Сборник рассказов. Таинственные жители загадочного Леса сталкиваются с представителями цивилизованного общества. Чем закончится эта встреча, учитывая, что у вожаков обоих групп имеются старые счёты? Долги надо возвращать. Этому принципу следуют даже находящиеся по ту сторону закона. Весь Седьмой Звёздный Флот не остановит бравого капитана-контрабандиста, когда он решит заплатить по старым счетам. Выбор есть всегда. Как минимум — из двух зол. Но если варианты, предлагаемые парой представителей развитой инопланетной цивилизации не устраивают — всегда можно придумать третий. Главное, чтоб совесть оставалась чистой. И пусть вокруг только белый снег и лёд, да бродят сасквочи по сугробам, но даже действуя во благо человечества, надо оставаться человечным. Хотя не со всякой инопланетной фауной — и даже флорой — можно дружить. С флорой особенно — человеку с кустом договориться бывает ох как непросто. И если из тебя пытаются сделать «салат наоборот», то бластер в руки и вперёд, на колючую изгородь.
### В Последней Гавани
Корд и старый Охотник со шрамом на щеке ищут сбежавших молодых лесных. Старик предполагает, что те направились не в Столицу, а в Последнюю Гавань - город, где правит золото и сталь. Охотник объясняет Корду, что теперь, если молодняк захвачен храмовниками, возврата в Лес нет, и он ведет юношу в Гавань.
В это же время магистр инквизиции Девилиус отправляет инквизитора Торк в Последнюю Гавань с заданием поймать сбежавших лесных. Выясняется, что один из беглецов уже попал в руки инквизиции через торговца Про, но умер на допросе. К отряду Торк присоединяются магистр-храмовник Бокан (который оказывается боевым андроидом) и инквизиторы Орвус и Палур, скрывающие истинную силу.
В Гавани Охотник с Кордом находят рабский рынок, узнают о местонахождении купца, владеющего лесными рабами. В подвале его дома Охотник вступает в бой с инквизиторами Орвусом и Торк, а Корд получает ранение. Инквизиторы вынуждены отступить. Бокан решает использовать захваченных лесных как приманку и устраивает казнь на площади.
Охотник и Корд разрабатывают план спасения. В ходе дерзкого маневра Корд отвлекает толпу, пока Охотник незаметно освобождает четверых пленников из подземелий Храма. На площади Охотник вызывает Бокана на поединок, а Корд в это время убивает инквизитора Орвуса и выводит из строя силовой купол. Начинается всеобщий бунт в городе - толпа нападает на рыцарей, гильдия убийц выполняет заказ. В тяжелом бою Охотник получает тяжелое ранение в ноги, но Корд добивает инквизитора и отсекает руку Бокану импульсником. Поверженный андроид сбегает, а Корд выносит раненого старика на плечах. Торк попадает в плен к бандитам.
### Возвращение долга
Курт Даркхок, рейдер, ставший единственным свидетелем гибели системы Авалон, везет на своем корабле загадочную каменную статую - древнего идола, который, как предполагает Курт, может уничтожать звезды. Его команда (пилот Майк, теперь частично слившийся с кораблем, и Стэнли, превратившийся в невидимую сущность) после контакта с базой Древних претерпела ужасающие изменения. Курт держится благодаря таблеткам от кашля.
На штурмовик нападает звено охотников, но благодаря измененным возможностям команды (Майк управляет кораблем, Стэнли манипулирует вражескими судами) рейдеры без труда уничтожают эсминец. Курт раскрывает Сандре правду, после аварии на станции Древних они стали жить "взаймы" и теперь намерены найти эту базу, чтобы вернуть долг. Поверив в силу идола, Курт приказывает выключить гиперпривод, и корабль мгновенно перемещается к станции Предтеч.
Древние атакуют, но идол делает команду неуязвимой. Стэнли добровольно уходит на станцию, а Курт, Майк и Сандра решают не рисковать и не входить внутрь. Вместо этого Курт оставляет Древним "подарок" - выбрасывает идола на станцию, надеясь, что тот исполнит их желание "не точно". Команда возвращается, осознав, что сами стали почти богами.
### Естественный выбор
Марк, эспер-псионик, убитый горем из-за отказа девушки Джил, неожиданно сталкивается с хулиганами и применяет психокинез, продемонстрировав силу. В этот момент за ним наблюдают таинственные Он и Она - парень и девушка, способные появляться и исчезать, оставаясь сухими под дождем. Марк идет к своему дяде Джо, киберпрограммисту, но находит его мертвым - мозг спален импульсом через электросеть.
Марк находит у дяди старый оптический диск и обращается за помощью к Джил. Она расшифровывает данные и узнает о существовании инопланетного коллективного разума - "Библиотеки", которая через биоимпланты стремится поработить человечество. Марк и Джил проникают в логово киберкрыс для атаки на "Библиотеку", но их убежище атакуют зомбированные люди.
