вызывает гнев Кловиса. Она платит законнику и решает не возвращаться с ним, а пойти к местному пастору Паулю, чтобы тот повлиял на старосту. Пастор сначала пытается убедить её смириться, но, столкнувшись с её настойчивостью и угрозой жалобы в консисторию, соглашается поговорить с Кловисом. В этот же день она идет на рынок, покупает детям мёд, яблоки и изюм.
Главы 13–15. Дома её уже ждет пьяный Увар. Он пытается запугать её и бьёт посуду. Элли, не растерявшись, хватает сковороду с кипящим маслом и угрожает ему, выгоняя из дома. На следующий день она идёт к Кловису и в лицо заявляет, что у того нет над ней власти, угрожая обратиться к градоначальнику. Она чувствует, что ей нужно срочно продавать дом и переезжать в город. Начинаются её ежедневные походы в Лиденбург в поисках нового жилья.
Главы 16–19. Элли даёт объявление о продаже дома на Стоку. К ней приходит деверь Луты, дядька Верт, который хочет купить её избу. Они долго торгуются и сходятся на шести с половиной золотых. Тем временем Элли находит в городе идеальный вариант — половину дома в Зеленом переулке у госпожи Ханны. Двор дома вымощен желтым кирпичом, что она воспринимает как знак судьбы. В доме есть вода и ватерклозет, что для неё — невероятная роскошь. Она договаривается о покупке за шесть золотых, но хозяйка относится к ней с подозрением, пока Элли не объясняет свою ситуацию.
Главы 20–23. Продав избу, Элли перевозит детей, вещи, кур и козу в город. Ирвин впадает в истерику, боясь, что она их бросит, но Элли его успокаивает. Позже она продает козу и дрова Верту. В новом доме они знакомятся с госпожой Ханной, которая тепло принимает детей. Элли бежит на Сток, чтобы договориться с мэтром Купером о лицензии на торговлю. По дороге на неё нападают грабители, но мэтр Купер с охраной спасает её, возвращает деньги и документы. Он даёт ей разрешение на торговлю.
Главы 24–27. Жизнь начинает налаживаться: появляется регулярный доход, Элли заводит полезные знакомства, покупает ткань и шьет себе приличное платье. Госпожа Ханна соглашается присматривать за детьми за небольшую плату и начинает учить Ирвина грамоте. Элли активно ищет, чем торговать, и понимает, что ей нужна мясорубка, чтобы делать дешёвые и сытные котлеты с гречкой.
Главы 28–31. Элли покупает мясорубку и миксер, несмотря на хамство продавца, и начинает экспериментировать с рецептами. Она выходит на Сток с котлетами, но конкуренты, завидуя, распускают слухи, что она торгует тухлятиной. Продажи падают. В отчаянии она придумывает хитрый план: заменить котлеты на бутерброды с солёным салом и чесноком. Она договаривается с мэтром Купером, предложив ему идею систематизации объявлений на Стоке, и тот в обмен помогает ей «раскрутить» товар, публично купив у неё бутерброд. Это приносит оглушительный успех.
Главы 32–35. Торговля идет в гору. Элли нанимает двух продавцов: Милу и мэтра Огдена. Жизнь становится более упорядоченной, но Элли работает до изнеможения, почти не видя детей. Она постоянно ищет новых работников, расширяя свой маленький бизнес. Ей удается наладить поставку бутербродов в извозчичью контору и на фабрику. Появляются деньги, и она начинает задумываться о найме помощницы по дому.
Главы 36–40. В доме появляется новая жилица Мила, а затем и мэтр Огден поселяется у госпожи Ханны. Элли продолжает расширять бизнес: продает хот-доги (булочки с котлетой), нанимает ещё продавцов. Она заказывает себе новую одежду у портнихи и начинает следить за внешностью. У неё появляется свободное время, чтобы гулять с Ирвином и уделять внимание семье. Она чувствует себя увереннее.
Главы 41–45. Мэтр Купер находит Элли ещё двух работников — пожилую Хейзел и её слабоумного сына Эйнса, который влюбляется в мясорубку и с энтузиазмом крутит фарш. Элли продолжает расширяться, пробует печь пироги. Госпожа Ханна предлагает Элли переехать в её половину дома в обмен на уход и заботу — после смерти Ханны дом полностью перейдёт к Элли. Они заключают официальный договор. Элли начинает масштабный ремонт в доме Ханны. Секретарь законника, Алекс Гейл, присылает ей цветы и записку, положив начало их знакомству.
Главы 46–49. Жизнь налаживается: у Элли появляются нянька для Джейд и помощницы по дому. Она гуляет с Ирвином, покупает ему матросский костюм и коляску для Джейд. Алекс Гейл делает ей предложение, но одновременно предупреждает: начнётся война с соседним государством, Англитанией. Элли начинает панически закупать крупу и другие продукты, готовясь к худшему. Война действительно начинается.
Главы 50–54. Элли и Алекс обручаются. Война приносит разруху: цены растут, мужчины уходят на фронт, в город прибывают раненые. Элли сворачивает часть торговли, все силы бросает на помощь Алексу в его мастерской по производству керосиновых ламп для армии. Она становится его управляющей. Алекс уходит добровольцем на фронт, оставив Элли управлять мастерской и крупную сумму денег.
Главы 55–57. Тяжелые военные годы. Элли тащит на себе бизнес, работников и семью. Тетушка Ханна тяжело болеет, и Элли, отказавшись от опасных лекарств (мышьяк, стрихнин), выхаживает её народными средствами. Элли организует благотворительные концерты для раненых в госпитале, в которых участвуют её работницы и даже маленькая Джейд. Эти концерты становятся очень популярными. Приходит письмо от Алекса — он жив и ждёт встречи.
Глава 58. Эпилог. Война заканчивается. Алекс, раненый, возвращается домой. Состоялась их свадьба, а затем — «медовый месяц» в Баттере, который стал их ежегодной традицией. В финале показана счастливая жизнь спустя много лет: у них трое детей, Алекс успешный изобретатель, Ирвин выучился в институте паровозостроения, Джейд пошла по медицинской стезе. Элли создала ту жизнь, о которой мечтала — полную любви, семьи и тепла. Книга заканчивается фразой-лейтмотивом: «Каждого из нас жизни однажды приводит на дорогу, мощёную желтым кирпичом. Нужно просто не испугаться и сделать шаг…»
