Повесть о герое Великой Отечественной войны Гуле Королёвой, о её детстве, школьных годах, о том, как она побывала в Артеке, как снималась в фильмах, о её юности и трагической гибели на фронте. Для среднего школьного возраста.
**Детство и первые шаги в кино**
Маленькая Гуля (настоящее имя - Марионелла) с детства отличалась необыкновенной живостью и смелостью. В три года ее случайно сняли для фильма «Каштанка» на Трубной площади, что стало ее первым заработком. Тогда же, вопреки страху окружающих, она самостоятельно залезла в вольер к слону в зоопарке, чтобы забрать свой мячик, сказав, что слоны нянчат маленьких детей. В пять лет ее пригласили сниматься в фильме «Бабы рязанские». На съемках она, испугавшись яркого света, крикнула не положенную фразу про Бармалея, но режиссеры остались довольны.
Гуля росла непослушной, но с сильным характером. Однажды, размахивая новым голубым ведром, она ударила прохожего, и мать в наказание отдала ведро милиционеру. Гуля не заплакала, а потом спокойно рассказала отцу, что они подарили игрушку настоящему милиционеру. Позже, не выдержав строгости домработницы, которая содрала со стен ее праздничные картинки, семилетняя Гуля решила убежать в Испанию. С чемоданом, книжками и зонтиком ее нашли на вокзале, дожидающейся дачного поезда. Вскоре она сама, без спроса, поступила в первый класс школы, выбежав из группы к учительнице-француженке прямо в школьную дверь.
**Школа, новые друзья и «история с географией»**
В первом классе Гуля получила «плохо» за невнимательность на уроке, но сильнее всего переживала из-за этого сама. Она позвонила матери на работу и заявила, «Мне плохо!» - имея в виду отметку. Позже она серьезно заболела скарлатиной, но и в больнице старалась не плакать и даже начала сочинять стихи. В поездке в Армению Гуля подружилась с девочкой Гаянэ и мальчиком Каро. Она не побоялась отвязать и погладить свирепого пса Абрека, которого боялись все соседи, после чего заслужила славу бесстрашной.
Большую роль в ее жизни сыграло знакомство с детьми героев в детском доме МОПРа. Там она подружилась с болгаркой Росицей и другими ребятами из разных стран, а также была принята в пионеры. Именно тогда она впервые серьезно задумалась о мужестве. Позже, снимаясь в фильме «Дочь партизана», Гуля упорно училась ездить верхом и, несмотря на падения, сумела в конце концов взять высокий барьер. Свою первую победу в жизни - «первую высоту» - она одержала, заставив упрямого коня Сивко прыгнуть.
Когда из-за частых съемок Гуля стала отставать в школе, она получила «плохо» по географии. Мать хотела нанять ей репетитора, но Гуля отказалась и взяла «вторую высоту» - сама подготовилась и сдала экзамен на «отлично». Она объяснила матери, что победила, рассердившись на саму себя за то, что дело чуть не дошло до репетитора.
**Артек, комсомол и прыжки с вышки**
После успешной сдачи экзаменов Гуля поехала в Артек. Там она подружилась с известными пионерами - кабардинцем Барасби Хамгоковым и таджичкой Мамлакат Наханговой. Она нарушала дисциплину, убегая с «мертвого часа» кататься верхом. Во время похода на Аю-Даг она тайно ушла одна ночью в лес, чтобы проверить свою смелость. Она забрела в чащу, исцарапалась о держидерево, но не струсила и вернулась. За этот поступок ее строго отчитали на линейке. Позже, когда в лагере показывали фильм с ее участием, ребята окружили ее уважением. После Артека она вместе со всем лагерем поехала в Москву на прием в Кремль, где ей и другим пионерам подарили дачу Суук-Су.
Вернувшись в школу, Гуля стала вожатой октябрят. Она пыталась воспитывать в малышах смелость, рассказывая страшные сказки в темноте, но старшая вожатая сделала ей замечание. Вскоре у Гули обострилась болезнь, и ее отправили в санаторий в Холодную Балку. Там она постоянно ссорилась со строгой воспитательницей Ольгой Павловной, тратила все деньги на подарки испанским детям и даже в гневе разорвала простыню, которую потом сама зашила. В конце смены она прочитала письмо Ольги Павловны к матери, в котором та хвалила Гулю, и написала покаянное письмо. Еще один важный шаг - она продала свои любимые часы, чтобы вернуть матери потраченные деньги, но мать запретила их продавать.
Позже Гуля решила серьезно заняться водным спортом. Она подстриглась «под мальчика» и стала тренироваться в бассейне. Несмотря на страх, она научилась прыгать ласточкой, а затем, собрав всю волю, впервые прыгнула с восьмиметровой вышки, преодолев свой страх. Свою «третью высоту» она взяла в день, когда вступила в комсомол. Позже она победила на общегородских соревнованиях по прыжкам в воду, получив высшую оценку. Она помогла подруге Наде не бросить учебу, объяснив, что плыть по течению легко, но опасно.
**Война и путь на фронт**
Когда началась война, Гуля была на втором курсе института и ждала ребенка. Она уехала в эвакуацию в Уфу, где родила сына Сашу, которого прозвали Ежиком. Ее муж Сергей погиб на фронте. Узнав о его смерти, Гуля решила идти добровольцем, оставив Ежика на попечение матери. Ее зачислили в медико-санитарный батальон 214-й стрелковой дивизии и в агитбригаду. По дороге на фронт она подружилась с медсестрами Людой и Асей, а также с бойцами Кадыром Хабибулиным и Митей Грещенко.
На передовой Гуля проявила исключительную храбрость. В первом же бою она, превозмогая страх, под огнем вытаскивала раненых и сделала перевязку Кадыру. В одном из сражений она наступила на бутылку с горючей жидкостью, вспыхнула, но сама потушила огонь и продолжила бой босиком. Об этом случае по дивизии сложили легенду, и Гулю стали называть «огненной девушкой». Во время переправы через Дон она, несмотря на ледяную воду и обстрел, переплывала реку, переправляя раненых бойцов на восточный берег, спасая десятки жизней.
**Последний бой и гибель**
В боях за высоту 56.8 под Волгоградом Гуля сражалась вместе с бойцами. Когда у пулеметчика Грещенко закончились патроны и он погиб, Гуля заняла его место и открыла огонь по врагу. Затем, когда пал командир батальона Плотников, Гуля перевязала его и снова бросилась к пулемету. Она получила ранение в руку, но, стиснув зубы, метнула гранату, остановив немцев. Увидев, что рота, оставшись без командира, начала отступать, она крикнула, «Товарищи! Я - первая на штурм! Кто за мной?» - и повела людей в атаку. В этом броске она была смертельно ранена в грудь.
Гуля Королева и командир артполка Алексей Топлин, погибший в том же бою, были похоронены на берегу Дона близ хутора Паньшино. На месте их гибели, на высоте 56.8, установлен памятник. Ее боевая подруга Люда Никитина написала письмо матери Гули, рассказав о последних днях героини. Ежик, ее сын, остался на попечении бабушки и дедушки. В книге также рассказывается о послевоенных судьбах других героев, разведчика Семена Школенко, который был спасен из фашистского плена, но позже погиб под Белгородом, а также о том, что Ежик вырос и стал врачом.