В ходе отчаянной попытки спастись Марк неожиданно телепортируется вместе с Джил на улицу. Они встречают таинственных парня и девушку - Он и Она, которые оказываются эсперами, перешедшими на высший уровень эволюции (мыслеформы). Они объясняют, что мир стоит на распутье между слиянием с "Библиотекой" и развитием собственных пси-способностей. Марк и Джил решают предупредить человечество, Марк телепатически передает знания о мыслеформах, а Джил взламывает сеть вещания, чтобы показать правду о "Библиотеке". Во время взлома "Библиотека" через имплантат захватывает контроль над Джил, но Марк разрывает связь, уничтожая имплантат и делая Джил эспером. Теперь они связаны постоянным телепатическим контактом и остаются вместе.
### Стужа
Алекс Горин по прозвищу Крученый, пограничник на северной границе колонии Стужа, обнаруживает колонну солдат, которые ломятся в опасную зону. Его, как "старого волка", присоединяют к отряду сержанта Лосева (Коршуна) и егерей для сопровождения военных к Черным Пикам. Цель экспедиции - найти и захватить местных разумных существ, снежников, которые, как выяснится позже, нужны для работы на радиоактивных рудниках.
Во время разведки Крученой и егеря натыкаются на снежника и ранят его. Преследуя зверя, Крученой теряет сознание от удара по голове. Очнувшись, он узнает, что снежники вырезали две роты солдат, но спецбатальон методично их отлавливает. Крученого награждают и демобилизуют, но сразу же отправляют в конвой, который везет первую партию пленных снежников на базу Северогорска.
В пути солдаты рассказывают Крученому, что снежников везут на опасные рудники добывать радиоактивные минералы, которые должны сделать колонию процветающей. Крученой мучается совестью, глядя на пленных зверей. Ночью он решается освободить их. Установив взрывчатку на ворота, он поднимает панику, и снежники разбегаются. Однако его друг сержант Лосев, случайно оказавшийся рядом, погибает от пули охраны, приняв вину на себя. Крученой демобилизуется пьяным, не получив сержантские лычки, но сохранив чистую совесть.
### Торжество разума
Капитан Николаев и его команда отправляются на планету Ара-8 на поиски пропавшей научной экспедиции профессора Кудрявцева. Во время посадки их челнок получает странные повреждения, будто его сжала неведомая сила. На планете они находят разбитый корабль экспедиции и вскоре подвергаются атакам со стороны человекообразных дендроидов.
Экспедиционный отряд несет потери, сержант Йохансон погибает от кислотной ловушки, капрал Гарри - от залпа игл, первый пилот Сэм и часть десантников - убит. Николаев, Катя и пилот Барт пытаются отступить, но их постепенно загоняют в ловушку. Катя обнаруживает, что на коре дерева есть символ экотеррориста Григория Зелинского ("Грин Грасс").
Окруженные у коконов, из которых люди-растения перерабатывают захваченных людей в часть коллективного разума, Николаев и Катя понимают, что вся сельва Ара-8 - единый разумный организм, вобравший в себя сознание пропавших ученых и самого Зелинского. Коллективный разум предлагает им присоединиться. Катя убеждает капитана, что они могут взять контроль над общим разумом во имя науки и открыть человечеству бессмертие. Николаев делает выбор и готовит плазменные излучатели, но в итоге принимает решение присоединиться к лесу.
### Там, за гранью
Герман, обычный ролевик, попадает в настоящий мир меча и магии, где встречает пленников - вампира Макса и тролля Ыргха. Вскоре он узнает горькую правду, они все - участники жестокого шоу "Всевидящее Око". Король, похищающий людей с Земли, заставляет их участвовать в смертельной игре, где нужно добыть артефакт. Любой сговор или команда запрещены.
На игре Герман (теперь паладин Герард) сражается с эльфами и рыцарями. Его забрасывает в зону, где он находит умирающего вампира Макса, который отдает ему артефакт. Добравшись до статуи Всемогущего, Герман (под контролем паладина Герарда) вкладывает артефакт и проходит через портал.
Однако за порталом оказывается не Земля, а открытый космос. Силовое поле не выпускает его на планету, и паладин, задохнувшись в вакууме, улетает в сторону красного гиганта. Выясняется, что декорации - голограмма на астероиде, а шоу - бизнес. Выживший Макс и эльфийка захватывают пульт управления, и им предстоят переговоры с таинственным деловым человеком в капюшоне.
### Транзитная зона
На транзитную станцию "Мнемозина" прибывает вольный торговец Курт Даркхок, который везет уникальный груз - сто тридцать тонн оша, вещества, которое он рекламирует как панацею и философский камень. Он уговаривает бармена попробовать его, и тот изумлен, ош снимает насморк и вызывает эйфорию.
Станцию неожиданно атакуют сектанты "Зеленого Пламени", переодетые паломниками. Охрана Жрицы Белого Древа и союзные рептилоиды отбивают атаку. После боя Курт предлагает обеим сторонам (Жрице и рептилоиду) выпить напиток с ошем, назвав его "Кровь Еретиков". Это мгновенно снимает напряжение и приводит всех в благодушное настроение.
Курт заключает грандиозную сделку, продав шестьдесят тонн оша каждой из сторон. Рептилоид, выпив, теряет сознание, что забавляет Курта. Жрица принимает приглашение на ужин. Бармен фиксирует это как очередное чудо, вызванное ошем.
