Она — сирота, вчерашняя уборщица, которая не знает этикета. Он — наследник древнего рода, герцог, который смотрит на нее свысока. Ей нужно выжить в академии и доказать, что она — не ошибка. Ему — выиграть пари.
Когда Хеллиана Вэртззла попадает в Королевскую Академию Стихий, её главная цель — выжить, не опозориться и получить стипендию. Она готова к зубрежке, тренировкам и насмешкам аристократов. Но она не готова к Тарису Таргу — высокомерному герцогу, для которого она лишь очередное «забавное недоразумение».
Он хочет выиграть спор. Она хочет сохранить гордость. Но когда игра заходит слишком далеко, на кону оказываются не только деньги, но и чувства, которых никто из них не ждал.
Теперь у Хелли есть турнир, где от неё зависит победа всей академии, репутация, которую она не может позволить себе потерять, и сердце, которое предательски бьется быстрее при виде того, кому нельзя верить.
Но что, если тот, кто заключил на тебя пари, в итоге поставит на кон свою любовь?
Любовь, которая сожжет все правила дотла. Мезальянс, который перевернет высший свет. И выбор, который не оставит шанса на скучную жизнь
Часть 1. Болото, в которое падают герцоги
С чего начинается эта история? С того, что великий и ужасный герцог Тарис Тарг, гордость академии и капитан турнирной команды, впал в глубочайшую депрессию. Он пялится в мокрое декабрьское окно и чувствует себя хуже некуда. Причина банальна и трагична для самого Тариса: он поссорился с Хелли. Та самая «деревенская козявочка», на которую он когда-то заключил дурацкое пари, послала его к шусам, когда узнала правду. И теперь Тарис, который никогда не верил в любовь, понял, что без нее просто задыхается. Все попытки профессора Фирса вернуть его к жизни разбиваются о его тоску.
А Хелли? Она пытается быть сильной. Бывшая ученица ПТУ магической уборки, а ныне одна из лучших студенток академии, она из последних сил держит лицо. У нее есть цель: турнир, стипендия, будущее. И нет места для страданий из-за мужчины, который поначалу видел в ней только «хорошую фигуру» и приятную внешность.
Их встречает Натан Реманс — тот самый маркиз, который и подбил друга на пари. Он ведет Хелли в уютную кофейню «Две чашки». Там они пьют кофе с перцем и говорят о жизни. Натан, шутя, снова предлагает ей руку и сердце, но получает отказ. Он же, поняв, что натворил, пытается намекнуть Хелли, что Тарис изменился, что он действительно ее любит. Хелли не верит, но в душе что-то дрожит.
Часть 2. Снег, лепестки и новогоднее чудо
Тарис решает, что пора действовать. И действует он масштабно. Однажды вечером Хелли сидит в комнате, зубрит учебники, а за окном вместо снега начинают кружиться тысячи лепестков роз. А в небе огненными буквами горят его слова: «Я люблю тебя, Хелли!» и «Прости меня, Хелли!».
Подруги называют ее дурой, а она чувствует, как тает ее ледяная гордость. Внутри нее борется обида и невероятное желание ему поверить. Но она держится.
Перед Новым годом Мариана Лимб, бывшая девушка Тариса, находит Хелли в коридоре и выливает на нее ушат грязи. Она утверждает, что Тарис с ней советуется, что у них все еще есть связь, а про Хелли говорит как про временную игрушку. Хелли больно, но она не верит этой лжи.
На новогоднем балу все меняется. Хелли приходит в красивом голубом платье, чувствуя себя взрослой и уверенной. Но сердце пропускает удар, когда она видит Тариса, открывающего бал в паре с племянницей самого короля — Вираной Грансен. Ревность и обида захлестывают ее. Она танцует с Натаном, а в голове у нее одни вопросы.
Но как только позволяет этикет, Тарис находит ее. Он выводит ее на витражную башню под куполом академии. Там, в свете луны и цветных стекол, он объясняет, что его танец с принцессой — это не его желание, а долг перед бабушкой и королем. Он смотрит на нее с такой тоской и любовью, что Хелли, кажется, слышит, как падают все ее стены.
Он дарит ей часы. Она, от волнения, роняет их, и стекло разбивается. Но вместо того чтобы разозлиться, Тарис берет ее лицо в ладони и целует так нежно, как никогда раньше. Они снова вместе. Новогоднее чудо случилось.
Часть 3. Каникулы, северный брат и похищение рысенка
Казалось бы, счастье близко, но тут судьба подкидывает новые испытания. Хелли уезжает на каникулы в деревню. Она отогревается душой рядом с тетей Маргошей и дядей Илашем.
И тут на пороге появляется Урвих Левир — капитан команды Северного княжества, который заявляет, что знал ее отца. Оказывается, отец Хелли, боевой маг Кэвин Вэртззла, когда-то спас маленького Урвиха от монстра крахтарна на Перевале Смерти, пожертвовав своей дружиной. Урвих считает себя обязанным перед дочерью спасителя и предлагает Хелли стать его названой сестрой. А для гарантии — даже жениться на ней. Хелли в шоке: она уже любит Тариса, но и отказываться от такого «родственника» сложно.
Тем временем в академии происходит трагедия. Тарис, занятый тоской по Хелли, не сразу замечает, что его подопечный — разумный рысенок Мушерал — исчез. Тарис в панике. Он подключает лучших оперативников и пытается установить ментальную связь с котенком.
