Она — его незаменимая помощница. Он — самый опасный человек в империи. Их союз невозможен. Но сердцу не прикажешь. Анна Аркури — идеальный помощник для первого палача империи. Она раскрывает самые тёмные преступления, читает мёртвых как открытые книги и готова идти за своим начальником в огонь и воду. Проблема лишь в том, что она влюбилась в него. Безнадёжно. Безрассудно. А он — змейс, ядовитый, холодный и смертельно опасный. Его прикосновение убивает. Их близость невозможна по законам природы. И Анна знает: если правда откроется, ей придётся уйти. Навсегда. Но когда император объявляет отбор невест, и Анну под личиной отправляют в самое сердце дворцовых интриг, её жизнь превращается в игру с огнём. Здесь каждая улыбка — маска, каждая соперница — потенциальная убийца, а выбор государя решает судьбу целых родов. Вокруг плетутся заговоры, гибнут девушки, и лишь Анна способна разглядеть убийцу среди блистательных аристократок. Но как сохранить хладнокровие, когда рядом постоянно находится тот единственный, кого она боится потерять больше всего? Он не должен знать её тайну. Она не должна верить его взглядам. Но прошлое, которое они оба пытаются забыть, неожиданно даёт о себе знать. И Анне предстоит понять: её чувства — это слабость, проклятие… или единственный ключ к спасению.
Пролог и завязка:
Анна Аркури, помощница первого палача империи, лорда Эдварда Сеймура, размышляет о своей безответной любви к нему. Они уже были близки из-за зелья, которое подмешали Эдварду, но Анна считает, что он ничего не помнит. Она боится, что её чувства и их служебный роман не имеют будущего, и всё закончится её увольнением.
Главы 1-2:
Лорд Сеймур просит Анну принять участие в императорском отборе невест в качестве шпиона и колдовского эксперта. Ей нужно расследовать возможные убийства среди претенденток и помочь императору сделать выбор. Анна соглашается, скрывая под личиной Анны Ромейн, и сталкивается с интригами высшего света. Она скучает по Эдварду, а он, в свою очередь, подозревает, что их ночь была реальной, и начинает расследовать тайну Анны.
Главы 3-6:
Анна под личиной участвует в отборе, знакомится с девушками и наблюдает за ними. Вскоре происходит первое убийство — Сатара Элина отравлена. Расследование приводит к тому, что круг подозреваемых сужается. Анна и Эдвард работают вместе, их отношения становятся всё более напряжёнными и интимными. Эдвард признаётся императору, что любит Анну и что она — его истинная пара, так как пережила «поцелуй смерти» (клиническую смерть), что позволяет змейсам прикасаться к ней.
Главы 7-10:
На балу-маскараде Анну «убивают» по плану Эдварда, чтобы она могла выйти из игры. Она узнаёт, что Эдвард всё помнит о их первой ночи. Параллельно император делает выбор — его избранницей становится Валенсия Тартар. Анна сближается с ней и помогает расследованию. В семье Эдварда царит тёплая атмосфера, а кузен Зигги предсказывает Анне, что у неё будут близнецы, а вскоре она лишится работы.
Главы 11-16:
Эдвард окончательно выясняет тайну Анны: она пережила клиническую смерть, когда её сбила карета, и именно поэтому стала для него «подходящей». Он дарит ей фамильное кольцо, символизирующее помолвку. Убийца на отборе — Аманда Грасс, одержимая императором, она признаётся в убийстве Сатары. Эдвард и Анна раскрывают всё дело. Отношения пары становятся публичными, и они объявляют о помолвке.
Главы 17-20:
Анна увольняется с должности помощницы, но продолжает помогать Эдварду неофициально. Вскоре она узнаёт, что беременна двойней, как и предсказывал Зигги. Император официально объявляет о своей помолвке с Валенсией. Анна и Эдвард готовятся к свадьбе. Накануне церемонии Эдвард похищает Анну по традиции змейсов, и они венчаются в старом храме. Во время свадебного пира из одного из подарков выпадает труп — начинается новое расследование, но молодожёны уезжают в медовый месяц.
Финал:
Спустя несколько месяцев Анна тяжело беременна, и когда начинаются роды, на улице бушует метель. Это становится для них очередным испытанием, которое они, как всегда, готовы преодолеть вместе.