Оказывается, Натан Реманс, находящийся под действием чужого заклинания, сам привел рысенка в лабораторию таинственного мага. Две недели Натан проспал в подвале, а его место в академии занимал похититель. Мушерал, проснувшись в клетке, не паникует. Он сбегает, находит сонного Натана, и вдвоем они пытаются выбраться. Котенок использует свою уникальную способность становиться плоским, чтобы просачиваться сквозь решетки. Маркиз, очнувшись, помогает ему установить ментальную связь с Тарисом.
Тарис находит лабораторию. Врывается туда с оперативниками, спасает рысенка и Натана, а преступник (Кристоф Химаро) сбегает, оставив герцогу шрам на лице. Тарис становится настоящим героем в глазах Хелли.
Часть 4. Возвращение Фисы и визит к бабушке
Сессия подходит к концу. Хелли сдает экзамены, и ее ждет важный разговор с Тарисом: она требует от него больше откровенности. И тут случается еще одно чудо — в их комнату возвращается Элифиса Персайк.
Русалка, которая сбежала из-за несчастной любви, теперь сияет. Она тайно встречается с профессором Риотом, тем самым преподавателем бытовой магии, и они собираются пожениться. Фиса признается, что Дайлен Риот — ее судьба.
Тарис решает, что пора официально объявить о помолвке. Он везет Хелли к своей бабушке — леди Таргской. Визит получается кошмарным. Герцогиня презрительно смотрит на девушку, называя союз мезальянсом. Хелли, подготовленная подругами, появляется в форме академии, подчеркивая свой статус лучшей студентки.
Но тут к ним неожиданно присоединяется профессор Риот. Он заявляет, что Хелли — самородок и будущее магической науки, и академия не позволит ей бросить учебу ради брака. Это ставит герцогиню в тупик. Тарис же, пользуясь моментом, объявляет, что как глава рода не обязан спрашивать ее разрешения. Помолвка состоится завтра.
Часть 5. Помолвка, поединок и первая ночь
Утро перед помолвкой начинается с сюрприза: Тарис появляется перед Хелли с синяком под глазом. Оказывается, он ночью устроил поединок с Урвихом Левиром — «по-северному», на кулаках и без магии. Так два «брата» Хелли решили выяснить отношения и найти общий язык.
В Храме Всех Богов проходит церемония. Хелли и Тарис стоят перед алтарем. Свидетелями выступают Натан (с сестрой Урвиха, Элией), Фиса (с профессором Риотом) и Каролина с Сарешем. Натан, глядя на Элию, снова чувствует любовь с первого взгляда и шепчет ей о браке прямо во время обряда. Тарис надевает на палец Хелли два кольца: родовое и то самое, которое он создал еще в охотничьей избушке.
После церемонии Тарис устраивает для Хелли сказку. Они идут пешком по столице, и каждый прохожий дарит ей белую розу. Охапка цветов становится символом счастья.
Они возвращаются в его городской дом. Ужин. Танцы. И, наконец, первая ночь. Тарис, долго сдерживавший себя, дает волю страсти, но при этом нежен и трепетен. Хелли, преодолев страх и боль, полностью отдается ему. Это их первая близость, полная любви и доверия.
Часть 6. Месть, победа и финал
Пока Хелли и Тарис наслаждаются счастьем, Натан и Мушерал находят логово мага Химаро. Они выслеживают его и с помощью наемников ловят негодяя. Мушерал справляет нужду прямо на голову поверженного врага, а Натан сбивает его с ног ментальным заклинанием. Тарис, оторванный от своей возлюбленной, приезжает на место с руганью, но в итоге признает, что ребята — герои.
Турнир. Финальная игра. Против них — непобедимые сунтайские оборотни-лисы. Команда проигрывает, но Хелли, уставшая от страха, решает рискнуть. Она использует бытовую магию в бою — мощное плетение, основанное на «отмывании» и «просушке». Она поднимает всех девятерых сунтайцев в воздух, «купает» их мочалками и «сушит» горячим ветром. Противник висит в воздухе, беспомощный, а команда Академии Стихий забивает один мяч за другим, выигрывая турнир с рекордным счетом.
Это триумф Хелли. Ее носят на руках, она чувствует себя победительницей. День ее первой большой победы.
Эпилог. Двенадцать лет спустя
Прошло двенадцать лет. Хелли и Тарис счастливы в браке. У них трое детей: близнецы Тайрен и Кэвин, а также дочь Тэра. Натан Реманс женат на Элии Левир, и их сын Аркелл души не чает в маленькой Тэре. Фиса замужем за профессором Риотом.
Но даже в годовщину свадьбы их жизнь не лишена хаоса. Дети забираются на волшебный ковер, снимают ограничители и чуть не падают с деревьев. Хелли и Элия выбегают на балкон, чтобы отчитать проказников. Тэра, вся в мать, ловко перекладывает вину на мальчишек.
Но вот появляются мужья. Хелли, забыв о строгости, бежит вниз по ступеням особняка, как девчонка, и прыгает в объятия Тариса. Он кружит ее, целует, и она снова чувствует себя той самой сироткой, которую он однажды заключил в дурацкое пари, но которую теперь любит больше жизни.
Финал. Книга завершается словами Хелли: «Спасибо тебе, Тарис Тарг, за то глупое, обидное, невозможное пари на сиротку!» Она счастлива, и это ее главная победа
